軽量なろうリーダー

「あの、申し訳ありません。ミーアさま。ちょうど今、弓の鍛練を行ってきたばかりなので、私、汗臭いかもしれません……。お、お茶会とかのお誘いでしたら、すぐに着替えてきますけど……」

「あら、それはタイミングが悪かったですわね……」

ミーアは、ティオーナの格好を見て、ふむ、と唸った。

確かに、ティオーナの髪は、ほんのり汗で湿っているように見えた。あれでずっといるのは、気分が悪いだろう……。

「ああ、そうですわ。でしたら、せっかくですし、一緒にお風呂に行きましょう」

「……へ？」

きょとん、と瞳を瞬かせるティオーナに、ミーアは笑みを浮かべる。

「ちょうど、クロエから面白い入浴薬をいただいたんでしたわ。なんでも、疲労が取れるのだとか。せっかくですし、試してみましょう」

ラーニャと同じく、心配してくれたクロエが持ってきた入浴薬。今日、試しておかなければ、使う機会がなくなってしまうかもしれない。

「うん、ちょうどよいですわね」

一人で納得の頷きをしつつ、ミーアは共同浴場へと向かった。

午後の早い時間だったからだろうか。共同浴場には人影がなかった。

これは好都合！ とばかりに、ミーアは入浴薬をお湯にぶちまける。

「みっ、ミーアさま、あの、よろしいんですか？ そんなに、勝手なこと……」

「ふふふ、問題ございませんわ！」

ミーアは自信満々に頷く。なにしろ、今のミーアは刹那を生きているのだ。

無断でお風呂に入浴薬を入れることぐらいわけないこと……、などと思っていたミーアだったが……。直後、お湯からものすごい勢いで煙が噴き出した時には肝を冷やした。

真っ白な煙は、浴場いっぱいに広がり、近くにいるティオーナの姿さえ見えなくなってしまうほどだったのだ。

「みっ、ミーアさま？」

「……だっ、大丈夫……なはず、ですわ……。たぶん、恐らくは……」

鉄壁の自信がぐらんぐらーん、と揺らぐ。ミーアの太心は見る間にやせ細り、小心に逆戻りである。

さすがに、これはマズいんじゃないかしら……？ などと思い始めたところで、ようやく煙が薄くなってくる。

まだ、湯けむりにしては色が濃い気がするが、まぁ、このぐらいならば問題はあるまい。きっと大丈夫、うん大丈夫……。

などと、自分を落ち着けてから、ミーアは「ほふぅ」っと一つため息を吐いて、それからようやく気が付く。

「あら、この香りは、 月蛍草(リュシオルーナ) の香りかしら……？」

「そうみたいですね。とてもいい香り……」

ティオーナも、うっとり心地よさそうな顔で言った。

それから二人は、手早く体を流して浴槽に向かった。

お湯に浸かり、再び、ほふぅっとため息を吐くミーア。

――ああ、クロエが、心が落ち着く香りだと言っておりましたけれど、確かにその通りですわね……。

少し前までは緊張して、ざわざわ波立っていたミーアの心も、今では静かな凪の様相を呈していた。

――これならば、自然にお話ができそうですわ。うふふ、クロエに感謝ですわね。

ぐぐぅっと両手、両脚を伸ばして、ミーアは、うーんっと唸った。

っと、

「うふふ、よかった……」

すぐ隣で、ティオーナが小さく笑い声を漏らした。

「あら？ どうかなさいましたの？」

首を傾げるミーアに、ティオーナは言った。

「ミーアさま、少しふっくらされたみたいで」

「……は？」

かちん、と固まるミーア。

少し前まで静かな凪状態だったミーアの心が、一瞬にして、ざわわ、ざわわと波立った！

けれど……、

「少し、心配していたんです。みんなで……。ミーアさまが最近、食欲がないみたいだとお聞きしてましたから」

「あ、ああ、そういうことですのね。わたくしのことを心配して……」

微妙に釈然としないながらも、ミーアは頷く。それから、自らの二の腕をふよふよとつまんでみる。

――別に、太っておりませんわよね？ 前からこのぐらい、ふにょっとしておりましたし……、夏前ぐらいからこんなものだったような……あら？

「それで、あの……、お話って、なんでしょうか？」

と、何やら重大なことに気付いてしまいそうになったミーアだったが、ティオーナの声で我に返る。

「あ、ああ、そうでしたわね……」

ミーアは少しばかり姿勢を正して、それから、息を大きく吸って、吐いて……。

「わたくしには、あなたに謝らなければいけないことが、ございますの」

「え？」

唐突なミーアの言葉。ティオーナは、ただただ瞳を瞬かせる。

構わず、ミーアは続ける。

「わたくしは……、あなたに意地悪をしてしまいました……。あなたに、ひどいことをしてしまいましたの……」

浴場にミーアの声が、静かに響いた。

「なっ、なんのことですか？ 私、そんなこと……。ミーアさまには、とてもよくしてもらっています。ミーアさまが私に意地悪なんて、するはずありません」

思わぬ事態に、慌てるティオーナ。

「ミーアさまが……そんなこと……」

「あら？ わたくしだって、意地悪の一つや二つ、いたしますわ。例えば、恋仲の男の子にちょっかいをかけられたりとか……」

「で、でも、私、アベル王子にちょっかいかけたりだなんて……」

その時だった。

ふいにティオーナの脳裏に、昨夜の夢の光景が思い浮かんだ。

自分に謝りたい、と言っていたミーア。それを突っぱね、後でとても後悔した自分自身……。

それは、ただの夢のはずで……。取るに足りない夢のはずで……。

けれど、ティオーナの心には……確かに刻まれた思いがあった。

だから……。

「……私には、ミーアさまが、言ってることはよくわかりません。でも……もしも、ミーアさまに嫌なことをされたとして……、こうして謝ってもらったんだとしたら……、きっと……」

ミーアのことを許してはいけないと、思っている自分がいた。

許せないではなく……「許してはいけない」だ。

……それは、とても苦しいことだった。

――誰かを恨み続けることは……、なんて苦しいことなのだろう……？

ティオーナは、夢の続きを想像する。

ミーアを恨み続けた人生……、それがどれほど、彩りと輝きを失った日々であったかを。

その恨みが間違いであったと知った時……、どれほど、ミーアと話したいと願ったかを。

それから、ティオーナはミーアの顔を真っすぐに見つめた。

「きっと、ミーアさまのこと、許してると思います。その時の私は、きっと……」

ティオーナの言葉を聞いた時……、

「ああ……」

ミーアの顔から、すとん、と憑き物が落ちたように表情が消えた。そうして、次の瞬間、そこに浮かんだのは安堵の微笑みだった。

「ああ……、良かった……、これで、心残りはございませんわ」

けれど、つぶやいたその顔は、どこか、ティオーナを不安にさせるもので……。

胸の中、じりり、と焦燥感の炎がくすぶる。

「あの、ミーアさま……。私、もっとミーアさまと一緒にお話したいです」

それは、ティオーナの魂に刻み込まれた渇望。

あの夢の中では叶わなかった想い。

今ならば、叶えることができる願い。

ミーアはティオーナの言葉に、一瞬、呆けたような顔をしたが……、

「そう……。それなら……、そうですわね。聖夜祭が終わったら……、ゆっくりお話ししましょう」

「聖夜祭……？」

「そう。聖夜祭ですわ。それを無事に乗り切ることができたなら……、その時には、じっくりとお話しいたしましょう」

確かに生徒会のメンバーとしては、聖夜祭が終わるまで気持ちが落ち着かないということはわかる。

でも……。なぜだろう……、ティオーナの胸の内に、ざわざわと嫌な感覚が残る。

「それじゃあ、今日は、お付き合いいただいて感謝いたしますわ」

笑みを浮かべて、ミーアが浴槽から立ち上がった。ティオーナにはその姿が、なぜだかとても儚げに見えた。

まるで……、夜の終わりとともに、主役の座を追われる月のように……。

「あっ……」

けれど、その雰囲気はすぐに消えてしまった。

「あ、ミーアお姉さま。奇遇ですね」

「こんにちは、ミーアさま」

浴場に、ベルとシュトリナがやってきたからだ。

「あら、お二人とも、これからお風呂ですの？」

「そのつもりですけど……、なんだか、少しもくもくしてませんか？」

キョトンと首を傾げるベル。

「クロエにもらった入浴薬を使ってみましたの。たくさん煙みたいなのが出て、ちょっと楽しかったですわよ」

上機嫌に笑うミーアに、先ほどまでの儚さは微塵も感じられなくって……。

かくして、聖夜祭の日がやってくる。