軽量なろうリーダー

密猟者達の手足を縛り、魔法を使われるかもしれないので、念のために目隠しと猿ぐつわを噛ませた。

その状態で、密猟者達が使っていたベースキャンプに移動した。

途中に出会った熊をテイムして捕虜を運んでもらい……

適当なテントにまとめて密猟者達を放り込んでおいた。

少々乱暴な扱いかもしれないが、相手は犯罪者。

必要以上に気遣う必要はない。

それに、一日くらいなら特に問題ないだろう。

さて。

密猟者のことはこれでよしとして、俺達は野営の準備を進めないと。

「カナデ、そっちはどうだ？」

「うん。問題ないよ、普通に使えると思う」

テントを調べているカナデに声をかけた。

カナデはテントの入口からひょこっと顔を出して、にっこりと応える。

日付をまたぐことになるとは思っていなかったから、テントは持ってきていないんだよな。

かさばるし。

なので、密猟者達のテントを使えることはうれしい。

「えっと、オーグとクロイツは……？」

「あの二人なら、『ここはお前達が使えばいいさ。俺達は、少し離れたところで野営をする』とか言って、どこかに行っちゃったわよ」

「そうなのか？」

意外だ。

逆に、俺達が出て行け、と言われるくらいは覚悟していたんだけど……

「先輩っていうことで、俺達に気を使ってくれたのか？」

「ないない。ありえないわー」

「そうですね。タニアの言う通りかと」

「恩を着せておくとか、つまらないことを考えているに違いないのだ」

みんな、言いたい放題だなぁ。

まあ、俺も近い意見を持っているので、人のことは言えないんだけど。

あそこまで高圧的な人間は、そうそう、態度を変えることはない。

何かしらの打算があると考えた方がいいだろう。

そうだな……うん。

警戒をしておくに越したことはない。

「タニア。オーグとクロイツは、どこで野営をするって？」

「んー、どうでもいいことだから聞き流しちゃったんだけど……」

「ここから、さほど離れていませんよ。北に５０メートル行ったところにある、川辺で野営をするそうです」

「なるほど。じゃあ……」

道中、出会った熊とは、まだ仮契約を交わしたままだ。

ベースキャンプの入口に待機させている。

その熊のところに移動して、新しい命令を与える。

「夜、俺達が使っているテントに近づく者がいたら教えてくれ。頼んだぞ」

「グオウッ！」

任せてくれ、というように熊が吠えた。

「っ！？」

熊の鳴き声に反応して、ニーナがびくりと震える。

熊なんかより、ニーナの方がはるかに強いんだけど……

まだまだ子供だから、仕方ないか。

ちょっとだけ、苦笑してしまう。

「オンッ！」

そうこうしている間に、熊とは別に、仮契約を交わしておいた野犬の群れが戻ってきた。

それぞれ、口に木の枝を咥えている。

火を起こすために集めてきてもらったんだ。

「……」

気がついたら、ニーナがこちらをじっと見ていた。

「どうしたんだ？」

「レイン……すごいね。こんなに、たくさんの動物を……テイムできるなんて……わたし、知らない……」

「俺としては、当たり前のことなんだけどな」

「「違うから」」

カナデとタニアの声が重なる。

「ふむ……ところで、レインのテイマーとしての技術は、以前と変わりないのか？」

「うん？ そうだな……以前と比べると、最近は上達しているような気がするな。契約を交わす時間が短縮しているし、数も増えているような気がするし」

「なるほど」

「ルナ、それがどうしたのですか？」

「いや、なに。ふと思ってな。レインのとんでもテイマー能力は、以前聞いた、勇者の力に似ているものがないか、とな」

「勇者の力に？ それは、どういうことですか？」

「そこまで深く聞くな。ただの思いつきなのだ。なんとなく、似ているな、と思ったのだ」

俺のビーストテイマーとしての力が、勇者の力に……？

言われてみると、そんな気がしないでもないが……

さすがに気のせいだろう。

「ふむぅ、我の勘は外れたことはないのだが……」

「それよりも、ごはんの用意をしよう」

「にゃあ、ごはん♪」

「ニーナ、頼むよ」

「……んっ」

ニーナが何もないところに手を伸ばして……

蜃気楼のように空間が揺らいで、手の先が消える。

「えっと……まず、お野菜……それから、お肉……あと、香辛料……」

ひょいと手を引っこ抜くと、ニーナの手に野菜や肉や香辛料が握られていた。

神族のニーナが持つ能力、『亜空間収納』だ。

物を亜空間に収納して、いつでも取り出せることができる。

ニーナはまだ子供なので、一食分しか収納することができないが……

それでも十分だ。

現地調達をしなくていいというのは、かなり助かる。

念のために準備してもらっていたんだけど、大正解だった。

「んー……？」

ふと、カナデがニーナをじっと見つめた。

「どう……したの？」

「それって、私も中に入れたりするの？」

「え？ カナデ、あんた、そういう趣味があるわけ」

「どういう趣味なのだ？」

「謎が深まりますね……」

「えっと……入ることは、できるよ？ 生き物も……収納、可能」

「おーっ、すごいね！ ねえねえ、試しにちょっと入ってみてもいい？ 今なら、私が入るスペースもあるんじゃない？」

「ある、けど……でも、やめておいた方が、いいよ？」

「にゃんで？」

「中、真っ暗で……音もなくて……動けなくて……すごく、怖いと思う」

真っ暗で音もなくて動けない……

それは、封印と言わないだろうか……？

同じような想像をして怯えたらしく、カナデの耳がしゅんと垂れ下がる。

「やっぱり、やめておくよ……」

「……ん」

「それにしても、ニーナはすごいな」

「ふぁっ」

ぽんぽんとニーナの頭を撫でると、ぴくんと体が震えた。

驚かせてしまっただろうか？

手を離そうとすると、ニーナが追いかけてきた。

「……撫でて」

「いいの？」

「……ん」

ニーナがこくりと頷いたので、そのまま頭を撫でる。

「わたしが、すごい……って、どういうこと……？」

「まだ小さいのに、そんな力が使えるなんてすごいことだろう？」

「そう、かな……？ 当たり前のことだから……よく、わからない……」

「私もすごいと思うよ？ 私達、猫霊族は、そんな器用なことはできないからね」

「あたしも、そんなことできないわよ」

「ソラ達も似たような魔法は使えますが、劣化バージョンですからね」

「うむ。ニーナの本家、亜空間収納には敵わないのだ」

「えと、えと……はぅ」

みんなで口々に褒めると、ニーナは恥ずかしそうにうつむいてしまった。

ただ、喜んでいるらしく、三本の尻尾が落ち着きなく揺れていた。

ちょっとかわいらしい。

「さて。すぐにごはんを作るから、待っててくれよ」

「私、手伝うよ♪」

「では、ソラも……」

「姉よ。それだけはやめてくれ。ごはんではなくて、毒になってしまうのだ」

「前々から思っていたんだけど、ソラって、どんな料理を作るのかしら……？」

「……興味ある……けど、試すのは怖い、かも……」

「みなさんは、ソラの料理をなんだと思っているんですか！？」

ソラの怒るような声がして……

続けて、みんなの笑い声が響いた。

――――――――――

「グオゥッ！！！」

「っ！？」

夜。

食事を終えて、それぞれのテントに入り、寝ていたのだけど……

突然、鋭い咆哮がして飛び起きた。

「今のは……？」

俺がテイムした熊の鳴き声だ。

つまり、侵入者が現れたということ。

念のためにしかけておいたものの、一体、どこの誰がこんなところに？

……いや、考えるのは後だ。

俺は急いで装備を身に着けて、テントを飛び出した。