作品タイトル不明
第６話 やり返すためなら手段は選びません
「とりあえず、装備を整えてこい。俺も準備をする」
俺はヴァルターに指示を出す。慌ててやってきたヴァルターは、ラフな私服だ。このままだと、戦闘になっても満足に戦えない。
「わかった。だが、どうするつもりだ？」
「ちゃんと考えがある。いいから、武器と防具を取ってこい」
改めて促すと、ヴァルターは不満そうな顔をしながらも部屋から出ていった。
俺も戦える準備をしなくてはいけない。
手早く上着を着てから、銀ちゃんを収めたホルスターを装備する。弾はまだ補充できていないが、ブラフには使えるだろう。
あとは、ナイフや投擲タイプのアイテム、それに医療ポーチを、腰や太ももの各ホルスターにセットしていく。その上からコートを羽織れば、基本的な戦闘スタイルの完成だ。
装備が整ったので、一階に降りる。
星の雫館は二階が宿泊施設で、一階が料理店だ。一階のテーブルでは、朝から少なくない客たちが、食事を楽しんでいた。
「大将、厚切りステーキサンドを五人前頼む。料金はいつも通り宿泊料に」
俺の注文に、マリーの父親にして厳ついハゲ頭の店主ガストンが、カウンターから意外そうな顔を見せた。
「まだ昼には早いぜ。間食にしては豪勢だな」
「遠出する用事があるんだよ。だから食い溜めをしておく」
「弁当はいるか？」
「いい、そこまでの用事じゃない」
「わかった、すぐに作るから待ってな。ところで、うちの娘を知らないか？」
「いつもの発作が出ていたぞ」
「またかよ！」
ガストンはハゲ頭を手で叩いて嘆息する。
「朝も忙しいのに、あの馬鹿娘め！」
「男手一つだからって、甘やかし過ぎたんだよ」
「うるせぇ！ 可愛い一人娘なんだから仕方ないだろ！」
星の雫館は、基本的にガストンとマリーの父娘だけで回っている。二年ほど前に奥さんを病気で亡くしてからずっとだ。
従業員もいるが、彼らを雇っている時間は、本格的に忙しくなるランチタイムとディナータイムだけである。
カウンター席に座って待っていると、注文したステーキサンド五人前がやってきた。大皿には切り分けられたステーキサンドと、添え物としてフライドポテトが乗っている。
手にもって齧りつくと、肉の旨味をたっぷり含んだ汁が溢れ出した。
ステーキの焼き加減は、ミディアムレア。こんがりと焼いたトーストに特製のマスタードソースが塗られている。
丁寧に作られたことがよくわかる美味さだ。
また、ただ美味いだけじゃなく、調理師の 職能(ジョブ) を持つガストンが作った料理には、能力上昇効果が付与されている。劇的な変化こそないが、腹に収めていく度に活力が湧いてくるのを実感できた。
星の雫館は良い宿だ。大将が働き者であるため、食事は美味いしサービスも充実している。だから下宿先に選んだ。
その分値は張るが、身体が資本の 探索者(シーカー) にとって、衛生的で健康的な生活も重要だ。身体を壊せばお終いだからである。
ステーキサンドを三人前ほど腹に入れた時、装備を整えたヴァルターが帰ってきた。ごつい鎧を身に纏い、馬の首だって切り落とせる大きさの戦斧を担いでいる。
先日の戦いで損傷しているが、今日一日ぐらいなら使えるだろう。
「おまえ、人を急がせておいて、自分は呑気に飯かよ……」
「急げとは言っていないぞ。それに、後のことを考えると、今の内に食事を済ませておくべきだ。ほら、おまえも食え」
皿を差し出すと、ヴァルターは戸惑いながらもステーキサンドを食べた。
「……美味い」
「だろ！」
ガストンが、カウンターから愛嬌のある笑みを見せる。ヴァルターは腹が減っていたのか、残りのステーキサンドとフライドポテトを全て平らげた。
「よし、食ったぞ！ これからどうするんだ？ 審査官のところに行くのか？」
時刻は十一時前。ちょうど良い頃合いだ。
「いや、今から向かうのは、 猪鬼(オーク) の棍棒亭だ」
†
†
俺たちは、 猪鬼(オーク) の棍棒亭を目指し街を歩いている。
人が溢れ返る街中は賑やかで騒がしく、いつも通り活気に満ちていた。人種も多様で、異なる髪の色や皮膚の色を持つ者たちが一緒に歩いている。
本来は独自のコミュニティを形成する、エルフやドワーフやノームにハーフリング、それから獣人といった亜人たちだって、大都会である帝都では珍しくない。
混在する様々な人々と大量の荷を積んだ馬車が、舗装された街路を忙しなく行き交う光景は狂騒染みてすらいた。
「なんだって、酒場なんかに……。わけがわからん……」
後ろをついてくるヴァルターが、ぶつくさと文句を言う。
理由を説明するのは簡単だが、あえてそれはしない。そこで発生するだろう口論に、時間を割くのがもったいないからだ。
だが、黙って従えと命じるにしても、少し言葉を足しておいてやるべきか。
「ヴァルター」
振り返り、ヴァルターを見据える。
「おまえは馬鹿だが、無能じゃない。優秀な戦士だ」
「……何の話だよ？」
「おまえにはおまえの、俺には俺の役割ってもんがある。つまり、頭を使うのは俺に任せておけ、って話だよ。この一年間、俺はパーティの司令塔を務めてきたが、一度でも判断を誤ったことがあるか？ ちょっとは信用しろ」
「…………ちっ、わかってるよ！」
無理矢理に納得させたヴァルターは、舌打ちをし足を速めた。今度は、俺がそれを追う形になる。
やがて、見慣れた 猪鬼(オーク) の棍棒亭の看板が、通りの向こうに見えた。
†
†
探索者(シーカー) 専用の酒場は、遠征から駅馬車を利用し帰ってきたばかりの 探索者(シーカー) を迎えられるよう、朝も開いている。だいたい朝の十時から昼の一時、そこから飛んで夜の七時から十二時が営業時間だ。
昼前となった店内には、既にたくさんの 探索者(シーカー) がたむろしていた。遠征から帰ってきたばかりの者たちが、仕事終わりの美酒に酔っている。
「……それで、どうするんだよ？」
ヴァルターが小声で尋ねてくる。俺はそれを無視し、声を張り上げた。
「ここにいる全員に、依頼を出したい！ 俺たち 蒼の天外(ブルービヨンド) のメンバーである、ロイドとタニアが、パーティの資金を横領し逃亡した！ この二人を見つけ出し、生け捕りにしてもらいたい！ 成功報酬は、二百万フィル出そう！」
店内は一瞬にして静まり返り、そして一気に騒然とし出した。
状況が理解できず、パーティ間で話し合う者もいれば、状況を理解したため、嘲笑している者もいる。
次第に俺たちを揶揄する声が多くなってきたが、そんなことはどうでもいい。どのみち、いずれはバレることだ。ここで馬鹿にされるか、後で馬鹿にされるかの違いである。だったら、どっしり構えていればいい。
だが、ヴァルターは、目に見えて慌て出した。
「ノエル！ こいつらにバラすなんて、どういうつもりだ！？」
予想通りの反応である。プライドや見栄を重んじるヴァルターは、今の状況に耐えられないのだろう。額に青筋を立てて、激怒している。
「話した通りのつもりだ。こいつらに依頼を出し、ロイドとタニアを捕まえてもらう。俺たちだけじゃ、どうしようもないからな」
「だからって、こんな大っぴらに頼むことないだろ！」
「大っぴらに頼まなければ、誰が探している奴かわからないんだよ」
「どういう意味だ！？ きちんと説明しろ！」
「後でしてやるから黙ってろ」
他の 探索者(シーカー) たちに視線を戻し、改めて声を張り上げる。
「どうだ、誰か依頼を受けてくれる奴はいないか？」
すると、一人の剣士が手を挙げた。
茶髪の精悍な顔立ちをした青年だ。革と金属が合わさった鎧を身にまとい、その上から 恐牙狼(ダイアウルフ) の毛皮の肩マントを装備している。背中に二本の剣を差しており、二刀流の使い手であることを示していた。
紫電狼団(ライトニング・バイト) のリーダー、ウォルフだ。
Ｃランク帯は一番数も多く入れ替わりも激しいため、同じ酒場にいても名前を覚える価値はあまり無い。そんな中でも、ウォルフ率いる 紫電狼団(ライトニング・バイト) は、俺たち 蒼の天外(ブルービヨンド) と同じく、期待のルーキーとして名を馳せている。
「ロイドとタニアを生け捕りにするだけで、本当に二百万もらえるんだな？」
「その場で払うと確約しよう」
「だったら、俺たちは受けるぜ。あの二人は優秀だが、ノエルがいないなら楽勝だ。行きそうな場所はわかるか？」
「いや、それはわからない。だが、帝都を出たのは市門が閉まる直前のことだ」
「てことは、おそらく徒歩移動か……。わかった、すぐに出るぜ」
ウォルフが立ち上がると、それにパーティメンバーが続いた。おそらく、俺と同じように考え、入市審査官のところへ昨晩のことを尋ねに行くのだろう。
「他に受けてくれる奴はいないか？ 早い者勝ちだぞ！」
今度は二人の手が挙がる。
「俺も受けよう」「私たちも受けるわ」
新たに二組のパーティが店を出ていく。遅れて更に三組のパーティが、我先と扉の向こうに飛び出していった。
あれだけ多かった 探索者(シーカー) たちは、もう半分の人数になっている。残った者たちから手を挙げる者は現れなかった。
依頼を受けた全てのパーティは、俺たちと同様に若くして有望視されている者たちばかりだ。だが、その中に俺の探していた者はいない。
外したかな、と思っていた時、一人の 斥候(スカウト) が近づいてきた。
「……おい、依頼のことで相談があるんだが」
斥候(スカウト) は痩せた髭面の男で、歳は三十半ばほど。名前は……憶えていない。卑屈そうな笑みを浮かべ、小声でぼそぼそと話しかけてくる。
髭面の男からは勢いも華やかさも全く感じない。見るからに、自分が努力するよりも他人の足を引っ張る方が楽だ、と考えているタイプの落ち目だ。
普段なら、俺が最も軽蔑するタイプの 探索者(シーカー) だが、今日に限っては違う。おそらく、この冴えないオッサンが当たりだ。
「ここじゃ話せない内容か？」
「へへへ、ちょっとな。店の裏にきてもらえないか？ 損はさせないぜ」
俺は苛立たしそうなヴァルターについてくるよう目配せをし、共に髭面の男と店の裏へ移動した。念のために騙し討ちを警戒してはいたが、それは杞憂であった。
髭面の男は店の裏に入ると、得意気な表情を浮かべる。
「ロイドとタニアの居所なら、知っているぜ。仕事の帰りに、あの二人によく似た旅人とすれ違ったんだ。ノエルの話を聞いて確信した。間違いない」
「本当か！？ どこだ！？ すぐに教えろ！」
ヴァルターが目を剥き髭面の男に迫る。
やはり、この髭面の男が当たりだったか。
帝都は市門が開いている時間、多くの 探索者(シーカー) たちが出入りしている。これから遠征する者、または遠征から帰還する者、だ。そして、帰還者の中には、道中で夜逃げした二人と出くわす者もいるだろう、と予測していたのである。
居場所さえわかれば、後はどうにでもなる。もはやロイドとタニアは、まな板の上の鯉も同然だ。どこにも逃げられない。
「焦るな焦るな。タダで話すわけにはいかないぜ」
髭面の男は敏捷な身のこなしで、ヴァルターから距離を取る。
「生け捕りに成功すれば、二百万なんだろ？」
「その通りだ。おまえの話が本当なら、仲間と共にすぐ向かえばいい。報酬は確約すると言ったはずだぞ」
俺が強めの口調で指摘すると、髭面の男は肩を竦める。
「まあまあ、そう突き放してくれるなよ。俺だって、可能ならすぐに向かっているさ。だが、そうもいかない事情があってな……」
「当ててやろうか。おまえのパーティじゃ、ロイドとタニアを相手にするのは難しいんだろ。居所の予想はついていても、勝てないんじゃ意味がないからな。だから、俺たち二人にも協力してほしい、ってことだろ」
髭面の男は一瞬狼狽えたが、すぐに軽薄な笑みを取り戻した。
「そういうこった。あいつらは強いからな」
「おまえのパーティの構成は？」
「剣士が一人、魔法使いが一人、 治療師(ヒーラー) が一人、そして 斥候(スカウト) の俺だ。クランには所属していないから、この四人が全メンバーだ」
俺は髭面の男を改めて観察し、その佇まいから実力を推し量る。
歳を食っているし、実力は 猪鬼(オーク) の棍棒亭の中でも低い方だ。たしかに、このレベルでは、四人集まってもロイドとタニアには勝てない。
だが、そこに俺たち二人が加われば、十分過ぎるほどに勝機はある。
「他の三人も、おまえと同じレベルという認識で、間違いないか？」
「ああ、そうだ。で、どうだ？ 協力してくれるのか？ もちろん、協力してくれた分は、報酬を減らしてもらってかまわない。そうさな、百六十万フィルで――」
「百万だ。俺たちの協力が必要なら、二百万ではなく半額の百万が報酬だ」
「ひゃ、ひゃくまん！？ おいおい、いくらなんでも半額はねぇぜ！」
髭面の男は慌てて抗議するが、あいにく一歩も譲る気はない。
「百万だ」
「ひゃ、ひゃくごじゅうまん！」
「百万だ」
「百四十万！」
「百万だ」
「おい、ふざけるなよ！ 俺たちの力が必要なんだろ！」
顔を真っ赤にする髭面の男を、俺は鼻で笑った。
「必要だとも。だが、絶対じゃない。依頼を受けてくれた他のパーティは、みんな優秀だからな。慌てずとも待っていれば、誰かが生け捕りにしてくれるさ」
「だ、だが、金を持ち逃げされたんだろ？ だったら早く捕まえたいはずだ！ どれだけ優秀な奴らでも、何の情報も無いんじゃ時間がかかるぜ！」
「だろうな。だが、それがどうした。俺は何があっても譲歩する気はない。それだけのことだ。それが気に入らないなら、この話は無かったことにすればいい。どうする？ 断るなら俺たちは去らせてもらうぞ。それでいいか？」
髭面の男は悔しそうに歯噛みしたが、やがて首を振った。
「……わかったよ。報酬は百万でいい」
交渉成立。万年金欠の落ち目 探索者(シーカー) なんて、こちらが譲らなければ折れるだろうと最初からわかっていた。
この手の交渉は、金を払う側の方が金を求める側よりも圧倒的に有利だ。その上で、いかに自分の条件を認めさせるかが交渉テクニックなのだが、この男にそれをレクチャーしてやる義理は無い。
「それで、二人の居所は？」
「南門の先、バーレー街道ですれ違った。すれ違った場所と、あれから経った時間を考えると、二人がいるのは、カルノー村かオイレン村だろうな」
「了解した。他の仲間を集めて、先に南門で待っていてくれ。ヴァルター、おまえも一緒についていけ。俺は用があるから、少し遅れる」
「用ってなんだ？」
首を傾げるヴァルターに、俺は努めて爽やかな笑みを見せる。
「後で教えてやる」