軽量なろうリーダー

――― 無貌(むぼう) の 巨人(きょじん) を討伐してから、一週間が経過した。

その間、俺とイネスは引き続きダンジョン攻略を続けていた。

目的は変わらず、イネスのレベル上げだ。

無貌(むぼう) の 巨人(きょじん) ほど高レベルなモンスターはそうそう存在せず、さらに現在は俺が【 痛縛の強制(フォースド・ペイン) 】を使うことなく足止めしている。

そのため、おのずとレベルアップの効率は落ちてしまったが……それを考慮しても、イネスの成長速度は一般的なそれを大きく凌駕していた。

その証拠に――

「やった！ レベルが１０００になったよ、シモン！」

Ｓランクダンジョン【 幻影(げんえい) の 樹海(じゅかい) 】

その最深部にて、レベル１２００のボスを倒したイネスが嬉しそうに叫んだ。

これで彼女は、Ａランクを飛び越えてＳランクに到達した。

Ｓランク冒険者ともなれば、この迷宮都市であっても有数の実力者だ。

少なくとも、以前絡んできたような奴らではもう相手にすらならないだろう。

１０００レベルは、多くの冒険者が目標にする最終到達点。

そこに至ったイネスだが……彼女はしばらく喜んだかと思えば、すぐにその勢いを衰えさせた。

「で、でも、本当にいいのかな……？ こんなわたしが……」

イネスは申し訳なさそうに、俯いて呟く。

対して俺は肩をすくめてみせた。

「まだ物足りないか？ それなら、もっとペースを上げて――」

「逆だよ!? わたしのレベルが、こんな簡単に上がっちゃっていいのかなって意味だから！ ……だって全部、シモンに頼りきりだもん」

「……ああ、そういうことか」

ようやく理解できた。

イネスは、俺の力を借りての急成長に戸惑っているようだ。

その心情は理解できなくもない。

レベル１０００ともなれば、通常ならどれだけの天才であろうと１０～２０年はかかる領域。

並の冒険者であれば――いや、多少才能に恵まれていたとしても、９９％の冒険者は一生をかけても到達できないだろう。

それをイネスは、俺の手を借りてわずか数日で到達してしまった。

その成長速度は、かつて俺が【黒きアビス】で経験したそれすらも大きく上回っている。

こういった反応になるのも至極当然だ。

（……まあ、さすがにこれからは効率も落ちるだろうけどな）

周辺にあるＡランク以上のダンジョンは、ほとんど網羅しつつある。

無限再生を隠している以上、自死によって再出現させるわけにもいかないし……ちょっと両足を斬っただけであれだけ騒いでいたことを考えると、イネスも納得はしないだろう。

俺にできる手助けにも限度はある。

別れの日は、もうすぐそこまで来ているのかもしれない。

俺はそんなことを思うのだった。

◇◆◇

「はぁ……疲れた……」

数時間後。

宿に戻った俺たちだったが、今日だけでダンジョンを２つも攻略したためか、イネスは疲労の色を隠せずにいた。

「シモン……ちょっと、休んでいい？」

「ああ、構わない。部屋で休んでこい」

「うん、ありがと……」

そう言って、イネスは自室へと向かっていった。

俺はひとまず、宿の食堂へと向かう。

そこには、宿の手伝いをしている少女の姿があった。

「あ、シモンさん！ お帰りなさい！」

少女――確かミアだったか――が、俺に気づいて嬉しそうに駆け寄ってくる。

この宿に来てから一週間、いつの間にかミアとイネスは仲良くなっており、その流れでミアは俺にも話しかけてくるようになっていた。

「最近、イネスさんとよくお話ししてるんですよ。とっても優しくて、素敵な方なんですね！」

ミアはキラキラとした瞳でイネスの話をする。

どうやら、イネスのことを相当気に入っているようだ。

俺は返答に困りながらも、相槌を返す。

「……そうだな」

「はい！ ……あっ、話し込んじゃってごめんなさい！ すぐにお料理を持ってきますねっ！」

ミアはそう言い残し、またテキパキと動き始める。

途中、イネスが疲れて部屋から出られないことを伝えると、彼女の分も別で用意してくれた。

食事を終えた後、俺はイネス用のトレーを彼女の部屋まで運んだ。

「イネス、いるか？」

「うん、どうぞ！」

部屋に入り、イネスにトレーを渡しながら経緯を説明する。

疲れ切った表情の彼女だが、ミアの話を聞いて少し表情が明るくなった。

「ミアちゃん、本当に良い子だよね。こんなに優しくしてもらえるなんて……」

「ああ、お前との相性が良いみたいだな」

そう言葉を返した時だった。

イネスの表情が、少しだけ 翳(かげ) った。

「ミアちゃんは、優しい子だからね……あんな子に身分を隠してるって考えたら、少しだけ心苦しくなっちゃうけど」

「……イネス」

そう。イネスは今でも、自分がハーフエルフであることを隠し続けている。

差別の恐怖に怯えながら、必死に素性を隠しているのだ。

「もし、ハーフエルフだってバレたりしたら……ミアちゃんも、わたしのこと嫌いになっちゃうのかな……」

イネスは悲しそうに呟く。

人間に交じって生きる、ハーフエルフの宿命とも言える。

俺はそんなイネスの言葉に、どう反応すれば良いのか分からなかった。

ただ無言で、イネスを見つめ返すことしかできない。

そんな折、先ほど見た 少女(ミア) の表情が浮かんだ。

「……案外、あっさり受け入れるかもしれないけどな」

「えっ？」

イネスは驚いたように、きょとんとした表情を浮かべた。

「前にも言ったが、誰も彼もが差別意識を持っているわけじゃない。他人の評価よりも、自分の目で見たものを信じる奴は少なくないはずだ」

「…………」

「俺から言えるのはそれだけだ。今日はそれを食って、とっとと体を休ませろ」

そう言い残すと、俺は扉まで向かいドアノブに手をかける。

すると――

「……ありがと、シモン」

背後から、イネスがポツリと感謝を呟いていたが……

俺は聞こえなかったふりをして、そのまま部屋を後にするのだった。