作品タイトル不明
第３７話 後衛の心得と蛇の悪だくみ
「うん、わかった。アルマは後衛に向いてないね」
美しき金髪のエルフにして弓使い、リーシャの斟酌無き分析結果に、アルマは溜め息を吐く。友人のくせに、ちっとも容赦が無い。
「はっきり言うね」
「お世辞を言ってもしょうがないでしょ」
「それは、そうなんだけど」
ノエル達と別れた後、アルマはリーシャと合流し、帝都近郊の森で技術交流を行っていた。以前、ノエルから 鉄角兎(キラーラビット) の捕獲を命じられた場所だ。互いのスキルを見せ合ったり、模擬戦をしたり、非常に有意義な時間を過ごせた。
リーシャはまだＣランクだが、極めて優秀な弓使いだ。スキル熟練度が高いことはもちろん、戦闘時の判断力や機動力もＢランクの領域に近い。
五回行った模擬戦では、二回も敗北してしまった。勝った回数はアルマの方が多いものの、実は負けた二回は、最後の二回だった。つまり、完全に動きを見極められ、攻略されてしまったのである。
だが、だからといって、リーシャの方が強いというわけではない。命を懸けた実戦なら、最初の一回で首を刎ねて終わりだからだ。それに、アルマもリーシャの動きを見極めることはできた。仮に六回目を行えば、アルマが絶対に勝つだろう。七回目以降もそうだ。
ただ、互いの動きを見極める早さは、リーシャの方が確実に上だ。そして、それこそが後衛にとって重要な要素なのだと、リーシャは語る。
「後衛の役割って大まかに分けると、ノエルみたいな司令塔、広範囲攻撃による敵陣の攪乱、前衛の援護、になるんだ。この三つに共通することは、何だと思う？」
「戦況把握に基づく戦況操作」
「そう、戦況操作。ノエルみたいに正確無比な司令塔をこなせる人は少ないから、基本的には攪乱と援護が主な役割になるね。攻勢時の追い風となるのはもちろんとして、チームが負けそうになった時、即座に立て直せる状況を作り出すことが一番大事かな。反撃するにしても退却するにしても、皆がまともに身動きができないと無意味だからね。そして、それができるのは後衛だけ。正面から敵と切り合っている前衛には無理」
リーシャの説明はわかりやすく、だからこそアルマの弱点が浮彫となる。
「まあ、そっちにはノエルがいるから、細かいことは全部任せてもいいと思うよ。でも、もしノエルが倒れたらどう？ アルマはちゃんと後衛の役割を果たせる？」
「余裕」
「なんで嘘吐くの！？ 絶対に無理でしょ！ だって、アルマってすぐに熱くなるじゃん！ 自制できないのに後衛の役割を果たせるわけがないよ！」
「むぅ……」
アルマの弱点とは、リーシャが言ったように熱くなりやすい点だ。アルコルに束縛されていた時は無機質なほどに冷静だったのだが、その鎖を断ち切って以降、これまでの反動なのか感情的になりやすくなってしまった。
たしかに、このままでは後衛には不適格だ。
「六千万歩譲って、リーシャの言うことが正しいとする」
「いやいや、譲らなくても正しいから。ていうか、六千万歩って多いけど中途半端だなぁ。だいたい一周して元の位置じゃん」
「ボクが後衛に―― 追撃者(チェイサー) にならないと、前衛過多になる可能性がある。それは好ましくない」
人が発現できる 職能(ジョブ) には様々な種類があるが、戦闘系で発現しやすいのは、戦士や剣士などの前衛だ。そのため、アルマが後衛に転向した方が、編成の自由度は上がる。
「アルマが言うように、前衛過多は好ましくないよ。でも、よく考えてほしいのは、無理に不向きな後衛に転向しても、逆に皆の足を引っ張るってこと。一度ランクアップしたら、やり直しは利かないんだからね」
「……だよね。やっぱり、 暗殺者(アサシン) の方がいいのかな？」
「ウチはそう思う。それに、 暗殺者(アサシン) なら、前衛過多の問題を避けられるはずだよ。えっとね――」
リーシャが提案してくれた戦術に、アルマは感心して手を叩いた。
「凄い！ それは画期的！」
「ね、良さそうでしょ？」
「うん、その戦術を基に、ノエルと相談してみる。ありがとう、リーシャ。遊んでそうな外見に反して、意外と頭脳派。本当に助かった」
「え、ウチって、そんな印象なの！？ すっごく淑女なんですけど！ ていうか、おっぱい半分丸出しの人に言われたくないんですけど！？」
「リーシャ、人を外見で判断するのは良くない。恥を知って」
「言い出したの、アルマなのに！？」
ふと、二人の身が強張る。複数の武装した者たちの気配を感じたからだ。 斥候(スカウト) と弓使いの鋭い感覚が、まだ遠くにいる者たちの正体を探る。
「数は四人。前衛が二人。後衛が二人。片方は弓使いで、もう片方は魔法使い」
「前衛は剣士と槍兵だね。四人ともかなりできるよ。Ｂランクだ」
「まともに戦えば勝ち目はなさそう。でも、敵意は感じない」
「たぶん、遠征帰りの 探索者(シーカー) じゃないかな？」
「かち合うのも面倒だし、ボクたちが離れよう」
探索者(シーカー) は基本的に荒くれ者だ。最初は敵意が無くても、こっちが女二人だとわかったら、急に豹変して襲い掛かってくる可能性もある。街の中ならともかく、憲兵の目が届かない場所で他の 探索者(シーカー) と接触するのは避けるべきだ。
また、あちらの弓使いも、既にこっちに気がついている。いきなり攻撃してこられたら不利だ。離れるのは早い方が良い。
だが、リーシャは足を止めて、首を傾げた。
「あれ？ ひょっとしたら、知っている人かも」
「そうなの？」
「うん、ちょっと試してみるね」
リーシャが指笛をリズム良く鳴らすと、遠くから同じ音色が返ってきた。
「この音は、やっぱりそうだ。お～い、オフェリア先輩～！」
声を張り上げて手を振るリーシャ。やがて、森の奥からエルフの女が現れた。リーシャと同じく、スカート姿の軽装に革の胸当てを装備しただけの身軽な出で立ちで、縄編みされたストロベリーブロンドの髪をなびかせながら走ってくる。
「おお、やっぱリーシャじゃん！ 久しぶり、何してんの？」
リーシャがオフェリアと呼んだエルフは、アルマたちの前で立ち止まると、気さくに片手を上げて笑った。
エルフという種族は基本的に誰もが美形だが、オフェリアは特に顔立ちが整っている。目鼻立ちの良さはリーシャだって負けていないが、目力が違った。まるで透き通った湖のような美しさを感じる。
「ウチらは、戦闘訓練です。オフェリア先輩は遠征帰りですか？」
「うん、今帰ってきたところ。街道を通るよりも、この森を突っ切った方が早いから。そっちのお友だちは見ない顔ね。新しいパーティメンバー？」
視線を向けられたアルマは、首を振った。
「違う。ボクは――」
「ああ、この子は、他のパーティの子です！ 名前はアルマで、 探索者(シーカー) になったばかりなんですよ」
何故か代わりに答えるリーシャ。アルマは不審に思ったが、理由がありそうなので任せた方が良いみたいだ。
「そっか、新人さんか。リーシャの方が先輩なんだから、ちゃんと世話してあげなよ。新人が成長するのって、本当に大変なんだから」
「わかってますって」
「二人は仲が良い。もしかして、同郷？」
アルマが尋ねると、二人は笑って頷いた。
「うん、ウチとオフェリア先輩は同じ里の出身なんだ」
「歳も近いしね。 探索者(シーカー) になったのは、私の方が先だけど」
二人に似た臭いを感じるのは、そのためか。並んでいる姿を見ていると、まるで姉妹のようだ。アルマが納得した時、オフェリアの仲間らしき男たちが現れた。
「オフェリア、勝手に走り出すのはやめてくれよ。びっくりするじゃないか」
集団のリーダーらしき剣士の男が、困ったように笑う。すぐにリーダーだとわかったのは、この男が一番強者の風格を漂わせているからだ。
もっとも、外見はあまり強そうではない。武骨な銀色の甲冑を身に纏っているが、その顔はいかにも人畜無害で優しそうだ。寝癖らしいボサついた金髪が、なおのこと人の良さそうな印象を強めている。
リーダーが温和そうなのに対して、他の二人の男には苛烈な雰囲気がある。大槍を担いだ革鎧姿の槍兵は眼光が鋭く、また白い布を纏った魔法使いは見るからに厳つい狼獣人だ。
実際の性格はともかく、少なくともリーダーのような表面上の優しさは感じない。 探索者(シーカー) らしい 探索者(シーカー) たちである。
「ごめん、レオン。知り合いだったから、ついね」
オフェリアが舌を出して謝ると、レオンは微笑んだ。
「なら、仕方ないか。えっと、リーシャだったよね？」
「そうです。こっちは、ウチの友だちのアルマ」
「新人さんかい？ 俺はレオン・フレデリク。『天翼騎士団』ってパーティのリーダーです。もっとも、他の皆が優秀だから、飾りだけのリーダーなんだけどね」
目を細めたまま頭を掻くレオンに、アルマは内心で舌打ちした。レオンは厭味でも謙遜でもなく、本心から言っている。だが、レオンの強さが他の者よりも頭一つ抜けているのは間違いない。つまり、無自覚な強者というわけだ。そういう天然な男は嫌いなタイプだった。
「せっかくだから、他の皆のことも紹介するね」
オフェリアは最初に槍兵を手で示した。
「この怖い顔の槍兵は、カイム」
「おい、怖い顔は余計だ」
カイムは逆立てた黒髪を触りながら苦笑する。その仕種のせいか、感じていた険が和らいだ。顔は強面だが、悪い男ではないらしい。
オフェリアは次に狼獣人へ手を向ける。
「この毛むくじゃらは、ヴラカフ」
「……うむ」
ヴラカフは特に何も言わず、ただ軽く会釈する。言葉が喋れないわけではないと思うが、余計なことは話さない 性質(たち) らしい。
「そして、私はオフェリア。よろしくね、アルマ」
オフェリアは最後に自分を指差して、白い歯をこぼした。
「オフェリア、よろしく」
「うん、何か困ったことがあったら、いつでも相談に乗るからね。私たち、これでも結構強いから。連絡先はリーシャが知っているし」
「優しいんだね」
「同じ 探索者(シーカー) なんだから、皆で助け合わないとね。特に、最近は変な奴がのさばっているみたいだし」
「変な奴って？」
「ノエル・シュトーレンって女」
その名を聞いた瞬間、アルマはリーシャの不可解な態度の意味を理解した。
「 蒼の天外(ブルービヨンド) ってパーティのリーダーなんだけど、自分の意に沿わないメンバーを全員追い出して私物化したんだってさ。しかも、単に追い出しただけじゃなくて、奴隷商に売り飛ばしたみたい。信じられないよね」
「それは酷い」
「噂によると 暴力団(ヤクザ) とも繋がりがあるみたいで、気に食わない奴は片っ端から 暴力団(ヤクザ) に襲わせているとも聞いたわ。かなり危険な女だから、アルマちゃんも気を付けた方がいいよ」
「わかった、心に留めておく」
噂というのは怖いものだ。この話を聞いたら、ノエルは絶対に不機嫌になるだろう。もちろん、ノエルが怒る部分は、男ではなく女だと伝わっている点だ。アルマが代わりに怒ってやってもいいが、半分以上が真実であるため怒るに怒れなかった。
「オフェリア、噂だけで人を判断するのは良くない。実際に確かめたわけじゃないんだろ？ 真偽が定かでないことを、新人さんに吹き込んじゃ駄目だ」
レオンが窘めると、オフェリアは肩を竦めた。
「火の無いところに煙は立たない、って言うでしょ？ たしかに真偽は定かじゃないけど、 探索者(シーカー) は危険に対して警戒し過ぎる方が良いわ。特に新人さんはね」
「オフェリア、だとしてもだ。俺は知らない人を悪く言うことは嫌いだ」
その断固とした口調に、オフェリアは長い耳をへたらせる。
「わ、わかったわよ。ごめん……」
一瞬でしおらしくなるオフェリアの姿を見て、アルマはレオンのリーダー性を再認識した。強いだけでなく、メンバーを律する力も備えているようだ。
「さて、それじゃあ俺たちは行くよ。騒々しくして悪かったね」
レオンは柔らかく微笑み、帝都方面へと歩き出した。カイムとヴラカフがそれに続き、オフェリアもアルマたちに手を振りながら去って行った。
「二人とも、まったね～！」
天翼騎士団の姿が見えなくなると、アルマはリーシャを見る。
「面白い人たちだった」
「でしょ？ それに、アルマはわかったと思うけど、すっごく強いんだよ」
「だろうね。特に、あのレオンとかいう男がやばい」
「レオンさん、Ｂランク帯だと最強だからね」
「やっぱり」
「天翼騎士団自体も、Ｂランク帯だと最強のパーティだよ」
「パーティ？ そんなに強いのに、クランになっていないの？」
アルマが首を傾げると、リーシャは困ったように笑った。
「あの人たち、謙虚堅実がモットーだから。とっくに実力はクランを創設できるレベルなんだけど、慌てずじっくりとやる方針なんだって。でも、流石にそろそろクランになるんじゃないかな？」
「へぇ、慎重なんだ。うちとは大違い」
ノエルがこの話を聞いたら、一体どう思うだろうか？ おそらく鼻で笑って馬鹿にすることだろう。頂点を目指す者にとって、慎重過ぎる者など死んでいるも同然だからだ。
「ほんと、うちとは大違い」
†
†
夜の分の走り込みを終えると、暗がりから一人の男が近づいてきた。
「よお、ノエルの大将。頼まれていた仕事を済ませてきたぜ」
男は情報屋のロキだった。俺は乱れた呼吸を整え、人目の付かない場所に誘導する。既に星が出る時間だが、まだ閉門には早いため、市壁の周辺には人が多い。
手渡された封筒の中には、紙切れの束が入っていた。その一枚一枚に目を通していく。毎度のことながら、見事な仕事だ。必要としていた情報は全て揃っていた。
「たしかに、確認した。報酬を渡そう」
俺が財布を出そうとすると、ロキは首を振った。
「大将からは貰えねぇよ」
「あの件なら、既に貸し借りは無しのはずだぞ？」
「そうだけど、やっぱり悪いことをしちまったからな……」
「謝罪は受けた。借りも返してもらった。だから報酬を受け取れ」
無理に金を渡すと、ロキは渋い顔をする。
「大将って、意外と堅物だよな」
「タダより怖い物は無いって知っているだけだよ」
「何だよそれ！ 俺がまた裏切ると思っているのか！？」
「そうは言っていない。だが、一方の好意に甘えた関係はすぐに腐り果てる。それだけのことだ。おまえもプロならわかっているだろ？」
「そ、それは、そうだけどよ……」
口ごもるロキを尻目に、俺は紙をめくる手を速めていく。
「大将、今度はどんな悪だくみをしてんだ？」
「悪だくみなんてしていないよ」
「嘘吐け。帝都中のＢランク 探索者(シーカー) の情報を集めてこいなんて、悪だくみしていない奴が頼む依頼かよ」
ロキの確信に満ちた言葉に、俺は苦笑した。
「なあ、ロキ」
「なんだ？」
「やっぱり、Ｂランク帯で最強なのは、天翼騎士団か？」
「そうだな。まだクランじゃないが、個々の能力は最も秀でている。特に、リーダーのレオンが際立っているぜ」
「そうか。噂通りだな」
ちょうど、その天翼騎士団のページだ。
槍兵系Ｂランク 職能(ジョブ) 、 戦槍(ランペイジ) のカイム。
弓使い系Ｂランク 職能(ジョブ) 、 鷹の眼(ホークアイ) のオフェリア。
魔法使い系Ｂランク 職能(ジョブ) 、召喚士のヴラカフ。
そして、リーダーである、剣士系Ｂランク 職能(ジョブ) 、 騎士(ナイト) のレオン。
少人数ではあるが、彼らの能力も実績も、たしかに一パーティに収まるレベルではなかった。中堅クランにさえ匹敵する。
素晴らしい。実に素晴らしい。
「大将、口では否定しているが、すっげぇ悪い顔してんな」
ロキの指摘に、俺は自分の顔を触れてみる。まったく気がつかなかったが、その口元はたしかに、残酷な笑みの形に歪んでいた。