作品タイトル不明
第２６話 策謀家は不敵に笑う
その晩、俺とアルマは、 猪鬼(オーク) の棍棒亭で一緒に食事をしていた。
不意に外が騒がしくなる。誰かが叫んだ。
「ガンビーノ 組(ファミリー) ！？」
店のドアが騒々しく蹴り開けられる。入ってきたのは、 一般人(カタギ) には見えない男が六人。その先頭には金髪の不健康そうな男がいた。
「――Ｂランクが四人。Ａランクが一人。店の外にも武装した奴らがいる」
斥候(スカウト) のアルマは、その観察結果を小声で俺に伝える。俺の見立ても同様の結果だ。コウガはいない。外にいるのか、それとも連れてきていないのか。この場には、より信頼のできる戦闘員のみを連れてきたようだ。
Ｂランク四人については詳しく知らないが、Ａランクの男については事前調査で知っている。ガンビーノ 組(ファミリー) の若頭、格闘士系Ａランク 職能(ジョブ) 、 龍拳士(ハイモンク) のライオスだ。
そして、その先頭に立つ金髪の不健康そうな男が、ガンビーノ 組(ファミリー) の 組長(ドン) である、アルバート・ガンビーノ。
アルバート本人は戦闘系 職能(ジョブ) ではないが、それでも 組(ファミリー) のトップであることには変わりない。強い子分を引き連れて歩くのは、さぞかし気もちが良いのだろう。偉そうに肩を怒らせながら、俺たちの席までやってきた。
「てめぇが、ノエル・シュトーレンか。女みたいな顔だな」
アルバートは勝手に俺たちの席に座ると、テーブルの上のワインをボトルごと呷り、不快そうに顔を歪める。
「不味い酒だ。はっ、こんな安酒を飲むしかないなんて、 探索者(シーカー) ってのも儲からないんだな。それとも、おまえが雑魚なだけか？ ああ、そうだったな。パーティメンバーに裏切られて、 探索者(シーカー) の活動をできなくなったんだっけか？ ご愁傷様」
俺のことを調べてきたらしい。アルバートは難しい言葉を覚えたばかりの子どものように、得意げに挑発してくる。
「そういうあんたは、ガンビーノ 組(ファミリー) の 組長(ドン) 、アルバート・ガンビーノだな。はっ、招かれてもいない席について勝手に他人様の酒を飲むなんて、随分と躾がなっていないな。狂犬と聞いていたが、野良犬の間違いだったか？」
「んだと、テメェッ！？」
「おいおい、煽り返されたからって簡単にキレてんじゃねぇよ。こんな公衆の面前で、あの偉大なルキアーノ 組(ファミリー) の直参、ガンビーノ 組(ファミリー) の 組長(ドン) が、そんな器の小ささを見せちゃ不味いんじゃないのか？ 延いてはルキアーノ 組(ファミリー) の沽券に関わるぜ」
ガンビーノは怒りで口を震わせるが、爆発するのを抑え込んだ。
「……まあ、いい。好きに言ってろ。今日は話をしにきたんじゃねぇんだ。てめぇ、随分と舐めた口を利いてくれたそうじゃねぇか。首を取りたいなら直接会いにこい、だっけか？ だから、来てやったぞ」
剣呑な笑みを浮かべるガンビーノ。それを俺は鼻で笑う。
「会いにこいと言ったら飛んでくるなんて、まるで付き合ったばかりの恋人だな。嬉しさで尻尾を振っているのが隠せていないぞ」
「ガタガタ抜かすんじゃねぇっ！ いいから、表出ろや！」
「おまえの方こそ、ガタガタ騒いでいるんじゃねぇよ。見てわからないか？ 俺たちは食事中だ。相手をしてほしいなら、食い終わるまで外で待ってろ。忠犬みたいにな」
「テメェッ！！！」
堪忍袋の緒が切れたガンビーノは、懐に忍ばせていたナイフを抜いた。
「もう面倒だ。ここで相手してやるよ。その綺麗な顔のどこからでも酒を飲めるように、穴を開けてやるから覚悟しろ」
ナイフを俺に向けるアルバート。それを野太い声が咎める。
「ガンビーノの大将、この店で暴れるのはそこまでにしてもらいてぇなぁ」
立ち上がる巨漢、拳王会のリーダーである格闘士ローガンだ。
「んだぁ、てめぇは？」
「あんたとノエルの間に何があったかは知らん。だが、ここで暴れるのは止めろ。あんたらに面子があるように、俺たち 探索者(シーカー) にも面子があるんだよ。 暴力団(ヤクザ) が好き放題暴れていたのを、黙って見ていたなんて広められちゃ、今後の仕事に関わるんでな。そうなったら、おまんまの食い上げだ」
ローガンの言葉に同意するように、店の大半の 探索者(シーカー) が立ち上がって武器に手を掛ける。その予想外の事態に、アルバートはたじろいだ。
「て、てめぇら、この俺が誰だかわかってんのか！？」
「わかっているさ。だが、誇りを守るためなら、相手が誰でも関係ねぇ」
「な、なんだとぉっ！？ どいつもこいつもふざけやがってッ！！ おまえら、この馬鹿どもを皆殺しにしろッ！！！」
狂乱したアルバートは椅子を蹴って立ち上がり、後ろの子分たちに命令を下す。子分の筆頭であるライオスは一歩前に出て、アルバートに囁いた。
「 組長(ボス) 、俺たちがこいつらを一掃するのは簡単です。戦力差を考えれば、一瞬で片がつく。ですが、そのことを本家の親父にどう説明するつもりですか？」
「……な、なに？」
「ただでさえ、例の薬のせいでうちは本家に睨まれている。それに加えて、 探索者(シーカー) たちと争えば、もうお目こぼしはしてもらえませんよ。 探索者(シーカー) は国に奨励されている。一個人が相手ならともかく、こんな大勢の 探索者(シーカー) を公に殺しちまえば、本家はもちろん国が黙っちゃいません。間違いなく、俺たちは終わりです」
「くっ、そ、それは……」
「それでも構わないなら、もう一度命じてください。親の命令は絶対だ。俺たちは命を懸けて 組長(ボス) に従います」
「ぐぅっ、だ、だが……」
ライオスの諫言に苦悩の表情を見せるアルバート。
狂人ぶっても、所詮は組織の人間。なんでも好き放題にできるわけじゃない。あれだけ吠えておきながら、本家と国の名前を出された途端に気勢を削がれた無様な姿を、俺は大いに笑ってやった。
「アハハハハハ、滑稽だなアルバート・ガンビーノ」
「な、なんだとッ！？」
「どれだけ悪事に手を染めても、おまえの正体は脆弱な小市民だ。組織の長としての頭も人望も無ければ、器も小さい。できることは、身勝手にルールを破って狂犬面することだけ。先代の遺産を食いつぶすことしか能の無いおまえには、それが限界なんだよ」
「こんの糞ガキがああああぁぁああぁッ！！！」
激昂したアルバートが俺の襟首を掴む。排除しようと構えたアルマを手で制し、俺は口が裂けそうなほど深い笑みを浮かべた。
「なんだ！？ なにがおかしいッ！？」
「あまりカッカしない方がいいぜ。血の巡りが良くなるからな」
「ああっ！？ 何言ってんだ！？」
「おまえが勝手に飲んださっきのワイン、あれさ毒入りなんだよね」
「……な、なに？」
アルバートは手を放し、後ろに数歩下がった。
「……は、ははは、何を言うかと思えば、毒だと？ 嘘を吐くな！ 俺が飲んだのは、おまえの酒だぞ！ 自分の酒に毒を入れるはずがない！」
「たしかに、俺の酒だが、だからといって必ず口をつける必要はないだろ？ おまえが飲んでくれるように取っておいたんだよ」
「この店に、俺がくるなんてわからなかったはずだ！」
「わかるさ。首を取りにこいって言ったのは俺だぜ？ 探索者(シーカー) を探すなら、まずは 探索者(シーカー) 専用の酒場だ。そうだろ？」
「だ、だが、俺が飲む確証は無かっただろ！」
「もちろん、絶対ってわけじゃない。だが、毒入りの酒を用意するのに、確証なんて必要無いんだよ。俺からすれば、ノーリスクで毎日準備できるんだからな。おまえが来て飲めばアタリ。飲まなければそれだけ。そして、見事にアタリが出たってわけだ。ご理解いただけましたか、お坊ちゃま？」
「ごふっ、うげええぇぇえぇぇッ！！！」
アルバートは喉に指を突っ込み、必死に胃の中の物を吐き出そうとする。
「無駄無駄。とっくに胃から血管に入っている。おまえ、このまま死ぬよ」
「ひっ、ひいいいいぃぃぃっ！！ い、いしゃだっ！！！ 医者のところへ行くぞ！！！ おまえら、俺を医者のところに連れて行けぇぇっ！！！」
か弱い乙女のような悲鳴を上げたアルバートは、子分を連れて一目散に店から出て行った。訂正、全ての子分ではない。ライオスは店に残った。
「大した話術だな。俺まで信じそうになったよ。流石は話術士だ」
「話術？ 俺は本当のことを伝えただけだよ」
「とぼけるのはよせ」
ライオスは椅子に座り、アルバートが口をつけたワインのボトルを、何の躊躇もなく一気に飲み干した。
「うむ、美味い。素朴で優しい味わいだ」
「驚いた。毒を入れたって言ったはずだぜ？ 自殺願望でもあるのか？」
ライオスは俺の言葉に動じず、太い笑みを見せる。
「コウガの言っていた通りだな。肝の座った良い眼をしている。漢の眼だ」
「はぁ？」
「おまえ、 探索者(シーカー) のトップを目指しているそうだな。そんな奴が、公衆の面前で誰かを毒殺なんてするわけがねぇ。やるなら暗殺だ」
確信に満ちたライオスの言葉。そこには多分に直感が混じっているだろうが、その通り俺は毒なんて入れていない。
「正解だ。だが、何故それをアルバートに教えなかった？」
「 組(ファミリー) を潰したくない」
「なるほど。大切な理由だな。それで、あんたは俺に何を望む？」
「命は見逃してやる。外に控えている奴らも解散させる。だから、帝都から出て行け。おまえがいなくなれば、 組長(ボス) も一線を越えずに済む」
「嫌だと言ったら？」
「殺す。この場で」
一瞬、ライオスの身体が、巨人の如く膨れ上がったかのように錯覚した。それほどに強烈な闘気。これは店にいる全員で襲い掛かっても敵いそうにないな。
「わかった。帝都を出るよ。それでいいんだろ？」
「ああ、良い子だ。おまえほどの男なら、どこにいても大成するさ」
ライオスは立ち上がり、他の 探索者(シーカー) たちに声を張り上げる。
「おまえら、迷惑を掛けて悪かったな！ 詫びと言っちゃなんだが、今日の酒代は、全部俺が立て替える！ 後は好き放題飲み食いしてくれ！」
爽やかに事態を収拾し、颯爽と立ち去るライオス。
あれがガンビーノ 組(ファミリー) の若頭か。先代が傑物だったのは本当のようだな。でなければ、あんな男が今のガンビーノ 組(ファミリー) に残るわけがない。
もっとも、その胸中を思えば、同情しか湧かないが。
「俺たちも店を出よう」
「わかった」
俺とアルマが席を立つと、周囲から冷たい視線が向けられる。
当然だ。こんなトラブルを持ち込んだ奴なんて、他の 探索者(シーカー) からすれば疫病神でしかない。ロイドとタニアを奴隷に堕とした件も重なり、俺に突き刺さる視線には明確な敵意も混じっていた。
まあ、 悪役(ヒール) になるのは元から覚悟の上だ。有象無象から嫌厭されようとも、何の問題も無い。優等生だからって誰かが助けてくれるわけでもあるまいし。
店の外に出ようとすると、ドアの近くにローガンが立っていた。
「本当に帝都を出るつもりか？」
「そういう約束だからな。俺の 探索者(シーカー) 業もここまでだよ。残念無念」
ローガンは鼻で笑い、片頬を吊り上げる。
「抜かせ。おまえがそんな殊勝な男かよ」
俺は何も答えなかった。ただ、同じように片頬で笑みをつくり、ローガンの肩を軽く拳で叩いてから外に出た。
†
†
猪鬼(オーク) の棍棒亭の外に、ガンビーノ 組(ファミリー) の組員はいない。ライオスが約束通り解散させたのだろう。
周囲に人がいなくなると、アルマは興奮で頬を上気させた。
「すごい。何から何まで、ノエルの言ってた通りになった」
「まだ感心するのは早い。種は蒔いた。ここからが本番だ」
「わかってる。帝都に戻ってくるのは一週間後だっけ？」
「ああ、その予定だ。一週間後、帝都で落ち合おう。その間、アルマはどうする？ 他の街に潜伏するのか？」
「山に籠って、戦いの勘を取り戻す。あの東洋人は、次こそ絶対に殺す」
「了解した」
アルマはそう言ったが、俺はもう二人を戦わせるつもりはない。相討ちになってしまったら、大損だからだ。
「じゃあ、一週間後に」
「うん、一週間後」
俺とアルマは拳を突き合わせ、その場を後にした。
一人になった俺は、夜道を歩きながら内に秘めた闘志を呟く。
「ガンビーノ 組(ファミリー) 、丸呑みにしてやるよ」