作品タイトル不明
第４９話
「あ～、笑った、笑った！ いいもの見せてくれてありがとうね！」
「ア……ハイ」
「フィル君、奥でちょっと休んでいようか」
「ハイ」
《あらら～……。あれはしばらく駄目そうね》
「片やショッピング、片や廃人って、温度差がひどいな」
「やめて兄さん、また笑わせないで」
エミリーがしゃがみこんでプルプル震えている。
それを尻目に、シャルロットはさっさと服が並ぶエリアに移動していた。
《好きの反対は無関心なんて言うけど、本当なのね》
「なにがですか？ お母様」
《なんでもないわ。シャーリー。いろいろと眺めているけど、どんな服がいいの？》
「暖かい服がいいなあ、と」
「……ん？」
呟きを聞いたエリックが、慌ててシャルロットの方を見た。
「え、ちょっと待ってください、シャルロット。今、自分の希望を言いました？」
「え？」
振り返ったシャルロットを、ジャネットたちも慌てて見やる。
「……そういえば、そうかもしれません」
拳を顎に添えて考え込んだシャルロットは、そう答えた。
エリックとオスカーが目を見開き、ジャネットとエミリーが顔を見合わせる。
「――やっ……！」
「店でこれ以上大声を出すな！」
叫びそうになった妹たちの口を慌てて塞ぐ。そんなエリックは小声で怒鳴るという器用なことをやっていた。
言えない彼女たちに代わってロゼットが訊く。
《もしかして初めてじゃない？ 自分のやりたいことや欲しいものを言うのって》
「……そうかも、しれません」
完全に無意識だった。雪が降るほど寒くなるのだから、室内でも屋外でも暖かい格好をしたい。そのためならどんな格好でもいいと思っていたが、店内に飾られた服はどれも彩り豊かで、眩しくて。
欲しい、と思ったのだ。きっと、生まれて初めて。自分からなにかを望んだ。
《じゃあ、選んでみましょう》
ロゼットが言った。
《好きな色やデザインがあったら、それをキープしましょう。あとで試着させてもらえば、より絞り込めるわ》
「そ、そんなに選んでいいんでしょうか？」
《この前の服選びだって似たようなものだったじゃない。何事も経験よ。まずは最初の一着を選んでみましょう》
ロゼットの手が背中に添えられる。それに押されるようにして、シャルロットは改めて服を見た。
白や赤、黄色、緑。トップスにボトムス、インナーにアウター、アクセサリー。
候補は山のようにある。その中から選ぶのは勇気がいるように思えた。
「……あ」
撫でるように動いていた視線が止まる。自然と手が伸びた。
《あら、いいじゃない》
手にしたのは、シェパードチェックのロングスカートだった。山吹色をベースに赤の格子模様が入っている。ドレスのようなたっぷりした生地ではなく、すとんと一直線なのが潔い。生地は羊毛を固めたものなのか、ふわりとした手触りなのにしっかりと硬い。なにより暖かそうだ。
「お母様」
声が震える。心臓がバクバクとうるさい。駄目と言われたらどうしよう。
でも、手放したくない。
「これ、着てみてもいいですか？」
《ええ。キープしてもらいましょう》
ロゼットが店員を呼ぶ。すぐに精霊店員が飛んできて、スカートが預けられた。
シャルロットは静かに息を吐いた。体が震える。まだ心臓がうるさい。でも、なにかをやりきったような爽快感があった。
《やったわね、シャルロット》
ロゼットが言った。
《初めて、自分で服を選べたわね。なにかを選べたわね》
「……はい」
頷いて、現実味が湧く。
今までは、そういう立場を押し付けられていた。なにかを選ぶということが――生きる最低限の選択以外ができなかった。
自由に、なんでも選べる。
体の底から震えが止まらない。その小さな振動が喜びの発露であると、シャルロットはまだ気付けなかった。
「やったじゃん、シャルロット！」
エミリーが抱き着いてきた。
「ねえねえ、あたしも選んでいい？」
「こら、せっかく選ぶようになったんだから、今日はジャッジに回りな」
すかさずジャネットが突っ込む。
「良い色だったね、さっきのスカート。きっと似合うよ」
「ありがとうございます」
まだ震えが止まらない。心臓のあたりがぽかぽかと温かくなる。
「スカートを選んだから、次はトップスにしてみる？」
「アウターもいいよね」
《はいはい、順番ね》
女性四人で固まって服を選ぶ。
それを見ていたエリックは、一人安堵のため息をついた。
「よかった」
「兄ちゃん、それ何目線？」
「うるさい」
オスカーを小突くが、まったくダメージがないようだ。
「兄さん、オスカー、あとで男目線の感想が欲しいからよろしくね」
「ああ」
「長くなりそうだったら先に帰るからな」
「せめて一セットくらいは見てから帰りなよ？」
兄妹で一通り言い合ったら、妹たちは服選びに戻る。
「じゃあ、俺たちも適当に冷やかすか」
「女の買い物って長いんだよなあ……」
「俺を誘おうとしてドツボにはまったな。諦めろ」
肩を落とすオスカーを慰めつつ、エリックはメンズの新作を眺めていた。
◆ ◆ ◆
一通り服を選び、試着を重ねて絞り込んだら、再び服を何着買うかで揉めた。
結局トップスとボトムスを三着ずつ、アウターを二着買うことで決着した。いつのまにかマフラーや帽子、手袋まで購入されていてシャルロットは悲鳴を上げていた。
「エリックさん、すみません。こんなに荷物を持たせてしまって」
「いいんですよ。買い物に男が付き添うのは、だいたい荷物持ち役なので」
かさばるアクセサリー類や重いアウターをエリックが、トップスやボトムスが入った袋はジャネットが持ってくれている。ちなみにオスカーは宣言通り、本当に一セットだけ感想を言ったら帰ってしまった。
「いいんじゃない？」
と言ってくれていたのは、兄姉たちに絞られた影響だろう。
「にしてもさー、あの元王太子、用意周到過ぎない？」
そう言ったのはエミリーだ。手にしているのは封がされていない封筒。
「うまく言えなかった時用に手紙を用意しているとかさ。ストーカーじゃん」
「そこまで言いますか……？」
《ストーカーじゃないけど、まあここまで追ってきたのは執念よね》
ロゼットも呆れた顔をしている。
《店長が検閲してくれたとはいえ、なにが書いてあるかわかったものじゃないものね》
「俺が確認してから、シャルロットが読みたい時に読めばいいですよ」
「うーん……」
エリックがそう言ってくれるが、シャルロットの反応は悪い。
「どうしたの？ なにか心配事？」
「心配事と言いますか……。あんまり興味がないので、そのままエリックさんに預かっていただいてもいいですか？」
「ええ、まあ……」
（ここまで興味を失われると、逆に気の毒だな）
と思いつつ、ちょっとざまあみろとも思っている。公衆の面前で婚約破棄してくれたのだ。シャルロットの気付いていないダメージがどれほどのものか。
（とりあえず夕食後にでも読んでみるかな）
――なんて思っていたエリックは、夕食後の団欒に青い顔で飛び込むことになる。
「シャルロット、ロゼットさん！ これ、やばいです。ラシガムの沽券にかかわりますよ！！」