軽量なろうリーダー

――兄上は……、なにを見せようというんだろう……？

エシャールは、なにもわからないまま、シオンたちの行動を見守っていた。

この期に及んで、なぜ、剣の試合なのか？

そのようなものを見せて、どうしようというのか？

ただ、その天才ぶりが露わになるだけではないか？

それは、今さら見せびらかして確認させるまでもないこと。それは誰もが知っていることだから。

シオン・ソール・サンクランドは、剣の天才である、と。

しかも、相手はあのアベル王子。シオンとは比べるべくもない凡人のはず。

それを打ちのめすところを見せて、いったい、なにが 贐(はなむけ) なのか……？

――まさか、僕の心を折ろうというわけでもないだろうし……。

王位継承権は自分のものだと誇示する、というのが一番わかりやすい動機だけど、そのようなことは、兄はしないような気がする。

――じゃあ、いったい、どういうことなのだろう？

疑問に首を傾げるエシャールの目の前で……、シオンとアベルが剣を構えて向かい合った。

「さて、それじゃあ始めようか」

堂々たる態度で剣を振り上げるアベル。その構えは変わることなく、揺らぐことなく……、いつもどおりの大上段だ。

「変わらないな、アベル。あの剣術大会の日から、ずっと……」

「これしかないものでね。ボクには、君のような才能も器用さもないから」

その答えに、シオンはちょっぴり渋い顔をする。

「どうかな……。才能のほうは知らないが、俺は最近、自分がそこまで器用じゃないんじゃないかと思い始めたよ。だから……」

そうして、シオンは剣を下げる。腕をだらりと下げ、刀身を大地と水平に構える下段構えにして……。

「俺も、あの時と同じ構えで相手をさせてもらおうか……」

「なるほど……。あの後、何度か剣を交えたこともあったが……今日が正式にあの日の続きということになりそうかな……」

「ここならば、雨の心配もない。邪魔するものはなにもない。心行くまでやるとしよう」

その言葉をきっかけに、アベルが表情を引き締める。

深く息を吸って……、ゆっくりと吐いて……。

「参る！」

気合の声とともに仕掛けたのはアベルだった。

その光景は、サンクランド貴族たちにとっては見慣れたものだった。

王子シオンの剣は、天賦の才による剣。

相手の攻撃をすべて受けきり、その実力を見極めたうえで隙を作って、崩す……。

それは、圧倒的強者の剣。

溢れる余裕をもって、相手を迎え撃つ王者の剣。

そんな普段の戦いの枠を外れることはない……と、ある種の油断をもって眺めていた彼らの、その油断を……、アベルは一撃で打ち抜いた。

それは、愚直な、なんの 衒(てら) いもない突進。

剣の心得のない者たちは、それを未熟と 嗤(わら) った。

若さゆえの気の 逸(はや) り。あるいは、強者に対峙した凡人の焦りの発露であると。

けれど、ディオン・アライアは、それを見事と笑った。

「うん、なかなか……。迷いのない良い剣だ」

その言葉を証明するかのように、アベルは一足飛びに間合いを詰めると、鋭い踏み込みと同時に剣を振り下ろした。

基本に極めて忠実な一撃、それは流水のごとく洗練され……、されど、流れ落ちる 瀑布(ばくふ) のごとく重たい一撃。

鳴り響く鋭い衝突音は、波紋のように会場に広がり、直後、訪れたのは静寂。

人々は息を呑み、そして察する。

これは……ただの余興じゃない、と。

「さすがだな……。さらに威力が上がってるじゃないか？」

幾度となく見てきたアベルの斬撃。それを真正面から受け止め、鍔迫り合いに持ち込んで、シオンはニヤリと笑みを浮かべる。

「なに、大したことじゃないさ。ただ、捨て身にならずとも、先日の暗殺者ぐらいは、一人で退けられるようになりたいと思ったまでのこと」

そう言って、アベルは剣の圧力を増した。このまま一気に、シオンを追い詰めにかかる。

が……、動かない。

それはさながら、城壁に鍔迫り合いを挑むがごとく……。巨壁のように一歩も動かぬシオンを前に、アベルは、体勢を立て直すべく後方に引く。引きながらも、抜け目なく一撃を放ち、シオンの追撃を防ぐことも忘れない。けれど……、

「迂闊だな、アベル。不用意な攻撃は命取りになる」

それは、シオンの計算の内だった。

彼は狙い澄ましていたかのように前進。踏み込むと同時に、繰り出されたアベルの剣に斬撃を叩きつけた。

「くっ！」

アベルが小さく呻き声を漏らす。

自身の振り下ろしに匹敵するであろう剛撃。正面から跳ね返された剣とわずかに腕に走る痺れ。

それで、アベルは悟った。

シオンが、正面から打ち合うことを望んでいると。

「なるほど……。ミーアを懸けて戦うんなら、このやり方が相応しいと君は判断したのかい？」

「正面から打ち合わなければ、納得がいかないだろう？ ミーアを奪い取られる身としてはな」

傲然と告げた時のシオンの目を見て……、アベルの背筋に寒気が走った。

それは、ひさしく忘れていた戦慄。

なぜ、このような当たり前のことを忘れていたのか？

共に鍛練を積むようになったためか？ 幾度かの戦いで慢心があったのか？

対峙する相手、シオン・ソール・サンクランドが紛れもない天才であるという、動かしがたい事実を失念していたとは……。

「やれやれ……。これは死ぬ気で戦わないとダメだね……」

「互いに大切なものを懸けて戦うのだ。そうでなければ意味がないだろう」

その言葉に、アベルは表情を引き締める。

戦いは始まったばかりだった。