軽量なろうリーダー

ホライズンの街を治める領主の館。

その一室に、エドガー・フロムウェアの姿があった。

「ちっ」

エドガーは、不機嫌そうに舌打ちをした。

思い返すことは、広場で起きた出来事だ。

いつものようにおもちゃを探していると……極上品を見つけた。

すぐに連れ帰り、楽しもうとしたのだけど……

一緒にいた男に邪魔された。

あろうことか、領主の息子である自分に楯突いた。

不愉快極まりない行為だ。

「あの男、ふざけた真似をしてくれる」

自分は、この街を治める領主の息子だ。

ある意味で、神に等しい存在だ。

平民が逆らうことは許されない。

命を差し出せと命令したら、連中は喜んで自害しなければならない。

エドガーは、本気でそんなことを考えていた。

彼にとって街で暮らす人々はその程度の認識なのだ。

「エドガー、入るぞ」

扉が開いて、でっぷりと肥えた男が現れた。

豪華な装飾品をまとい、派手に着飾っている。

ただ、山のように突き出た腹部が全てを台無しにしていた。

「なんだ、父さんか」

「街で騒ぎを起こしたそうだな？」

「……否定はしないが、俺のせいじゃない。愚民が己の分をわきまえず、調子に乗ったから、躾けてやろうと思っただけさ」

「ふむ、そういうことか。ならば、仕方ないな」

エドガーの父……すなわち、ホライズンの街の領主も、息子が起こした事件の詳細を聞いていた。

その上で、仕方ないと言う。

彼の人柄が集約された一言だった。

「ということは、今日の獲物はなしか」

「残念ながらね」

「楽しみにしていたのだがな」

「いつも思うのだけど、俺のおこぼればかりでいいのかい？ 父さんも、自分で獲物を見つけたらどうだい？」

「儂は、どうも目利きが苦手でなあ。その点、お前が見定めた獲物なら間違いないから安心できるのだよ」

「ま、父さんがそれでいいと言うのなら、俺は構わないけどね」

第三者がこの場にいれば、眉をひそめるどころか、絶句しそうな会話が平然と繰り広げられていた。

本人達が己の罪を自覚している様子はない。

悪びれる様子すらない。

自分達が治める街だ。

ならば、その街に住まう者をどうしようが勝手だろう。

そんな傲慢な考えが透けて見えるようだった。

「いつものように、後始末は儂に任せるといい」

「いや。待ってくれないか？ 今回は、俺にやらせてほしい」

「うん？ それは構わないが、どうかしたのか？」

「……ちょっとね」

エドガーが暗い表情を浮かべた。

獲物を刈り取る邪魔をしただけではなくて、自分に恥をかかせた男……

確か、レインと言ったか？

愚かな行いを死ぬほど後悔させてやろう。

エドガーは暗い情念を心の中で燃やし、拳を握りしめた。

――――――――――

領主が部屋から立ち去り……

入れ替わるように、甲冑に身を包んだ男が現れた。

ジレー・ストレガー。

ホライズンの街の騎士団支部、隊長を務める男だ。

「遅いぞ」

「エドガー様、おまたせしてしまい、申し訳ありません」

ジレーはエドガーの前で膝をついて、頭を下げた。

王に忠誠を誓うような動作だ。

それを見て、多少は気が晴れたらしく、エドガーは、ジレーに椅子に座るように勧めた。

「さて……今日、ここに呼んだ理由はわかっているな？」

ジレーが椅子に座り、エドガーが口を開いた。

再び、軽く頭を下げながら、ジレーが答える。

「はっ。広場の件でありますな？」

「いつものように、被害届などを出そうとする者がいた場合、適切に処分しろ」

「かしこまりました」

とんでもないことを要求されたはずなのに、騎士団長であるはずのジレーは、迷うことなく頷いてみせた。

そのことに気をよくしたらしく、エドガーが笑みを浮かべながら、革袋をジレーに渡す。

「ほら、いつものヤツだ」

「ありがとうございます」

「金貨１０枚だ。確認してもいいぞ？」

「いえ。今更、エドガー様を疑うような真似はいたしません」

「いい返事だ。これからも頼むぞ？」

「もちろんです」

ジレーは、エドガーを敬うように、繰り返し頭を下げた。

本来ならば、騎士が忠誠を捧げるのは国を治める王、ただ一人だ。

それなのに、ジレーという男はエドガーに対して己を捧げていた。

それは、とても歪な関係であり……

この街の暗部を象徴しているような光景だった。

「では、事後処理があるため、私はこれで」

「ああ、待て」

ジレーが立ち上がり、部屋を立ち去ろうとすると、エドガーが呼び止めた。

振り返るジレーに、エドガーは追加の革袋を投げた。

「金貨五枚だ」

「これは？」

「追加で頼みたいことがある」

「なんでしょうか」

「レインという名の男について調べてほしい。おそらく、古くから街に住んでいる者ではない。旅の者か、最近、街にやってきた者だろう。その男に関する情報をよこせ。可能ならば、俺の下に連れて来い」

「かしこまりました」

なぜ？ とか、どうして？ なんて言葉は使わない。

主……エドガーが求めているのならば、ジレーはそれに従うだけだ。

そうすれば、金をもらうことができるのだから。

「期待しているぞ」

「はっ。必ず、ご期待に応えてみせましょう」

ジレーが退出して、エドガー一人になる。

「この街で、俺に逆らえる者はいない……いてはならない。そのことを教えてやるっ」

自分は領主の息子なのだ。

この街で二番目に偉い存在だ。

民が逆らうことなど許されない。

どのような命令であれ、従わないといけない。

それがこの街の人々の義務なのだ。

それを理解していない愚か者は、正義の鉄槌をくださないといけない。

エドガーは拳を握り締めて、その時が来ることを妄想した。

「くくくっ」

笑みを浮かべる。

あの生意気な男は、どのように命乞いをするだろうか？

どのような惨めな顔を見せてくれるだろうか？

その時を想像するだけで、たまらない愉悦が満ちる。

「ふむ」

男をなぶるための準備を進めることで、ある程度、気が晴れた。

しかし、完全に落ち着いたというわけではない。

広場で受けた屈辱は、心の隅にこびりつくように、エドガーのプライドを激しく傷つける。

まだ足りない。

気晴らしをしないといけない。

こういう時のために手に入れた、絶好のおもちゃがあるではないか。

エドガーは鈴を鳴らした。

「……し、失礼……します……」

しばらくして扉が開いた。

幼い少女が顔を出した。

見た目は、まだ子供といってもいい。

可憐な容姿をしていて、将来が期待されそうだ。

容姿だけではなくて、他に目を引く要素があった。

獣のような耳と尻尾が生えていた。

少女はおずおずとエドガーに声をかける。

「あ、の……な、なんでしょうか……？」

「遅いっ！」

「ひっ」

エドガーの投げたグラスが、少女の近くに飛ぶ。

ガラスの割れる音に、少女はびくりと体をすくませた。

「鈴を鳴らしたらすぐに来いと命令しただろう？ なぜ遅れた？」

「え……で、でも……わたし、すぐに……」

「口答えをするな！」

「うあっ」

エドガーが少女を平手で打つ。

たまらずに少女は床に倒れた。

「愚図が……これは、また躾けないといけないみたいだな」

「うぅ……」

エドガーが嗜虐心に満ちた笑みを浮かべた。

対する少女は、諦観を瞳に宿していた。

これはいつものことだった。

殴られてばかりで……

何度謝っても許してもらえない。

少女にとって、当たり前の日常だった。

いつまでこんなことが続くのか？

何度、絶望しなければいけないのか？

答えは……わからない。