軽量なろうリーダー

「いったい、なにをやっているんだ、お前は……？」

あの後、モナがものすごく素直になって、ラインハルトに連絡をとってくれた。

少ししてラインハルトがやってきて、ミノムシ状態になっているモナを見て、呆れる。

なんていうか、こんな大変な時なのに緊迫感というものがない。

でも、それでいい。

悲壮感に暮れたり、絶望に包まれるよりも、楽しく笑っていた方が何倍もいい。

「うぅ、だって仕方ないんだよ。そりゃあ、ふらふらしてるコウモリみたいなヤツだけどね？ それなりの矜持というか、ラインハルトに使役されている身、っていうのはちゃんと理解しているつもりさ。でも、あれは、もう……なにもかもどうでもよくなって、負けてしまうくらいに酷いものなんだ……」

「……お前達は、いったい、モナになにをしたんだ？」

「えっと……ちょっと料理を食べてもらっただけなんだけど」

「料理？」

ラインハルトは、本気で困惑した様子だった。

まあ、意味はわからないよな。

こんな手段が用いられることに、俺も意味がわからない。

なにはともあれ、こうしてラインハルトを引っ張り出すことができた。

どうにか協力を得たい。

「それで、俺に対する人質か？」

「まさか、そんなつもりはないよ」

「せっかくのチャンスなのに？」

「……たぶん、あんたとぶつかることは避けられないんだと思う。ただ、そんな卑怯な手を使うつもりはない。やるなら、正々堂々とまっすぐに。そうでないと、納得させられないだろうから」

「甘いヤツだ」

なんて言いつつも、ラインハルトは苦笑していた。

「で……」

ラインハルトは席についているメンバーを見る。

俺と仲間達。

ジルオールとカシオン。

そして……コハネ。

「珍しい顔と懐かしい顔がいるな」

「お久しぶりでございます、ラインハルト」

「そうだな、本当に久しぶりだ」

柔らかい笑み。

過去を懐かしんでいるようだった。

「このメンバーで話をするとなると……まあ、大体の予想はつくが、一応、聞こうか。こんなことをしてまで俺を呼び出した用件は？」

「魔王の対処に協力してほしい」

若干の沈黙。

驚いているように見えた。

「……討伐ではなくて、対処か？ どうするつもりだ？」

「魔王を使役して、戦争を止める」

「な……」

さすがにその発想はなかった。

そんな感じで、ラインハルトは目を大きくして驚いた。

「正気……なのか？ 相手は魔王だぞ？」

「でも、最強種だ。使役することが可能だ」

「無茶を考える……普通に考えて討伐した方が早く、簡単で、確実だと思わないか？」

「そうかもしれないけど、でも、それじゃあ根本的な解決にならない」

「そう言うということは、魔王のことを理解しているか」

「まあ、使役した後でどうするか、そこはまだ思いついていないんだけどさ……でも、時間稼ぎをすることができる。それ以上の悲劇と愚行を繰り返すことを避けられる」

「時間があれば、なにかしら方法を思いつくことができると？」

「できるさ」

言い切ってみせた。

人間は愚かかもしれないけど……

でも、賢い。

力を合わせることができる。

そう信じている。

今は思いつかなくても。

昔はできなかったことでも。

みんなでがんばれば、なんとかなるはずだ。

曖昧な希望ではあるけれど、今は、その希望が大事だと思う。

なにもできない、無意味だ、どうせ避けられない……なんて。

そんな暗いことを考えるよりも、もっと前向きに明るいことを考えていきたい。

それが俺の道だ。

みんなが頷いた。

それでいい、と肯定してくれているようだった。

その信頼があるからこそ、俺は前に進むことができる。

「……」

ラインハルトは沈黙を見せた。

口元に手をやり、考える仕草を取る。

協力してくれるだろうか？

協力してくれないだろうか？

伝えるべきことは伝えた。

後は、彼の答えを待つだけだ。

「……仮にうまくいき、魔王をどうにかすることができたとして」

ややあって、ラインハルトは口を開いた。

「俺が人間を滅ぼすことに変わりはない。止めるつもりはない。それについては、どう思う？」

「その時は、その時で。俺は、全力で止めてみせるよ」

「それに」と間を挟んで、さらに言葉を重ねる。

「ラインハルトも、魔王を放置するつもりはないだろう？ ラインハルトは人間を滅ぼすつもりだけど、でも、それは人間だけ。最強種とか動物とか、そういうのは気にしないだろう？」

「それは……」

「なら、今は、一時的にでもいいから協力関係を結べないかな？ 利用すると思ってくれていい。まあ、俺は利用するつもりはないけど」

「……やれやれ」

ラインハルトはため息をこぼした。

とても呆れている様子だけど……失敗したか？

「本当にお前は、子供の頃から変わっていないな。一見すると穏やかだけど、でも、実はとても頑固で、やりたいことはやり遂げる。わがままというか、なんというか……困ったヤツだ」

「えっと……ごめん？」

「今回だけだ」

そう言い、ラインハルトは席を立つ。

「ラインハルト？」

「俺だけでは意味がないだろう。オフィーリア達を呼んでくる。数日かかるだろうから、その間に細かい策や、その後のことを考えておけ」

「それじゃあ……」

「あくまでも一時的な関係だ。それを忘れるな」

ラインハルトはそう言って、外に出て……

「ふふ。これが、ツンデレというものなのですね」

コハネが小さく笑うのだった。