軽量なろうリーダー

華やかな第一舞踏の間の喧騒から離れた、王宮のバルコニー。

夜風が私の金髪を冷たく揺らす中、私は小さくため息をつき、夜空に浮かぶ月を見上げていた。

三年ぶりに帰ってきた母国は、どこまでも優しく、そして、今の私にとっては少しだけ残酷だった。

社交界の人々は、私が大国ローゼンタールのルドクリフ王に冷遇され、悲惨な結婚生活を送っているのではないかと噂しているらしい。あるいは、かつての『恋人』であるニコラス・トーラスへの未練に狂い、彼を奪い返しにきたのだと。

（……ふふ、本当に、貴族たちの想像力には恐れ入るわね）

私は自嘲気味に微笑んだ。

真実は、全く違っていた。

夫であるルドクリフ王は、十歳も年下の私をこの上なく正妃として尊重し、彼なりの深い愛情を注いでくれている。国を治める王として、男として、とても立派な人だ。

噂にあるような陰湿な側妃は存在せず、いるのは身の程を弁えた穏やかな女性だけ。その彼女が産んだ、第一王子も、私を歳の離れた姉のように慕い、今回の婚約にあたって「ぜひビクトリア正妃殿下の母国との絆を深めたい」と私を全権名代に推薦してくれたほどだ。

恵まれている。私は間違いなく、政略結婚としてはこれ以上ないほどの『アタリ』を引いた幸福な王妃のはずだった。

それなのに――私の心は、この三年で修復不可能なほどに疲弊していた。

異国の地での生活は、想像を絶する孤独だった。

いくら勉強したところで、完全に超えられない言葉の壁。ローゼンタール王妃という、一挙手一投足が国交を左右する、息の詰まるような重圧。誰もが私を「他国から来たお飾り」として値踏みする冷ややかな視線。

弱音を吐くことは許されない。夫を愛してはいても、彼は守るべき国を持つ『王』だ。甘えることなどできなかった。

だからこそ、私はいつしか、心の中に逃げ道を作ってしまっていた。

あの、異国へ発つ前の一年間。母国の学園で、私のためにどこまでも優しく、完璧な恋人を演じてくれた、二歳下の弟の側近。

（ニコラス……。あの一年間だけが、私が『王女』という重荷を下ろして、普通の少女として呼吸できた時間だったわ）

気づけば私は、孤独に押しつぶされそうになる度に、記憶の中のニコラスにすがっていた。

彼が私に向けてくれた、あの爽やかで優しい微笑み。私を宝物のように扱ってくれた、温かい手。

それは、ニコラスにとっては王太子エドワードから命じられた『臣下としての任務《演技》』に過ぎなかったと、今の私なら痛いほどよく分かる。現に、先ほど彼に話しかけた時も、彼は驚くほど冷徹に、ローゼンタールとの次期関税に関する事務手続きの話しかしてこなかった。私の寂しそうな視線など、彼はこれっぽっちも拾ってはくれなかった。

それでも、私にとってニコラスは、暗闇の異国で自分を支え続けた『理想の象徴』だったのだ。

だから母国へ戻った安心感から、つい彼に甘えるように、親しげに何度も言葉を交わしてしまった。

まさかその姿が、彼の現在の婚約者をどれほど深く傷つけているかも知らずに。

「――探してる令嬢ならあそこの柱の陰だ、ニコラス。早く行かないと、お前の大好きな小鳥がどこかへ飛んでいっちまうぞ」

不意に、バルコニーの入り口から、弟である王太子エドワードの声がした。

振り返ると、エドワードがひどく呆れたような、そして同情するような目で私と、私の後ろの通路を見つめている。

その通路の先から、凄まじい足音が響いてきた。

現れたのは、ニコラスだった。

夜会服を纏った彼は、先ほど私をアテンドしていた時の『完璧な次官の仮面』を完全に剥ぎ取っていた。アメジストの瞳はギラギラと肉食獣のように飢えており、その視線は、私ではなく、会場の壁際――一人の小柄な令嬢へと、狂気的なまでの執着を伴って固定されている。

「ニコラス、あなた……」

私が息を呑むと、ニコラスは私に一瞥もくれず、冷酷な声で言い放った。

「僕は今から、世界で一番大切な僕の愛する婚約者を捕まえに行かなければなりません。……ビクトリア妃殿下、貴方の孤独に同情はしますが、貴方が僕にすがるような視線を向けるせいで、僕の可愛い小鳥が、今にも逃げ出しそうな顔をして泣いているんだ。これ以上、僕たちの邪魔をしないでいただきたい」

冷たい、刃のような言葉。

学園時代、私に優しく微笑んでくれていた男の子は、そこには影も形もなかった。

彼は最初から、私のことなど一滴も愛していなかったのだ。彼のその狂おしいほどの情熱と、底知れない独占欲は、すべてあそこにいる、ダグラス伯爵令嬢のためだけに用意されていたものだった。

「……そう。ごめんなさいね、ニコラス」

私は、ふっと胸のつかえが取れたような気がして、小さく微笑んだ。

本物の怪物の前で、私のちっぽけな『思い出ごっこ』は一瞬で塵となって消え去った。けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。彼がそれほどまでに誰かを激しく愛しているという事実が、私に「私も、私を愛してくれる夫の元へ帰ろう」という、前を向く勇気をくれたから。

「エドワード、私、明日の朝一番でローゼンタールへ帰るわ。 夫(ルドクリフ) が恋しくなってしまったもの」

「それがいい、姉上。……さあニコラス、早く行け。お前の小鳥が、今、夜会の会場から逃げ出そうとしているぞ」

エドワードの言葉が終わるより早く、ニコラスは地を蹴って走り出していた。

愛しい婚約者を、その腕の中に二度と離さないように閉じ込めるために。

私は、彼の背中を見送りながら、心の中で静かに彼の婚約者へとエールを送った。

（頑張ってね、可愛いお嬢さん。あの男の愛は、相当重くて逃げられないわよ？）

王女ビクトリアの、三年越しの初恋の終わり。それは、最悪のすれ違いを続けてきた二人の、狂気的な『溺愛劇』の本当の始まりを告げる合図だった。