軽量なろうリーダー

困惑している間も、目の前の映像は……忘れていた記憶の再生は続いていく。

ラインハルトに師事して、しばらく経った。

小さな俺は、ビーストテイマーとしての能力をどんどん伸ばしていくことができた。

楽しくて、それでいて充実した時間を過ごすことができた。

それは全部、ラインハルトのおかげだろう。

ただ……そんな時間は、唐突に終わりを迎える。

「明日、村を発つ」

その日、小さな俺は訓練場に移動してラインハルトと合流して……

そして、急にそんなことを告げられた。

まったくの予想外のことなので、小さな俺を目を大きくして驚く。

「え？」

「一応言っておくが、見送りなどはいらん。発つ時間を教えることもない。故に、これが最後だ」

「そ、そんな……いきなり、どうしてですか！？」

小さな俺は、ラインハルトのことを強く慕っていた。

彼のビーストテイマーの能力を直接見たことはないけれど、その知識を知れば、大体の想像はつく。

小さな俺とは比べ物にならないほどの実力者だろう。

なにか目的があるのかもしれないけど、ビーストテイマーのイロハを教えてくれた。

たくさんのことを教えてくれた。

小さな俺の中では、すっかり師匠ポジションとして定着してて……

彼を慕い、尊敬するのも当たり前の流れだったといえる。

それなのに、突然、姿を消してしまうなんて……

納得できず、小さな俺は強い口調で問いかける。

「どうしてですか！？ なんで、いきなり……こんな……」

行ってほしくないと思っているのだろうけど、すぐに言葉が弱くなる。

たぶん、引き止めることはできないと無意識の内に察したのだろう。

そんな小さな俺を見て、ラインハルトはやれやれと苦笑した。

そして、やや乱暴に小さな俺の頭を撫でる。

「悪いな。もう少し早く言っておくべきだったかもしれん。ただ……思っていたより居心地がよくてな。なかなか切り出すことができなかった、すまん」

「……」

思ってもいなかった殊勝な言葉に、小さな俺はついつい驚いてしまう。

映像を見る俺も驚いていた。

ラインハルトは、どこか人間離れしているというか……

人間らしい感情が見えなかった。

完璧に自分を押し殺していた。

だからこそ、とても人間臭いラインハルトの言動に驚いてしまう。

「居心地がいいなら、このまま……ずっとここにいませんか！？ 村のみんなには、俺から説明しますから！」

「この村に住む、か……悪くない話だ」

「じゃあ……！」

「だが、それを受け入れるわけにはいかない」

そう語るラインハルトは、強い決意を瞳に宿していた。

「俺には、やらなければいけないことがある」

「やらないと……いけないこと？」

「そうだ。昔、とある友人と約束をしてな……その約束を果たさないといけない。なにを犠牲にしても、果たさないといけないことがある」

「……」

それは、どんな約束なのか？

なにを果たそうとしているのか？

小さな俺は話を聞こうとして……

しかし、ラインハルトの強い覚悟を感じ取り、踏み込むことができない様子だった。

ただの子供が気軽に聞いていいことではないと、本能的に悟ったらしい。

「だから、今日が最後の訓練だ」

「……わかりました」

「聞き分けのいい子供は嫌いじゃない」

ラインハルトはそう言うと、小さな俺の頭を撫でた。

やや乱雑な手付きだけど、でも、どこか優しく見えた。

――――――――――

陽が傾き始めて、空が赤く染まる。

それと同時に、小さな俺とラインハルトの時間も終わる。

「よし、ここまでだ」

「……」

「これで俺の訓練は終わりだ。後は両親や知人に教わり……それと、今までのことを思い返して、自分で研鑽を積むといい。今のお前なら、一人でも勝手に上達していくだろう。努力を怠らないというのは、それだけで一つの才能だ」

「……」

「まったく……そんなにしょぼくれた顔をするな」

「それは……でも……」

どうしようもないとわかっているから、引き止めることはしない。

でも、気持ちをすぐに整理することはできなくて、元気が出ない。

小さな俺は、良くも悪くも子供だった。

「大丈夫だ。寂しいと思う気持ちは、すぐになくなる」

「え？」

トン……と、ラインハルトは小さな俺の額に指を当てた。

小さな俺は不思議そうに小首を傾げて……

少しして、ふらりとよろめいた。

「あれ……なんで、これ……？ すごく眠く……」

「魔法と似たようなものだ。少し眠ることになるが、害はないから心配するな。もっとも……俺のことは全て忘れるだろうが」

「えっ……そんな、どうして……」

「悪いが、俺のことを覚えていられると困る。俺の目的を果たすのに支障が出るかもしれないからな。だから、忘れてもらうことにした。なに、痛みはない」

「なん、で……それなら、どうして……」

小さな俺は必死になって眠気に抗い、ラインハルトを視線で問い詰める。

最初からこんなことをするつもりだったに違いない。

それならどうして接触してきたのか。

なんで、優しくしてくれたのか。

訳がわからないと、小さな俺は、半分、泣いていた。

「そうだな、意味のないことだ。本来なら、お前に声をかけるつもりはなかった。そんなことをしても、面倒を招くだけだ。こうして記憶を封印するといっても、いつかまた、なにかしらの弾みで思い出してしまうかもしれない」

「なら……」

「ただ……時に、非合理的な行動を取ってしまうのが人間というものだ」

そう語るラインハルトは優しい顔をしていた。

人間に対する愛を感じられた。

「どうしようもなくて、愚かで、非道で……くだらない生き物ではあるが、いつかきっと、真の存在に昇華することができるはずだ。俺は、そのために……約束を果たす」

「なにを、言って……」

「そんな目的を抱える俺ではあるが、お前を見たら……とても懐かしくなってな。それに、俺は、お前の遠い祖先にあたる。子孫が困っているのなら力になりたいと思うのは、まあ、わりと普通の感情だろう」

「祖先……？ 子孫……？」

「俺は……始まりの勇者だ」

限界が近づいてきたらしく、小さな俺は地面に膝をついてしまう。

ラインハルトは、そんな小さな俺を支えて、そっと木の幹に座らせた。

「レイン。お前は、そのままでいろよ。優しさこそが、お前の一番の力だ。それを忘れなければ、いつかきっと……」

「……師匠……」

「師匠……か。悪くない響きだな」

ラインハルトは小さく笑い、静かに立ち上がる。

「また、こうしてお前と話をしたいと思っている俺がいる。不思議な男だな、レインは」

「俺、とも……約束を……して、ください」

「約束？」

「今度は……一緒に、ごはんを……」

「……わかった」

記憶が消えるのだとしたら、意味のない約束だ。

果たされることはないだろう。

でも、ラインハルトは小さな俺の願いを否定することはなかった。

「またな」

「……はい……」

そこで小さな俺の意識は消えて、眠りに落ちていった。