作品タイトル不明
レティシア：谷、谷、谷。その果てに——（前編）
『良い事があれば、悪い事もある。人生山あり谷あり』
そんな話をした相手。
私にとっては――人生を全て谷にした相手だった。
何度も夢に見るような激痛と、腹部の焼き印。
それから私は、相当に高い値段で引き取られた。
主である団長は、怖い。感情が見えない。
隣の女の子は、ちょっと目が怖い。
でもナイフのジャグリングは一番上手い。
私は……とにかく下手。器用じゃなかった。
でも、刃物を投げて受け止めるのは、やっぱり怖い。
「これ、近い感覚だから」
隣の目つきが鋭い子は、私に代わりの練習道具を渡した。
木の棒はちょうどいい重さで、指を怪我せずに済む。
手先自体は、ちゃんと器用になった。
だけど……本番の本物のナイフはやっぱり怖かった。
結局私は、失敗してしまった。
引き渡し先は……教会。
庭にいた子供達と同じかな、なんて思っていた。
昨日までが谷なら、私もそろそろ山が来るかも……なんて。
なんて、愚かな。
私は司祭のうちの一人、異様な雰囲気の男に引き取られた。
そこであったことは……とても話せたようなものではない。
全身にも跡が残る古傷をつけられながら、私の片眼は光を失った。
――小さな山は、その後だった。
私は三度目、誰かに買われた。
「これは、惨いな……もう大丈夫だ」
そこは『不可視』という、帝国から居ない者扱いされた者が集まる場所。
裏稼業をやる秘密の団体であり、私の他にも何らかの訳ありの者ばかりだった。
見た目は厳つい人達だったけど、温かかった……。
能力のない私にも知識を与えられ、生きていくための基礎能力を鍛えられた。
三度目の私を買った人は、優しい【賢者】だった。
凄く綺麗な夫人もいたのをよく覚えている。
二人は、『不可視』の協力者で、本拠地を隠すための工事もしていた。
その方には、目のことを気に掛けられた。
「目は距離感に影響する。君は鈍くさくはない。怪我が怖いだけで、本来の君はとても才能がある。……私に、治す力があれば」
申し訳なさそうな顔をする、三人目の主様。
その負い目を否定するように。
欠点の穴を埋めるように、必死に自分を鍛えた。
十六歳。私の得た 職業(ジョブ) は、【アサシン】だった。
これが……女神が私に与えた力。
魔物に気付かれず狩る、技術と速度に特化した強力な職業。
「ダンジョンで魔物を倒せば、必ず強くなる」
その言葉を信じ、ずっとダンジョンに入り込んでいった。
片眼を隠していた私の顔を見たがる者はいた。
見せろと言われていざ顔を見せても、目を見た瞬間に嫌そうに顔を背ける。
失礼にも程がある。
視界の隅で、仲の良さそうな男冒険者が、女の代わりに討伐部位を持ちながら帰還する。
笑いながら談笑する二人は、私の視線に気付くことなく通り過ぎた。
……目の奥が、少し痛い。
不可視。見えない者。見られない者。避けられる者。
この街で、私は透明だった。
その頃、『不可視』の情報収集班によって、私を助けた【賢者】が教会に追放されたと知った。
あれほど優しく強い人でも、悪意に晒されれば私の目を奪った悪党に負ける。
力が欲しいと、そう思った。
力を付けながら自分の金も得た私は、次第に趣味も探すようになった。
これは、『不可視』の年配の先輩から薦められたから。
兄貴分の先輩には、自分の趣味を教えてもらった。
――『帝国闘技会』。
そこで私は、衝撃的な再会を果たすことになる。
紫の髪と、鋭い瞳。踊り子のような服を着て男を圧倒する女。
『大紫の剣士』ヴィクトリア。
現在勝率一位というか、ここ数ヶ月は負けなしらしい。
かつてお世話になった友人は、遙か高みに行ってしまっていた。
元々超絶技巧のジャグラーだった彼女が、あの剣技とアクロバットスタイルを手に入れた。
それは同じ紋持ちながら、憧れる姿だった。
お礼もお別れも言えないままだった。
――私のことなんて、覚えてないだろうなあ。
心の中で友人の活躍を応援しながら、最初で最後の闘技会観戦が終わった。
それから間もなく、初仕事の依頼が来た。
先輩にはやらなくてもいいと言われたし、私もそのつもりがなかった。
けれどその名前を見て、やると決めた。
始末対象は、私を売った主の名前だった。
依頼に来た理由は、教会に子供を売っていること。
その条件が、あまりに非人道的なやり取りだったということ。
……まだ、やってるのか。
きっとその瞬間、私の第二の人生は始まったのだろう。
カチリと、頭の中で自分が【アサシン】のレティシアに切り替わった。
もう、鳥籠の雛じゃない。可哀想なレティちゃんではない。
―― 私(・) を(・) 生(・) ま(・) な(・) い(・) ための、私になるのだ。
屋敷には可燃性の、無臭の油を撒いておいた。
中の人が逃げられるように、ドアの付近は開けておく。私の元同僚だから。
だけど、入口から一番遠いあの男の部屋は、私しか逃げられないように入念に燃やした。
私が思ったよりも私の技術は上がっていたようで、気付かれることなくその肉を削り取るようにナイフの刃が走った。
鮮血が舞う。刃の毒が回り、主が倒れる。
「結局あなたは、変わらなかったのね」
フードを取り、自分の顔を見せつける。
壊死した目は何も見えないが、こいつには睨み付けられているように見えたことだろう。
「……！」
麻痺して何も喋れなくなった男の胸に、ナイフが刺さる。
胸の中を何度も、刃が往復する感触。
これは因果応報。あなたがやったことの結果。
放火の瞬間を見られないよう部屋から着火したタイミングで、扉が開いた。
そこには、最近見た顔。鋭い目、紫の髪、手には剣。
現闘技会の暫定一位、『大紫の剣士』ヴィクトリアその人だった。
入った瞬間に全身を襲った、『死』のイメージ。
一歩動けば、首が飛ぶ。
それを対峙した瞬間に理解した。
ところが、その殺気は一瞬で消えた。
「昔のように名前で呼んでよ、レティ」
ヴィッキーは、私のことを覚えてくれていた。
それだけではなく、見逃してもくれたのだ。
先輩によると、こういう人はまずいないらしい。
部屋の奥から、他の足音の気配が聞こえてくる。
ろくに礼も言えないまま、私は屋敷から出た。
ヴィッキーのことは、何度か調べていた。
素敵な相手も見つかったようで、雰囲気も少しずつ柔らかくなっていった。
あの睨み付けるような糸目が、そのまま笑う顔になっていた。
右目に触れる。私に相手ができることはない。
せめて友人の恋は応援したい。
一人の時に、お礼でも言えないかな……。
旦那さんには、怖がらせるだろうし私の顔は見せたくない。
――そんな悠長な考えだから、駄目だったのだろう。
ヴィクトリアの夫マリウスは、殺されてしまった。
馬車は破壊され、ヴィクトリアは行方不明。
調査しても調査しても、その痕跡は掴めなかった。
ヴィッキーのいない喪失感から立ち直り、仕事が何とか回り出してきた時。
緊張した様子の先輩とともに、全員に招集がかかった。
――人生の山場など許さないと言わんばかりに、悪いことが起こる。
「襲撃の計画を聞いた。教会の連中、ローレンス様と繋がりのあった我々を、掃討するつもりらしい。反逆者の暗部であるという理由でな」
初老のリーダーが言い放った内容を、最初は理解できなかった。
やがてじわじわとそれが事実であることを頭が理解する。
「レティシア。次のリーダーはお前がやれ」
また頭が真っ白になる。何故私に……。
「表に顔が割れている者を、今回わざと捕まらせる。皆は地下に隠れる。お前が年長だ」
気が付くと、私は年長側になっていた。
そうだ、私が助ける側になるんだ。
ヴィッキーだって、あの屋敷で既にそうなっていたじゃない。
「ま、抵抗してみせるさ。そう簡単に俺らだってやられやしねーよ」
空元気だと分かったけど、それが今は何より頼もしく見えた。
覚悟を決めて、私は若い世代を連れて天窓を全て閉じた地下へと籠もる。
――数日耐えた後に待っていたものは、何もない地上だった。
表の窓口としていた『不可視』のアジトは。
皆で育った建物は、教会お抱えの鎮圧部隊によって跡形もなく消されてしまっていた。
つけた力は、恩を返す前に振るわれることなく私から全てを奪った。
『良い事があれば、悪い事もある。人生山あり谷あり』
私を棄てることで金貨の山を得たあいつに問いたい。
――この地底の断崖絶壁に、上り坂は本当にあるの？