軽量なろうリーダー

「……」

アリオスは地面に大の字になって転がっていた。

魔剣は半ばから折れていた。

その身にまとう防具もボロボロだ。

彼の前に立ち、クサナギの刃を突きつける。

「終わりだ」

「……僕は負けたのか」

「ああ、そうだ。俺の勝ちだ」

アリオスがまだ切り札を隠し持っている……ということは、さすがにないだろう。

全力を出して、ありったけを出し尽くして……

限界を超えたことで、もう喋るだけで精一杯な様子だった。

「そうか、僕は負けたのか……また負けたのか」

アリオスは悔しそうに唇を噛む。

「結局、君には一度も勝てなかったね。勇者にあるまじき行為を重ねて、魔族になって、これだけの事件を起こして……はは、それでも勝てないなんて滑稽だ」

「……アリオス……」

乾いた笑みを浮かべるアリオスを見ていたら、なんともいえない感情を抱いた。

一緒にパーティーを組んでいて。

追放されて。

その後、何度となく敵対して。

アリオスは敵だ。

その認識が変わることはない。

でも……どうしてだろう？

どうして、こんなにもどかしい気持ちになってしまうのだろう？

敵を倒した。

なら、喜べばいい。

そんな単純なことができない。

「ここまで勝てないと、いっそのこと清々しいね……全力の全力を出し尽くした後だから、なおさらそう思うのかもしれない」

そう語るアリオスは、手足の先が塵になり始めた。

ゆっくりと消滅していく。

「……レイン、一つ聞いてもいいかい？」

「なんでも」

「僕は、どうして君に勝てなかったんだい？」

「それは……」

「堕ちたとはいえ、元勇者だ。魔族になった。最高の魔剣を用意した。他者の力も借りた。今になって白状するけれど、君の真似をしたのさ。これなら君に勝てるはずだ、とね。それなのに、どうして……」

「……真似だからだろう」

「え？」

「アリオスがやるべきことは、本当の仲間を作ることだったんだよ」

アリオスがまだ勇者だった頃。

アッガス達とパーティーを組んでいたものの、打算的な関係だったと思う。

現に、勇者でなくなった後は崩壊した。

モニカとリースに協力してもらったという。

でも、やはりそれも打算的な関係だ。

そこに信頼はない。

絆はない。

「打算しかない関係なんて寂しいだけじゃないか」

「寂しい？ そんなことは関係ないだろう？ 現に、僕はこうして強くなれた」

「そして俺に負けた」

「……」

「アリオス、お前がするべきことは、誰かを『信じる』ことだったんだよ」

「それは……」

「力を借りただけで、心は預けられていない。結局、それは空っぽじゃないか。なにも残らない……そんな力は意味なんてないと思う」

アリオスに心を許せる相手がいれば。

１００パーセントの信頼を託すことができて、無条件で背中を預けられる相手がいれば。

あるいは、この戦いの結末は違っていたのかもしれない。

「アリオス……お前は、結局のところ一人なんだよ」

「……」

「でも、俺は違う。みんながいる、仲間がいる」

みんなと紡いだ絆の力が俺を助けてくれた。

だから、アリオスに勝つことができた。

俺とアリオスの差は、その一点だ。

「……なるほど」

アリオスが苦笑した。

「君に勝つために必要なものを、僕は自分から手放していたのか。そんなものは必要ないと、切り捨てていたのか。ああ、そうか……僕はなんて愚か者なんだろう。納得したよ。そして、この身で思い知らされたよ。君の語る『絆の力』とやらを」

「……アリオス……」

「なんて顔をしているんだ。敵が消えるんだから、もっと喜んでみせたらどうだい？」

アリオスは敵だ。

敵だけど……

「喜べるわけないだろう。お前のことは許せないけど、でも……」

「やれやれ。本当に甘いヤツだな、君は。でも、それでいいのかもしれないね……そんな君だからこそ、僕は……負けた」

もう一度、アリオスが苦笑した。

その笑みは、さきほどよりも柔らかい。

「僕が間違っていたよ……すまない」

その言葉を最後に、アリオスは塵となって消えた。