軽量なろうリーダー

「して、素敵なこととは、なにかな？ ミーア」

そう言って、皇帝はなんとも柔らかな笑みを浮かべた。そんな父に、ミーアは若干ドヤァっとした笑みを浮かべながら言った。

「はい、実はわたくし……、この度の誕生祭、みなさんにお祝いしていただきたいと思っておりますの」

胸を張って、そんなことを言う。

「む？ それは当たり前のことではないか？」

不思議そうに首を傾げるマティアス。しかし、ミーアは首を振った。

「貴族だけではありませんわ。この帝国に住まう臣民すべてに、わたくしの誕生日をお祝いして、喜んで、楽しんでいただきたいんですの」

「それもまた当たり前のことだ。ミーアの誕生を祝わないなどと、そのような不敬なものは極刑に処すと命令をくだ……」

「そうではありませんわ。お父さま、それでは強制することになってしまう。わたくしがしたいのはそういうことではございませんわ」

ミーアは静かに首を振った。

「ほう、では、どうすると？」

「簡単ですわ。みなで……美味しいものを食べればよろしいんですわ」

そうして、ミーアはにっこにこと笑みを浮かべた。

「わたくしが求めるのは、みなでお腹一杯に食べること。民の、ただの一人でも空腹でいることは許さない。みな、食べて飲んで、楽しく過ごしていただきたいんですの」

その言葉を聞いて、マティアスは、少し驚いたような顔をした。

「毎年、気になっておりましたの。貴族のみなさんは、わたくしのためにたくさんのご馳走を用意してくださいますわ。けれど、とてもとても、わたくし一人では食べきれませんし。お客さま方も、そこまでは食べない。だから、たくさん余ってしまいますわ。でも、そんなの、わたくしちっとも嬉しくなんかありませんの。それよりは、臣民に喜んでもらった方がよほど嬉しいですわ」

そう語るミーアに、皇帝は、うるるっと感動の目を向けていた。

「わたくしは、わたくしのために食料を無駄に捨ててしまうより、みなに食べて、笑顔になってもらいたいですわ。その方がお祭りに相応しいって思うんですの」

「ああ、ミーア。我が娘は、なんと優しいことか……。よぅし！ ミーアの気持ちはよくわかった。早速、各貴族に触れを出そう。領民を招き、そこで用意している食事をふるまうように、と。その町に、誰も空腹の者がいないように、広場に宴会の用意をせよ、と」

父の言葉を聞いたミーアは、心の中で快哉を叫んでいた。

――ふふ、上手くいきましたわ。考えてみれば簡単なこと……。無駄に捨ててしまわずに、民の者たちに”食い溜め”をしてもらえばいいのですわ。そうすれば、ちょっとぐらい食料の供給が滞ったところで、なんとかできるはず！

……んなわきゃあない。のではあるけれど、この場所に、読心術の心得がある者が一人もいないのが、不幸なことではあった。

――これは……。

ルードヴィッヒは……、目の前でミーアがやったことを、ある種の感動をもって眺めていた。

貴族たちの無駄遣いについては、ルードヴィッヒも気にはなっていたのだ。

誕生祭において、無駄に捨てられる大量の食料……。ミーアの予言の通り、来年の収穫は減少傾向にある。もしも、本当に飢饉が来るとするならば、食料を無駄にすることが許されてよいはずがない。

けれど……、それを止めるためにどうするのか……というアイデアはルードヴィッヒにはなかった。

実際的に、すでに、宴会のための料理の用意は始まっている。今から節約せよと言ったところで、食材を腐らせてしまい、結局は無駄になってしまうだろう。

それに、ミーアの誕生を祝うこの年末のお祭りは、皇帝が主導して行われるものだ。それに反することはミーア自身でも不可能に違いない。

また、お金を動かすという意味においても、誕生祭は無視できないものだった。各地から商人たちが集まる、この祭りを開く意味は小さくはないのだ。

だから、やむを得ないかと思っていた。

どちらにしろ毎年やっていることだ。無理に変えると混乱が起き、問題も大きいから、現状維持で仕方がないと諦めていたのだ。

それがどうだろう……。ミーアは、いとも簡単に解決策を提示する。

――無駄に捨てさせるよりは、それを民の腹に入れてしまおうとは……。

盛大に金を使い、気前のいいところを見せたい貴族たち……。その願望をしっかりと理解して、方向性を少しだけ変えてやるというミーアの手腕……。その見事さに、ルードヴィッヒはうならざるを得ない。

――なるほど、考えてみれば、節約するように言ったところで、貴族たちは、きっと自分のためにしかその食物を用いないだろう……。

ここで無駄を咎めたところで、その貯えが民のために使われるとは限らない。ならば、いっそ貴族には使わせてしまえば良いのだ。そして、それを無駄とすることなく、民のために使わせれば良い。

ミーア自身が「民が腹いっぱい食べることを望む」と言ったことで、貴族は、ミーアの希望を叶えるべく気前よく料理を用意し、民衆は、美味い料理をたらふく食べることができるというわけだ。

――言うなれば、それは次善の策。飢饉に向けて蓄えておくのが最善であることは変わりはないが……それが無理であればすぐさま次の打開策を打ち出す。相変わらず、ミーアさまの智慧の泉は枯れることを知らないな……。

感心しきりのルードヴィッヒである。実に、いつもの光景であった。

さて、かくして後の世に言う「皇女ミーアの放蕩」と呼ばれる誕生祭は始まった。

ミーア的には「無駄になるぐらいならみんなで食っちまおうぜ！」程度の、軽い思い付きでなされた提案だったが……それは、意外な効果を生み出した。

当初ミーアが考えたような“食い溜め”であるが……、もちろんそんなことはできない。当然のことである。

……でも、記憶は残った。

それは、とても楽しい記憶だった。

民衆にとって貴族とは税を搾り取っていくもの。目に見える形で、なにかをもらうなどということは、ほとんどないことだった。

されど、この時は違ったのだ。

皇女ミーアの名のもとに、帝国臣民はただの一人も漏れることなく宴会へと招かれたのだ。ミーアの誕生を祝うために。

食事と酒が無料でふるまわれた。そうして、彼らには一つの命令が下された。

今日を楽しむように。今日という日を喜び祝うように……と。

それは皇帝からの勅命だった。

当然、逆らうことなどできず、集まった者たちは、仕方なく微妙にひきつった笑みを浮かべて祭りを楽しんだ。

仲が悪い者もいたが、今日のところは仕方ない。文句の一つも言いたいのをこらえ、笑って、皇女の誕生を祝った。

その内、酒が回ってきたのか、一人の男が歌を歌い始めた。陽気なリズムに誘われて、若者たちがダンスを始める。

雰囲気に乗せられた商人が、名を売るためもあって、酒をひと樽だけ供出した。それを見ていた別の商人がそれならばうちは、と、つまみを提供。人々も家に残っていた食べ物を見知らぬ人々にも振る舞い始めた。

そんな賑わいの中に、その日の主役、ミーアを乗せた馬車が通りかかったりした日には、祭りは大いに盛り上がった。

人々の間にあったわだかまりは……、無理矢理に浮かべた笑みの中に溶け、そうして偽物の笑顔は、いつしか本物の、楽しい笑顔へと変わっていった。

それは……不思議な時間だった。

ただの一度も帝国に訪れたことのなかった、奇跡のようなお祭りだった。

なによりそれは楽しい記憶だった。

町民も商人も富む者も富まざる者も、仲の良い者も悪い者も、老いも若きも男も女も、すべての者が一人の少女の誕生を祝ったのだ。

その日のこと、楽しかった記憶は人々の心に深く刻み込まれた。

そしてそれは、苦しい時に人々を照らす希望の灯となった。

皇女ミーアは貴族だけではなく、きちんと自分たちに目を向けてくれる人。

身分に関係なく、自らの宴へと招いてくれる気前のいい、優しい人。

だから、頑張ろうと。

今は苦しいかもしれない。けれど耐えれば、また、あの時の楽しい時間が帰ってくるかもしれない。

それを目指して頑張ろう、と。

皇女ミーアが用意してくれる楽しいひとときを、また、味わうために。

その後、何度か帝国を襲った危機の時にも、人々は士気を失うことはなかった。

今を耐え、今年の終わり、またあの楽しい祭りを味わうために。

いつしかそれは、帝国の新たなる伝統行事となっていくのだが……。

それはまた別のお話なのであった。