軽量なろうリーダー

「へぇ」

ようやく侵入者に追いつくことができたアルテラは、驚きに目を大きくした。

その視線の先には、レインとユウキが。

二人は互いの死角をカバーしつつ、迫りくるギガブランドのコピーと戦う。

理性も自我もないのだけど、その力は以前よりも上。

しかも、十数体。

普通に考えて、敵はいない。

その圧倒的な破壊力を受けて、耐えられるものなんていない。

抵抗することは許されず、押しつぶされるだけ。

そのはずなのだけど……

「ファイヤーボール・マルチショット！」

「壱之剣……雪月花！」

いつまで経っても、レインとユウキはやられない。

多少の傷は増えているのだけど、それだけ。

致命傷には至らず、その動きは止まらない。

むしろ、疲労なんてどこへその、時間の経過と共に加速していた。

ギガブランドのコピーの群れの攻撃を受け止め、受け流し、避けて……

そして、反撃を叩き込む。

一撃で倒すことはできない。

なら、何度でも、倒せるまで叩き込めばいい。

そう言うかのように、二人は絶え間なく攻撃を続けて……

ついに、三体目のコピーが壊れた。

「うわ、驚いた。なに、あれ？ 本当に人間？ うーん、すごいなー」

アルテラは素直に感心していた。

コピーとはいえ、四天王なのだ。

それを大量にぶつけられて、生き延びるだけではなくて、徐々にではあるが、戦況をひっくり返しているなんて。

「うーん……あの人間を苗床にしたら、すごい魔族が生まれるかな？ でもでも、贄にして、魔王さまに捧げる、っていう選択肢も捨てがたいなー。うーん、迷っちゃう」

「アルテラさま」

リースが追いついてきた。

所用をアルテラに頼まれていたため、一時的に、前線を離れていたのだ。

「あっ、やっほー。おかえり、リースちゃん」

「アルテラさまに頼まれていた通り、施設は破棄しておきました。」

「そっか、そっか。うんうん、ありがとうね。リースちゃんは、とってもできる子だから、私もだーい好き。場所がバレちゃった以上、施設をそのままにしておいたら、面倒なことになりそうだからねー」

「いえ、お気になさらず。今回の私の仕事は、アルテラさまのサポートなのですから。その代わり、役に立ったと思っていただけたのならば……」

「コピー技術の提供、だっけ？ うん、いーよ。あれは、別に独占するつもりはないからね。まあ、穏健派の連中には与えられないけど……でも、リースちゃんならいいよ。中立派も、言ってみれば、私達と同じだもんね」

「ありがとうございます」

不穏な会話が交わされている間も、レインとユウキは交戦を続けていた。

戦い始めて、すでに一時間は経過しただろうか？

普通なら、体力が尽きて、動きが鈍くなっていてもおかしくはない。

それなのに、レインとユウキは止まらない。

ますます加速して、コピーを迎え撃つ。

さらに一体、撃破された。

「おー、すごいすごい。本当にすごいね。まさか、ただの人間があそこまでやるなんて……もしかして、アレが勇者？」

「正式に認められているわけではないですが、その資格は有していると、そのような情報を耳にしています」

「なるほどー」

アルテラは、キラキラとした目でレインとユウキを見る。

なにも知らない人が見たら、英雄に憧れる女の子のように見えただろう。

しかし、中身はぜんぜん違う。

アルテラの心は闇が渦巻いていて、いつでもどこでも、おぞましく、ろくでもないことばかりを考えている。

「……ねえねえ、リースちゃん」

「はい？」

「あいつらのせいで、せっかく捕まえた人間達には逃げられちゃったんだよねー。残念だよねー。でもでも、あいつらで代用できると思わない？」

「それは……」

「あいつらを苗床にしたら、きっと、とんでもない力を持った魔族ができると思うんだよね。苗床じゃなくて、贄にするのもアリかな？ 魔王さまが早く目を覚ましてくれるくらい、上質な魂を持っていそう。あ、でもでも……」

アルテラが、ニヤリと笑う。

幼い容姿に反して、邪悪で、歪で、醜悪で……

恐怖を撒き散らすかのような、恐ろしい笑みだった。

「私のおもちゃにする、っていうのもアリかな♪」

「……」

「あ、それいいかも。思いつきで言ってみたけど……うんうん。たくさん遊んで、かわいがって、優しくしてぇ……で、最後はぱくり、っておいしく食べないと。そうしたら、私、もっともっと強くなれるよね」

アルテラは、他者を捕食することでここまでの力を手に入れた。

そうすることで、限界を超えて成長してきた。

「ねえねえ、リースちゃんはどう思う？」

「そうですね……」

少し考えた後、リースは笑顔と共に答える。

「私としても、レインさんは、そろそろ退場してほしいと思っていたので、とても素晴らしい案かと。あちらの人間と一緒に『食べて』しまえば、アルテラさまは、さらに強くなれるでしょう」

「だよね、だよね！？ あー、そうなると、ワクワクしてきたかも。もう、逃げた人間達のことなんてどうでもいいや。あの二人、欲しいなー、早く食べたいなー」

ウキウキとするアルテラは、今すぐにでも前線に突撃しようとするが、

「アルテラさま、もう少し我慢してください。せっかく、コピーをぶつけているのです。コピーでは、あの二人を倒すことは難しそうですが、体力を削ることは可能でしょう。多少、時間はかかりますが……ある程度すれば、動けなくなるはず。その後、アルテラさまが好きにすればいいかと」

「えー、それって、私が姑息みたいなんだけど」

ぶーと唇を尖らせて……

しかし、すぐにアルテラは笑顔になる。

「でもでも、それはそれで楽しそうかな♪」

アルテラは、戦い続けるレインとユウキを見る。

二人は、こんな状況でも諦めていない。

絶望することなく、希望を抱いている。

ならば、それを打ち砕いてやりたい。

全て乗り切ったと思い、安心したところで、自分が登場して絶望させてやりたい。

その時、どんな顔をするだろう？

悲鳴をあげてくれるだろうか？ 泣いてしまうだろうか？ 助けてくれと懇願してくるだろうか？

それらを想像しただけで、アルテラはブルブルっと体を震わせてしまう。

「あぁ……もう、たまらないなあ♪」

アルテラは、愉悦に満ちた笑みを浮かべた。

それは、悪魔以外の何物でもない。

他者の不幸を己の幸福とする、歪んだ心。

自分のことしか考えていない、自己中心的な思考回路。

人間の間で語られているように……

アルテラは、誰よりも魔族らしい魔族だった。

レインとユウキが欲しい。

早く欲しい。

欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい欲しい……

アルテラは、必死に戦場に乱入するのを我慢した。

成り行きを見守ることにした。

そして……

いよいよ、レインとユウキの体力がゼロに近づいてきた。