軽量なろうリーダー

「シオン……」

壮絶な勝負を終えたシオンが、こちらに歩いてきた。

ミーアは、ただただ呆然と、その姿を見つめることしかできなかった。

いったいなにを言ったものか……、慰めるべきか、あるいは、どういうつもりかと怒ればいいのか？ それとも……。

混乱に頭をグルグルさせるミーア。その目の前まで来ると、シオンは静かに頭を下げた。

「すまないな。ミーア。君のことを利用させてもらった」

「はて……利用……？」

シオンは、小声で囁くように言った。

「ああ。どうも、エシャールは、俺が君に思いを寄せていると誤解していたみたいだからね。エシャールへの贐のために……俺は負けなければならなかったというわけさ。けれど、大切なものを懸けているという体裁を整えなければ、手を抜いていると思われてしまいそうだったものでね」

それから、シオンは、してやったりと悪戯っぽい笑みを浮かべて、

「なかなか、上手い演技だっただろう？」

「演技……？」

首を傾げるミーアに、シオンは肩をすくめる。

「君でさえ騙せたなら、上々だな。おかげで上手くいったみたいだ。うん、ありがとう」

それから、踵を返そうとするシオン。

その姿を見て、ミーアは……感付いた。シオンが無理をして、強がっているということに。

ミーアは、思わず、ぐむ……と唸る。

ここにきてようやくミーアは、自らのすべきことを悟ったのだ。

――わたくしがすべきこと……、それはシオンを……諭すことですわ！

ミーアは考える。

シオンが自分を好きだというのは……どうやら本当らしい。では、どういうことになるのか？

――きっと今までもさりげなくアピールしていたのですわね。デートに誘っても構わないぞ？ みたいな感じで……。

ミーアは、そう推理する。と、同時に思う。そのやり方は……上手くいかないですわよ、と。

なにせ、ミーアは体験しているのだ。

前の時間軸、ほかならぬシオンに向けてのアピールをして……完全にスルーされるという経験を……。

――恋愛軍師のアンヌも言っておりましたけれど、あのやり方では上手くいきませんわ。もっと直接的に、謙虚に、わかりやすくアピールしないと駄目ですわ！

にもかかわらずシオンは、どうやら“弟のために自身の恋を諦めた”という形で、その恋を終わらせようとしている。

それではダメなのだ。シオンの恋が実らなかったのは断じてそのせいではない！ きちんとアプローチしなかったからなのだ！

――いや、まぁ、わたくしにはアベルがおりますから、もともとダメだったでしょうけれど、それでもこのやり方を繰り返しては、実る恋も実らなくなりますわ。

これから、シオンに投げかけなければならない言葉、それは、かつて失敗を突き付けられたミーア自身も向き合ってきた言葉だ。

アンヌにより、間違いを指摘されたミーアは、今ではきちんと認識していた。

あの時、シオンに冷たい態度をとられたのは、自分自身の行動が原因であると……。

そのうえで、ミーアは言わなければならない。

そのように待っているだけでは相手は振り向いてくれないのだ、と。そのやり方は間違っていると、きちんと告白を受け止めて、フッてやらなければならないのだ。

そうしなければ、きっとまたシオンは間違えるに違いない。そんな風にフラれることを繰り返すうちに、シオンが歪んでしまったら……、その失恋に付け込んで蛇が暗躍するに違いない。

それはなんとしても避けたい！

――ならば、教えてあげなければなりませんわね……。恋愛の先達として！

そう、お忘れかもしれないが、ミーアは大人のお姉さん。恋に迷う若い少年に、きちんと道を諭してあげなければならないのだ。

……などと、実におこがましいことを考えるミーアである。

「シオン、お待ちなさい」

ミーアは、立ち去ろうとするシオンを呼び止める。

「シオン・ソール・サンクランド殿下……、そのように、言い訳をするものではございませんわ」

その言葉に、シオンはハッと驚いた顔で振り返る。

「言いたいことは、きちんと言いなさい。わたくしがそれを受け止めて、きちんと返事をして差し上げますわ！」

「これは……まいったな……」

ミーアの言葉に、シオンは一瞬、目を見開き、

「でも、そうだな……」

そっと静かに膝をつく。それからシオンは、ミーアを見上げて……。

「では、ミーア姫、お手をお借りしてもよろしいだろうか？」

優雅な口調で言った。

その言葉に誘われて、ミーアはそっと手を差し伸べた。その手を優しく、包み込むようにして、両手で捧げ持ってから……、シオンは、

「姫、無礼をお許しください」

そっと優しく、貴重な宝石に触れるように繊細に、ミーアの手の甲に唇をつけた。

「ミーア姫、俺はあなたのことをお慕いしている。あなたに惹かれているのだ。俺の気持ちに応えていただけるだろうか？」

「シオン……」

ぎこちない、不器用なシオンの告白。それを受けミーアは、大人のお姉さんの余裕を……余裕を……吹き飛ばされた！

「けっ、けふっ……」

小さくむせる。

絶世の美少年の、絶妙に慣れてない感じの告白が、ミーアのハートを直撃し、粉砕する！

――おっ、落ち着かなければなりませんわ。わたくしが、しなければならないのは、お断りすること。すっぱりと、かるーく、断ってやればよいだけですわ！

そうしてミーアは、ギンッとシオンのほうに目を向けて……見てしまう。

シオンの真剣な顔を……。

瞬間、ミーアの脳裏に、先ほどの戦いが甦る。

全身全霊をかけたあの戦い、彼らの剣が自分のために振るわれたと考えると……、ミーアは「断ってやればよい」などと、軽い気持ちで答えを返すことができなかった。

彼の本気には、本気で返さなければ……きっと寝覚めが悪いだろう、と……、 小心者(チキンハート) の本能が告げていた。

ふぅ……、と小さく息を吐き、ミーアは自身の心の中を整理する。

それから、慎重に話し始めた。

「シオン、アベルとの戦い……、見事でしたわ。本当に……」

自然とこぼれ落ちたのは、決闘への称賛の言葉だった。

「……負けるつもりはなかったんだけどね」

苦い笑みを浮かべるシオンに、ミーアは首を振ってみせる。

「素晴らしい戦いでしたわ。シオン、あなたは……、とても……素敵な人ですわ」

それは、ミーアの本心だった。

……本心だったのだ。

そう、この時――この決着の時に至って……、はじめてミーアは思っていた。

シオンが魅力的な少年だと……、心から実感していたのだ。

それを、素直に認めることができたのだ。

正面からアベルと戦う姿も、川に落ちた自分を助けてくれた時も、狼使いに立ち向かう姿も、間違いを犯しながらも、傷つきながらも前に進もうとするところも……。

前の時間軸では、その上辺の華麗さで覆い隠されていた彼の魅力的な姿が、ミーアの脳裏を過る。

そうして、ふと思ってしまった。

もしも……、もしも、なにかが違っていれば……、彼と恋に落ちることがあり得たのだろうか？

もしも前の時間軸……、ミーアが一歩踏み出していたら……？

大国の皇女として高慢に振る舞うことなく、もっと素直に関係を育んでいたら……そんな未来はあり得たのだろうか？

――考えても詮無きことですわね。今は、シオンの気持ちにしっかりと応えなきゃなりませんわ。

ミーアは、ふぅっと小さくため息を吐く。そうして、気持ちを静めてから……改めてシオンのほうを見つめて。

「あなたは素敵な人ですわ。だから、きっと……、あなたに相応しい方がいらっしゃいますわ」

それは、いつかのダンスパーティーでかけたのと同じ言葉だった。でも……、

「わたくしなどよりも相応しい素敵な女性が……きっと……」

あの時とは違い、ミーアは心から言うことができた。

シオンに相応しい人が必ずいると、その出会いが必ずあると……シオンのことを思って……言うことができた。

それは、ミーアからシオンへの贐の言葉だった。

「そうか……」

ミーアの言葉にシオンは……わずかに寂しげな笑みを浮かべて、

「うん……。君の言葉だ。信じてみることにするよ」

そうして、静かに去っていった。

「シオン王子……」

そんなシオンを、心配そうな顔で追う者がいた。

それは……。