軽量なろうリーダー

姿を見せたのは、シフォンだった。

その後ろに、ショコラとミルフィーユもいる。

「どうして、こんなところに……？」

「魔王が覚醒した。なら、勇者である私がここにいてもおかしくないんじゃないかな？」

「それは……」

シフォンの言うことは当たり前のことだ。

だとしても、早すぎる。

国が動いているのは知っている。

それでも、まだ西大陸へ向かう途中のはず。

……いや。

魔族との戦争を覚悟しているのに、先遣隊を派遣しないわけがないか。

そして、それに勇者であるシフォン達が選ばれた。

そういうことなのだろう。

「その人達は魔族だよね？」

シフォンの視線が荷馬車に向けられた。

「お手柄だね。もうそんなに捕虜をとっていたなんて」

「いや、これは……」

「レインくんがやろうとしていたことは知っているよ。でも、もう魔王は覚醒した。だから、魔族と戦うしかない。魔族は敵……そうだよね？」

シフォンが鋭い視線を投げかけてきた。

こちらの心の中を見抜いているかのようだ。

後ろにいるショコラとミルフィーユも笑顔はない。

刃のように鋭い表情を浮かべている。

「シフォンは……先遣隊のようなものか？」

「正解。本当は別の人が、っていう話になりかけたんだけど、危ないでしょう？ だから、勇者である私がまず最初に西大陸に乗り込むことになったの」

「シフォンらしいな」

「ありがとう」

彼女は優しくて、そして、『勇者』の名前にふさわしい勇気を持つ人だ。

そんなシフォンなら、あるいは……

いや。

説得は、やはり難しいかもしれない。

彼女は優しい。

でも、『勇者』なのだ。

その使命は、魔王を討伐して人類を救うことにある。

そのために身を捧げなければいけない。

「その捕虜、私達が引き受けるよ。レインくん達は先に西大陸に乗り込んでいたから、色々と疲れているでしょう？ もうすぐ後続が到着して陣地を構築するから、そこで休むといいよ」

「……悪いけど、それはできない」

いつでも動けるように身構えた。

俺の動きを察して、みんなは荷馬車を背中にかばう。

「……なんで？」

「この人達は捕虜なんかじゃない。避難民だ」

「避難民？」

「魔王が覚醒した。でも、全ての魔族が戦いを求めているわけじゃない。戦争なんてしたくないって、魔王の影響から逃れようとしている人達もいる」

「それが、その魔族達？」

「今は魔王の影響を受けているから、こうしているけど……でも、それをなんとかする方法はある。わざわざ戦う必要はないんだ」

「そう」

シフォンの反応は淡々としたものだ。

一応、話は聞いているものの、最終的な目的、行動は変わらない。

旧知の間柄だから話を聞いているだけ……そんな印象を受ける。

「でも、敵になる可能性もあるよね？ 絶対に敵にならない、って断言できる？」

「それは……」

無茶な話だ。

可能性を考えれば断言することはできない。

「下手をしたら、レインくん達は国と対峙することになるよ？ その前に、私達と戦うことになる」

「だろうな」

「それでも、退いてくれない？」

「退かないよ」

「どうして？」

「手を取り合うことがなによりも大事だって、そう信じているから」

「……」

じっと、シフォンがこちらを見つめてきた。

ピリピリと空気が張り詰める。

プレッシャーが増して、息苦しささえ覚えた。

しばらく彼女と会っていなかったものの……

その間に、ずいぶんとレベルアップしたみたいだ。

戦えばタダでは済まないだろう。

でもやはり、退くことはできない。

俺が俺であるために。

信じる道を進む。

「ふふっ」

ふと、シフォンが小さく笑う。

プレッシャーが霧散して、とても柔らかい雰囲気に……俺の知るシフォンに戻った。

「やっぱり、レインくんはレインくんだね」

「おー、そうだな。安心したぞ」

「私はー、大丈夫だって、思っていましたけどねぇー」

「えっと……？」

これは、もしかして……

「試されていた？」

「えへへ、ごめんね？」

シフォンはいたずらっ子のような顔をして、ぺろっと舌を出した。