軽量なろうリーダー

間合いの内側に入られた。槍では間にあわない。

危機にさらされた瞬間、馬超の乾いた心に 生命(いのち) の水が湧きだし、それが血流となって全身を駆けめぐる。

腰だめに突きだされてきた剣を、ななめ後方に足をさばいてかわし、剣をかまえて突進してきた人影に蹴りをいれる。

武芸のかけらもない、ほとんど反射に近い動作だったが、馬超の 身体(からだ) は指先と爪先の一本一本に至るまで、所有者の意志と期待に完璧にこたえてみせた。

「ッ……！？」

靴先が、刺客のみぞおちにめりこんだ。意外なほど小柄な刺客は、突進の勢いと蹴られた衝撃に踏みとどまれず、もんどり打って地面に倒れこんだ。

刺客の一撃は軽かった。だが、おそろしいほどするどい、気迫のこもったひと突きだった。

もし、この小柄な刺客に馬超並みの 体躯(たいく) があったなら、結果はちがっていたかもしれない。

背中に冷や汗が流れるのを感じながらも、馬超は冷静に周囲の状況を読み取った。

夜闇のなかから、第二の刺客が襲ってくる気配はない。

どうやら単独の凶行のようだ。

大地に倒れた刺客は、しかしその右手に剣を握ったままだった。

馬超は槍を回転させた。

ただ手首をひねっただけの無造作にも見える動作だが、今度は武芸の 粋(すい) を極めた一撃だった。

足裏で地面をつかみ、大腿部から背中へと伝えた力に、体重を乗せる。すべての力を伝えた 石突(いしづき) の一撃が、立ちあがろうとした刺客の右肩に叩きこまれた。

鎖骨が折れる感触と同時に、

「ぐっ……ぅ……」

年若い悲鳴がもれた。

剣を落とした刺客は、左手で右肩をおさえてうずくまった。

刺客は、十二、三歳の少年だった。

少年に槍の石突を突きつけ、馬超は冷然といいはなった。

「誰に命令された」

「…………」

少年は無言で馬超をにらみつける。

恐怖のためか、痛みのためか、その眼には涙がにじんでいた。

星月夜(ほしづきよ) のような澄んだ色の 眸(ひとみ) でにらまれ、馬超は思わず自問する。

自分にも、あのような眼をしていたころがあっただろうか。

……たしかに、あった。

なにも疑わず、自分は涼州一の武人になるのだと信じきっていたころが。

異変に気づいて周囲が騒ぎだした。

「馬超さまッ！？」

「なにごとですかッ！？」

駆け寄ってきた兵士たちに、馬超は命じる。

「聞きたいことがある。取りおさえろ」

たちまち兵士たちが群がり、少年を地面に這いつくばらせた。

馬超は、先ほどよりも、すごみを利かせて問いかける。

「誰に命令された」

身体の自由を奪われた少年は、顔だけをあげた。

その頬は涙と土で汚れ、眼には怒りの火が灯っていた。

「誰にも命令などされていない！ おまえは生きてちゃいけない男だ！」

「……ほう」

馬超は不快げに唇をゆがめた。

歴城の民に恨まれている自覚はあったが、それを突きつけられればいい気はしない。

それにしても、自分の意志で馬超の命を狙い、あわやというところまでせまったのだから、たいした少年である。勇敢というよりは無謀と見なすべきであろうが。

「僕の父は軍人だった！ おまえが引き起こした戦乱に巻きこまれて命を落とした！ おまえが呼びこんだ異民族と戦って死んだ！」

「戦とはそういうものだ」

馬超の冷ややかな声とは対照的に、少年の声はさらに灼熱した。

「戦を起こした張本人がなにをいうっ！ 戦う力のない女、老人を殺害しておいてっ！」

痛いところを突かれた。まったく、正当性のかけらもないのだ。いまの馬超には。

「……やれやれ、よほど命が惜しくないようだ」

「いまさら命を惜しむものか！ 知っているぞ！ おまえがこの城に火を放とうとしていることは！ それをふせげなかったことだけが無念だ！」

馬超はまたしても驚かされた。

この少年はひとりで城を守ろうとしたのだ。おそらく、周囲の大人が馬超たちをおそれて動こうとしないなか、たったひとりで。

「さっさと僕を殺せ！ この 小董卓(しょうとうたく) がっ！」

この罵倒には、なじられた馬超よりも、兵士たちがいきり立った。

「このガキッ！」

兵士のひとりが腰の剣に手を伸ばすのを、

「やめろッ！」

馬超はするどく制止した。

「殺せ、馬超！ 大婆(おおばば) さまを殺したように！ ここで僕を殺さなければ、いつの日かかならずおまえの首を 獲(と) りに行くぞっ！」

少年は、本当に命が惜しくないようで、さらに馬超を 痛罵(つうば) した。

その声をとめようと、少年の背に、兵士たちがのしかかる。

「……っ」

少年の口から、苦しげな呼気がもれた。

この少年は殺される。馬超が命じずとも、兵士たちの手で殺される。

惜しい、と馬超は思った。あまりに惜しい。

生きてさえいれば、ひとかどの人物になれただろうに。

馬超は涼州の英雄になろうとして、その道から転がり落ちた。

この少年も、ここで死ななければ、同じような道を歩むのではないだろうか。

その結果、どのような失敗をするのか、あるいは、どのような実をつけるのか。

見てみたいと思った。可能性を奪いたくないと思った。

一瞬、考えこんだのちに、

「この槍をくれてやる」

馬超は少年の前に槍を放り捨てた。粗雑に見えて、じつは丁寧に槍を 放(ほう) った。

「戦場でものをいうのは剣ではなく槍だ。私の首が欲しければ、槍の腕を磨いておくんだな」

温情で見逃してやるのではない。

そう印象づけるために、ことさら凶悪な笑みを口元に浮かべて、

「私はかならず涼州にもどってくる。私がもどってきたとき、おまえが涼州一の武人になっていたら、あらためて相手をしてやろう」

「っ…………」

少年は、悔しそうに馬超をにらみあげることしかできない。

「この少年をしばりあげて、火がまわらない場所に転がしておけ。この槍もいっしょにな」

馬超は兵士たちに命じた。

これだけ具体的な指示を出しておけば、命令を無視して勝手に殺すことはあるまい。

「は、ははっ！」

「御意！」

兵士たちの返事を聞いて、馬超は少年に背をむけた。

刺客ひとりに、少年ひとりに、いつまでもかかずらっている暇はなかった。

夜明け前に火を放ち、その直後に城を発たねばならない。

馬超は涼州を去る。

なにも得られず、なにも守れず、敗北者として、この地を去る。

だがしかし、このとき、この槍とともに、涼州の誇りはたしかに受け継がれていた。

このとき少年の手に渡った槍は、その 銘(めい) を 緑沈(りょくちん) といった。

そして、 緑沈槍(りょくちんそう) を手に、英雄への階段を駆けのぼる少年の名は――、

「 姜維(きょうい) だ！」

兵士たちによる拘束がわずかにゆるんだ瞬間、少年は叫んだ。

うしろ手にしばられながら、涙に顔をゆがめながら、土をなめながら、

「馬超！ おまえを殺すのは 姜冏(きょうけい) の子、姜維だ！ 僕はおまえを絶対に許さない！ 絶対に、殺してやるぅッッ！！」

少年の叫びに、馬超が振り返ることはなかった。

※

緑沈槍は中国古代十大名槍のひとつ。魏晋の名将、姜維の槍。かつては馬超の手にあったともいわれているが、史料によって確認することはできない。

一説によると、馬超から緑沈槍をあずかっていた胡昭は、姜維の武芸を目の当たりにして、その姿に若き日の馬超の英姿をかさねあわせた。そこで姜維にこの槍をさずけたともいわれているが、あくまで民間伝承である。

緑沈槍 wiikiより一部抜粋。