作品タイトル不明
この街のかつての姿に思いを馳せ、俺達は討伐任務を受ける
シビラの言葉の中には、既に相手の情報があった。
「オーク？」
「ええ、あの豚の顔をした、緑の肌の魔物のことよ」
なるほど、現段階で既に魔物の情報は知っているというわけか。
「ゴブリンに比べてそれなりに耐久力があるとはいえ、あまり強くないのはエミーちゃんでも分かったと思うわ」
シビラの説明にエミーが頷く。俺が相手にしても問題はなさそうだな。
「今日中に向かいたいが、シビラはどうだ？」
「いいわよ。ただ、状況を考えるとフレっちを一人にするのは避けたいわね」
確かに……魔物の襲撃はもちろんのこと、『赤い救済の会』と会ったばかりだからな。
俺達三人がいない状態を見逃してくれるほど、生ぬるい連中だとは到底思えない。
「あ、じゃあ私が残ります」
そこで立候補したのは、なんとエミーだった。
これにはシビラも珍しく驚いていた。
「いいの？ エミーちゃん。ラセルと組むのはエミーちゃんでもいいのに」
「ううん。私も、今のこの街が謎だらけなのは分かるよ。こういう時にラセルが実力を発揮するためには、シビラさんが隣にいるのが一番だと思うの」
「……本当に、いいのね？」
「もちろん。フレデリカさんを守るとなったら、私が一番向いてると思うし」
シビラはエミーの発言を受けて目を閉じると、数度頷いて手の甲を前に差し出した。
エミーはきょとんとその姿を見ると、嬉しそうに手の甲を軽く合わせた。
「任せなさい！ アタシもここの子たちと早く遊びたいし、一気にいろいろ暴いて解決してやるわ」
「はいっ！」
エミー……俺を守りたいがために、不安定になることも多かった聖騎士の幼馴染み。
今の彼女は、かつての時より一段階大人になったように感じる。
俺がシビラに影響されたように、エミーも影響されたのだろう。
これで、懸念事項はなくなった。
「よっしラセル、行くわよ！」
「了解だ」
エミーがフレデリカ達を守るために合流したのを見届けると、俺とシビラは孤児院を後にした。
曇天の空の下、俺達は人通りの少ないマデーラの街を歩く。
誰もいない街が異様であることは分かるが、初めての街であるため普段の姿が全く想像できないな。
「シビラはこの街を知っているんだよな。前来た時はどうだった？」
俺の質問に、細く長い溜息を吐きながら立ち止まる。
そして、道の脇にある排水溝とポストの間を足の裏で叩いた。
「ここに、紙芝居のおじいさんがいたわ。もう大分前だから、とっくに亡くなってると思うけどね」
「……」
「『減るモンじゃねぇし、サクラは多い方がいいんだよ』なんて笑って……だから、そこの孤児院の子にも平等にしてくれた。奥さんが、子供の好きな揚げ菓子を売っていて、孤児の子には小さな切れ端を最後にあげるの。みんなそれを、楽しみにしていた……」
シビラは下げた視線を戻し、ぐるりと見渡す。
その視線を追っても、周りには子供達の姿や買い物をする母親どころか、もはや子供の声すらしない。
まるで 幽霊街(ゴーストタウン) だ。シビラの言った話が同じ街の話なのかすら、分からなくなるほどに。
「シビラ」
俺は、彼女の名を呼び、視線を自分に向けさせる。
「必ず、俺達の力で元に戻すぞ。紙芝居屋が儲かるのなら、二代目だっているだろう。この街の問題を解決すれば、ベニーもその友人も、見に来るようになるだろ」
目を見開いたシビラから顔を背けるように、誰もいない道の先を見る。
「だから、さっさと行くぞ」
「……ふふ、生意気。そうね、さっさとこんなの終わらせましょ」
シビラの靴音を聞いて、俺達は肩を並べて歩き出した。
お前みたいな脳天気な子供好きには、暗い顔は似合わない。
さっさと孤児達にタメ口で遊ばれる、威厳も陰りも宵闇っぽさのカケラもない、いつものお前に戻ることだな。
冒険者ギルドには、受付の男が一人という閑散とした状態だった。
まずシビラは受付の姿をじっと見た後——あまりじろじろ見るんじゃない——自分のパーティーを公開した。
俺達のパーティー名は『宵闇の誓約』で、Ａランク。
このランクが高いほど、依頼内容の話を詳しくしてくれるようになるし、発言権も上がる。
「Ａランクの方に来ていただけるとは……」
「孤児院の救援依頼を受けた、教会管理メンバーの方の護衛よ。オークの依頼、あるわよね？」
「さすがＡランクの方、耳聡い。オークはここ数ヶ月、急激に増え出した魔物でして……」
「ダンジョンならいざ知らず、街に近い場所で溢れた魔物は危険扱いを受けるわ。他の街に依頼は出しているのよね」
「勿論そのはずです。しかし、未だ返事はなく……」
ダンジョンの魔物は、基本的に外に出てくることはない。
それが溢れ出した時点で、どこかのダンジョンが飽和状態に陥っているのだ。
そのダンジョンを調査し、可能な限り魔物を減らす……それが冒険者ギルドの戦士達の役割である。
オークは大して強い魔物ではなかったはず。
なら何故、余所の街は救援を出し渋るのか……。
「……分かったわ。とりあえずこの街にもダンジョンはあるけど、そっちはいいのよね」
「はい。そっちはゴブリンと、ブラッドウルフぐらいですので、地元の冒険者達で処理しております。オークの討伐依頼もあるのですが、なにぶん範囲があまりに広く」
シビラはここで、孤児院に居たときと同じように考えるポーズを取った。
……何か今の情報で、分かったことがあるのだろうか。
「オークだけど、明確な被害ってあるかしら」
「討伐報告はあれど、被害報告は……あまり大声では言えないのですが、女性が狙われている、ぐらいですかね」
「結構」
それからシビラは、受付の男に顔を近づける。
シビラの顔が至近距離になり、生唾を呑み込む受付の男。
「それじゃ、他の討伐者のこと、教えてもらえる？ 姿とか特徴とか」
「い、いえ……さすがにその情報は……」
「なるほど、ね。あんたが処罰されないよう、気に掛けてあげる。……今からあんたはイエスもノーも言わなくていいし、首を縦にも横にも振らなくていいわ」
シビラはよく分からないことを先に言った後……男に強烈な一撃を囁いた。
「オークを討伐してる人って、全身白い布でしょ」
男は直立不動のまま……驚愕を隠せず瞠目した。
言葉も喋ってないし、首も動いていない。
だが、俺ですら明確に分かった。
これはイエスという返答以外の何物でもないと。
冷や汗を流す受付の男に軽く謝ったシビラは、討伐依頼を受けてギルドを後にする。
街の外に出たところで、小さく「よし」と呟き俺へと振り返る。
「人影ナシ、視線も届かないわ。ここからは闇魔法オッケーよ」
「了解だ。《エンチャント・ダーク》」
俺は右手に構えていた剣に、闇属性を付与する。
どんな防御も容易く切り裂く、【宵闇の魔卿】にだけ使える剣だ。
さて、オークの討伐に行く前に確認したいことがある。
「シビラ。あまり目立つことは避けたいが、俺はこの街全体に治療魔法をかけるのも手だと思う。ばれないだろうしな……どう思う？」
「それは当然、アタシも思ったわ」
シビラは再び考えるポーズをして……首を振った。
「だけど、やらない方がいい」
意外な回答だった。シビラのことだから、ぱーっとやってしまえと言うと思ったのだが。
「理由を聞いてもいいか？」
「誰がやったかわからない匿名の功績は、声が大きい奴に利用される可能性があるからよ」
「匿名の……功績？」
「そ。……だから今回の任務は厄介なのよね。アタシも本腰入れて、争う必要が出てくると思うわ」
俺はシビラの発言を聞いて、ようやくシビラが恐れている事態を理解した。
「つまり治療の功績を、赤い救済の会に利用される可能性がある。『我々赤い救済の会が街の治療をしました』ってね」
それだけは、避けなければならない。
……確かにこれは、厄介な任務だな。
ただ、同時に俺はシビラの言葉に期待を寄せる。
この女神が本腰を入れるのなら、『赤い救済の会』の後手に回ることはないだろう、と。
——案外、最後は赤会自体なくなっているかもな。