軽量なろうリーダー

アリオスは滞在している宿に戻った。

部屋に入ると、アッガス、リーン、ミナの三人が揃っていた。

「あ、おかえりー」

「どこに行っていたんだ？」

「なに、ちょっとした野暮用さ。君達は、何をしていたんだい？」

「私達は、先の騒動に関する情報収集をしていて、ちょうど、今、話をまとめていたところです」

「先の騒動、ねぇ」

「情報統制がされていますが……先日、街中に現れたという化物は、魔族で間違いないでしょう」

ミナが深刻な顔をして言う。

魔族が街中に現れるということは、それほどまでに重い事態なのだ。

何しろ、ここ数年、そんな事件は起きたことがない。

ただ、前例がないわけではない。

魔王と戦争が繰り広げられている最中に、魔族が街中に現れて、人々を襲ったという事件がある。

そのことを考えると、今回の事件は魔王が戦争を始める兆候なのかもしれない。

ミナは、そう疑っていた。

しかし、魔王はまったく関係ないということを知っているアリオスは、気楽な返事をする。

「そこまで深く考えることはないだろう。この街の領主は、色々な骨董品に手を出していたと聞く。大方、その中の一つに魔族が封印されていて、何かの弾みで解けてしまったのだろう」

「そうでしょうか……？」

「考えるだけ無駄さ。魔族はもう討伐されたんだろう？ 真相はわからない」

「そのことなのだが……」

アッガスが口を開いた。

また余計なことを言うのではないか？

アリオスは、内心で舌打ちした。

「やはり、魔族を放置していたというのはまずいんじゃないか？」

「その話か……」

事件当夜。

街に滞在しているアリオス一行は、当然、魔族が出現したことを理解していた。

その上で、大した相手ではない、わざわざ勇者が出る必要はない……と、放置することを決定した。

アッガスやミナは渋ったものの、アリオスが強引に話を押し通した。

全てアリオスの策略だ。

わざと魔族を召喚させるようなことをしたのに、それを自分達の手で倒してしまっては意味がない。

なので、あえて無視した。放置した。

「この街には冒険者がいる。騎士もいる。それなのに、わざわざ僕らが出張る必要はないだろう？」

「しかし、相手は魔族だぞ？ 俺達の敵だ」

「違う。僕達の敵は魔王だ。魔族なんて雑魚は、その他おまけにすぎない」

「それは……」

「それに、僕達がいなくてもなんとかなったじゃないか。つまり、所詮、その程度の相手だったということだ。僕らは便利屋じゃない。そんな雑魚にいちいちかまけているヒマはない。そうだろう？」

「……まあ、アリオスの言うこともわからないではない」

「なら、この話はこれで終わりだ。過ぎたことだ。蒸し返しても仕方ない」

「わかった」

ちょろいな。

アリオスは内心で笑った。

所詮、力と頑丈さしか売りのない戦士だ。

知恵が頭に回っていない。

子供を相手にするよりも簡単だ。

アリオスがそんなことを考えているとも知らず、アッガスは感情の読めない表情で、おとなしくしていた。

「みんなが相談していたというのは、魔族のことだけか？」

「いえ、もう一つあります」

「あのさー、そろそろ旅を再開しない？ あたし、この街飽きたんだけど」

リーンが髪の毛を指先でいじりながら言う。

そんなリーンの話を受けて、アリオスは考えた。

まだレインを消していない。

受けた屈辱を返していない。

そのために、領主の息子を利用して、今回の策を練った。

しかし、それは失敗に終わった。

なぜ失敗した？

レインが即死魔法を耐えたせい？

あるいは、魔族の攻撃すらしのいだから？

あれこれと考えて……アリオスは、小さくため息をこぼした。

次のことを考えなければいけない。

いつまでも失敗を引きずっていても仕方ないのだから。

改めて考え直そう。

ただ、焦りは禁物だ。

決して油断してはいけない。

そう考えるくらいには、アリオスはレインのことを警戒していた。

ひとまず、今は置いておこう。

このまま旅を再開しないとなると、それはそれで怪しまれてしまう。

当初の目的を果たすことにしよう。

アリオスはそう判断して、皆に声をかける。

「そうだな、そろそろ旅を再開することにしよう」

「待ってました！ 次は、もっと華やかな街に行きたいわ」

「リーン。私達は、魔王討伐という崇高な使命を持っているのですよ。俗物的な思考をしないでください」

「ちょっとくらい、いいじゃん。ずっと張り詰めていたら、気が休まらないわ」

「それは、まあ……」

「ところで、路銀が減っているのだが……誰か知らないか？」

アッガスの言葉に、アリオスは一瞬、苦い顔をした。

路銀が減っているのは、アリオスが勝手に使い込んだからだ。

そのことがバレれば、非難は免れない。

レインを消すために、闇市でマジックアイテムを購入した……なんて、言えるわけがない。

アリオスは知らぬ存ぜぬを決め込むことにした。

「アリオスは知らないか？」

「さあ？ そんなことになっていたなんて、今、気づいたばかりだね」

「そうか……アリオスがそう言うのならば、そうなのだろう」

どことなく含みのあるアッガスの言葉に、アリオスは軽く舌打ちした。

俺は知っているんだぞ、と言われているような気がしたからだ。

「ま、ないならないでしゃーないでしょ。毎月、支度金が送られてくるんだから、困ることはないし」

「……そうだな」

「でも、食料や水はどうします？ お金がないと買うことはできませんよ」

「あたしたちは勇者様御一行なんだよ？ いつもみたいに、徴収すればいーじゃん」

身勝手極まりない発言であるが、誰もリーンの言うことに反論しない。

むしろ、それもそうか、と納得したほどだ。

「なら、さっそく外に出よう」

アリオスの言葉に一同が頷いた。

宿をチェックアウトして、店が立ち並ぶ区画に移動した。

まずは食料品だ。

適当に店を探して、都合のよさそうなところを見つけた後、店主に声をかける。

「少しいいか？」

「ん？ なんだ、今は……って、勇者様？」

アリオスが声をかけると、店主は驚いたような顔をした。

アリオスのことを知っているらしい。

それならば話が早いと、アリオスは笑みを浮かべながら、話をする。

「一週間分の食料を適当に見繕ってくれないか？」

「は、はい。一週間分……四人分ですか？」

「ああ、そうだ」

「それならば、そうですね……銀貨五枚ほどになりますが、よろしいですか？」

「いいわけないだろう」

「え？」

「僕は勇者だ。知っての通り、世界を救う旅をしている。ならば、それに協力するというのが、君達の義務だろう？ あいにく、今は手持ちがなくてね。徴収させてもらうよ」

「あたし達の役に立てるんだから、光栄に思いなさいよ。あっ、特別に、勇者パーティーが立ち寄った店、っていう宣伝をしてもいいわよ？」

アリオス達にとって、当たり前の行為だった。

世界を救う使命を持つ自分達に人々が協力することは、当然のこと。

迷うことなく、心の底からそう思っている。

事実、今までは何も問題なかった。

誰も彼も、戸惑いこそするものの、すぐに媚びるような笑みを浮かべて要求に応じてきた。

今回も、すぐに食料を差し出してくれるだろう。

そう思っていたのだけど……

「……悪いが、帰ってくれませんか」

「なに？」

「いくら勇者様方とはいえ、この状況で、タダで食料をあげるわけにはいかないんですよ」

「……自分が何を言っているのか、わかっているのか？ 勇者である僕が、協力を要請しているんだぞ？」

「勇者様こそ、何を言っているかわかっているんですか！？ 先日の騒動で、街はメチャクチャだ！ 物流も滞っていて、自分が食べる分も困っているくらいだ。そんな状況なのに、タダで食料を渡すなんて、できるわけないでしょう。帰ってくださいっ」

「き、貴様……この僕に、そんな口を……」

店主の言葉は、これ以上ないほどの正論だった。

さすがのアリオスも反論することができず、たじろいでしまう。

その時だった。

隣の店の店主が前に出て、会話に割り込んでくる。

「言っておくが、あんたらに物をあげる店なんて、この街にはないぞ」

追い打ちのような言葉がかけられた。

「隣で話を聞いていれば、ふざけたことを……あんたら、本当に勇者なのか？ 信じられないな。あんたらよりも、あの若者の方がよっぽど勇者らしい」

「……ふざけたことを口にして、タダで済むと思っているのか？」

「おっと。勇者とあろうものが、こんな往来の真ん中で手を上げるのかい？」

「ぐっ……」

「聞けば、あんたらは魔族を放置してたらしいじゃないか。この街を見捨てたようなものだ。そんな相手に協力することはないし、商品を売ることもないっ」

キッパリと言い切る男の言葉に追従するように、周囲からそうだそうだと賛同の声があがった。

いつの間にか、ちょっとした騒ぎになっていたらしい。

人だかりができていて、注目の的になっていた。

「勇者と名乗っておきながら、いざという時に助けてくれないなんて……！」

「好き勝手していたくせに……身勝手すぎる！」

「この連中に半ば脅された人を、俺は知っているぞ！」

「本当に魔王を討伐するつもりがあるのか？ 先日の化物も、わざと放置していたんじゃないか！？」

人々の非難にさらされて、アリオス達がたじろいだ。

「くっ……こ、こんな連中にかまっていられるか！ 行くぞっ」

「ま、待ってください、アリオス。まだ食料が……」

「そんなものはどうとでもなるっ。いざとなれば、現地調達すればいい。これ以上ここにいるのは、不愉快だ！」

「わ、わかりました」

今まで耐えてきたものを一気に吐き出すように、怒りに声を荒げる人々。

アリオス達は、逃げるようにホライズンの街を後にした。