軽量なろうリーダー

「それで、施設を再稼働させて……その研究成果で、僕は魔族になったわけさ」

アリオスは誇らしげに言う。

魔族になってしまったというのに笑顔だ。

いったい、なにがあったのか？

どうして笑うことができるのか？

アリオスの変化が気になるものの……

でも、今は後回しだ。

私情を優先させるわけにはいかない。

今はサクラの両親を探すことが一番だ。

「……今、タルタロスに最強種は囚われているか？」

「いるね」

とぼけられるかと思いきや、アリオスはあっさりと認めた。

「なんていったかな……そうそう、呀狼族だ」

「っ……！」

「今まで知らなかった最強種だから、なかなか名前を覚えられないよ。困ったものだね。で……呀狼族が二人。それと、魔族が一人。実験体として有効活用させてもらっているよ」

「お前……！」

あっさりと実験体と言うアリオスに強い怒りを覚えた。

殴り飛ばしたい。

でも……我慢だ。

囚われている最強種がどこにいるのか、聞き出さないといけない。

「囚えている者なら、この奥にいるよ。いくつか分岐路があるものの、気にせずにまっすぐ行くといい」

「……本当か？」

「本当さ」

嘘は吐いていないような気がする。

ただ、相手はアリオスだ。

本当のことを言っているかもしれないが、それとは別に、いきなり斬りかかってくるかもしれない。

そう考えると油断はできない。

……と、そんな警戒を察したらしく、アリオスが苦笑する。

「やれやれ、僕は信用がないみたいだね」

「今までの自分を振り返ってみたらどうだ？」

「そう言われると、返す言葉もないね」

アリオスは落ち着いたものだ。

以前は、闘犬のようにすぐに噛みつこうとしていたのだけど……

今は余裕のようなものが感じられる。

底が見えず、不気味だ。

魔族になった影響なのだろうか？

「まあ、いいさ。僕の言うことを信じるか信じないか、それはレインに任せるよ。僕としては、どっちでもいいからね」

そう言って、アリオスはこちらに背を向けた。

「待て！ どこへ行くつもりだ？」

「帰るのさ。もうここに用はないからね」

魔族になることができた。

だから、研究施設はもういらない。

そういうこと……なのか？

「あと、ここに残るとアレに巻き込まれるかもしれないからね。面倒事は嫌いだ」

「アレ……？」

「さて、なんだろうね」

アリオスがニヤリと笑う。

嫌な笑みだ。

悪意たっぷりで、嫌悪感を覚えた。

「本当なら、生まれ変わった僕の力を試してみたいんだけど……まあ、それはやめておくよ。無理はしないで、少しずつ慣らしていかないとね」

「……」

「ただ、一つだけ宣言させてもらえるかな？」

「なんだ？」

「レイン……君は、僕が殺す」

笑みを携えつつ、アリオスはそう言った。

鋭い殺意。

思わず身構えてしまい、距離を置いてしまう。

「アリオス、お前……」

「安心していいよ。今日はやるつもりはないからね。今はまだ、舞台は整っていない。だから……また今度だ」

「待て！」

反射的に短剣を召喚して、アリオスに向けて放つ。

しかし、一歩遅かったらしく……

その姿は幻のように消えて、短剣は奥の壁に突き刺さった。

「……アリオス……」

ミナとある程度、和解することはできた。

なら、アリオスは？

そんなことを考えた時はあったけれど……

「……難しいだろうな」

いずれ、アリオスと完全決着をつける日が来るだろう。

それは、そう遠くはない。

そう感じるのだった。

――――――――――――

アリオスの言葉に従うというはなんだか癪なのだけど……

今は他に頼るべき情報を持っていない。

アリオスが言っていたように、通路をまっすぐ進む。

分岐路は無視して、ひたすらにまっすぐ……だ。

「……これは」

少し進んだところで、場の空気が変わったことに気がついた。

肌を刺すような感覚。

空気がピリピリとしていて、自然と警戒度が引き上げられていく。

この感じ、覚えがある。

ビーストテイマーの訓練をしている時、怪我をした狼と対峙したことがある。

狼は見境なく暴れるほど怒っていて、相当苦戦した。

あの時と似ているけれど……

でも、受けるプレッシャーは桁違いだ。

昔の数十倍……いや、数百倍は厳しい。

もしかして……と嫌な予感を覚えつつ、ほどなくして大きな扉に辿り着いた。

その扉をそっと開けると……

「グルァアアアアア！！！」

「ガァッ！！！」

広大な空間で、二頭の巨大な狼が暴れまわっていた。