軽量なろうリーダー

「間に合った……か？」

「イヤな気配は消えているね」

リーンは倒れたまま動かない。

ただ、彼女の魔族化を阻止できたかどうかわからないため、警戒は続ける。

「……なにをしているのですか？ その人間には、色々と聞きたいことがありました。それなのに、トドメを刺してしまうなんて」

「まあまあ、待ちなさい。レインは、あたしらの知らない『なにか』に気づいていた様子。まずは責めるのではなくて、詳しい話を聞くべきじゃないかね？」

「それは……」

シグレさんが間に入ってくれたことで、さらにややこしい事態に発展することはなさそうだ。

「レインや。どういうことか、説明してくれるかね？」

「はい、もちろんです。今のは……」

「レインっ！！！」

カナデの悲鳴のような声。

振り返ると、リーンの死体が壊れた操り人形のように、ぎこちなく動いていた。

手足をばたつかせて、まるで、空気の中で溺れているみたいだ。

やがて、ぐぐっと足に力を入れる。

その状態で、上半身をゆっくりと起こして、下半身の力だけで立ち上がる。

足が地面に縫い付けられているかのようで、それでいて、上半身がだらりと後ろに垂れていて、見ているだけで寒気が走りそうな光景だ。

悪霊に取り憑かれた、と言えば納得するかもしれない。

「……」

リーンは虚ろな目で、意識があるのかないのかわからない様子で、ただその場に立っていた。

そんな彼女は、胸元から、首、頬にかけて黒い波が走っている。

見たことのない模様だ。

ただ、ファッションなどで片付けられるような穏やかなものではなくて、おぞましさすら感じる。

「ふふっ」

ほどなくして、リーンが小さく笑う。

唇をニタリと吊り上げて、とても楽しそうな顔をする。

「あはっ……うふ、ふふふ。あははは……はははっ」

ケタケタと笑い続ける。

狂ったのか？

「この……人間が！ おとなしくしろっ」

ともすればバカにするようなリーンの態度に、不死鳥族の一人が激高した。

容赦なく、リーンを炎で焼こうとする。

「……なに、その児戯は？」

リーンは狂気を孕む笑みを浮かべつつ、無造作に手を払う。

すると、その動きに従い、無数の氷の礫が生み出された。

氷の礫は矢のごとく鋭く飛び、炎を打ち消す。

それだけに終わらず、攻撃をした不死鳥族の体をズタズタに切り裂いた。

「あっ、あああああぁ！？」

「大丈夫か！？ 今、治してやるからな！」

「コイツ、今、なにをした……！？」

不死鳥族達がざわつき、リーンから一歩、距離を取る。

なにが起きたのか？

なにをしたのか？

誰も想像がついていない様子で、困惑と警戒の表情で、それぞれリーンを睨みつけていた。

そんな中、そっとシフォンが隣に立つ。

「レイン君。今の……もしかして、魔法？」

「シフォンも気がついたのか？」

「あちこち旅してきたから、それなりに知識はあるつもりだよ。今のは、上級魔法の『ブリザードバレット』。そうだよね？」

「ああ、俺も同じ見解だ。ただ……ありえない」

「人間、どういうことなのですか？」

こちらの話が聞こえていたらしく、エルフィンさんが不思議そうに問いかけてくる。

その隣のシグレさんも、首を傾げていた。

基本的に、最強種は魔法を使わない。

魔法というのは、なんの力も持たない人間が、魔物などに対抗するために、とある種族の協力を得て生み出された技術だ。

元から強い力、独自の技術を持つ最強種は、精霊族は別として、あまり魔法を使うことがない。

それ故に、違和感に気づかないのだろう。

「魔法を使うためには、いくつかの手順を踏まないといけません。それは絶対です。手順を間違えたり省略した場合は、発動することはありません」

「大雑把に言うと……魔法の構造式を構築して、魔力を注入。最後に、キーワードとなる言葉を口にする……詠唱をする。そうすることで、発動するの」

シフォンが補足をしてくれた。

コンパクトながら的確で、わかりやすい説明だ。

エルフィンさんの瞳に理解の色が走る。

「つまり……あの人間は最後の作業工程、詠唱をしていない？」

「はい。本来なら、そんなことをすれば魔法は発動しないのに……でも、そんなことはなかった。きちんと発動していた」

考えたくないが……

リーンは、無詠唱で魔法を発動する術を手に入れた、と考えるべきだ。

「あはっ、あははは……あーっはっはっはっ！！！ なにこれ、なにこれ！ めっちゃ楽しいんですけど！ すごいすごいすごい！ 力が、魔力が、際限なく溢れ出してきて……あーもうっ、最高の気分！！！！！」

リーンは高笑いを響かせた後、己を抱きしめる。

それから自分の両手を見て、恍惚とした表情に。

湧き上がる力を感じ取っているらしく、これ以上ないほど楽しそうにしていた。

「リーン、お前……意識があるのか？」

「もちろんあるに決まっているじゃない。というか、なに？ あんた、あたしの身になにが起きたのか、知っているの？ ものすごい力を手に入れた、ってことは理解できたんだけど、それ以外はさっぱりなのよねー」

リーンに教えてもいいものか？

迷うものの、エルフィンさん達も説明を欲するようにこちらを見る。

そうだな。

知られて困るような情報じゃないし、いずれ、自力で正解にたどり着くだろう。

なら、余計な混乱を避けるためにも、今ここで情報を共有しておこう。

「たぶんだけど……リーンは、魔族になったんだよ」

「は？ あたしが魔族？」

「俺は、以前、人が魔族になるところを見た。リーンに起きた現象は、その時のものに酷似していた。だから……そういうことなんだろうな」

「へぇ、あたしが魔族に」

ショックを受けるかと思いきや、意外とリーンは冷静だった。

元勇者パーティーでありながら、最終的に魔族に堕ちてしまう。

プライドの高い彼女なら、受け入れがたいはずの屈辱だと思うのだけど……

「……おもしろいじゃない」

俺の予想は外れて、リーンは楽しそうにうれしそうに言う。

「魔族っていうのは、ちょっと気に入らないけど……でも、まっ、それでもいいわ。これだけの力が手に入るんだもの。多少のことは我慢しないとね。ふふっ、うふふふ」

「リーン、お前……」

「さて、と」

くすくすと心底うれしそうに笑い……

それから、リーンはこちらに向き直る。

俺と、その後ろにいるエルフィンさんに冷たい視線を送る。

「こんなすごい力を手に入れたら、試してみたくなるのが常よね？ いいわよね、ちょっとくらい？ で……あたしにひどいことしようとしたあんたらを実験台にしても、文句ないわよね？」

敵意が針のように突き刺さる。

いや……これはもう、敵意なんてレベルじゃない。

殺意と呼ぶのすら生易しい。

底のしれない、果てしない悪意だ。

「コイツ、正気か？ 人間のくせに、我ら最強種に挑むなど……愚かな」

「少し力を増したみたいだが、所詮は人間。裁きの炎で、その魂、焼き尽くしてくれよう」

「あはははっ」

構える不死鳥族達を見て、リーンが笑う。

バカにしているかのように、冷たい視線をぶつける。

「それ、あんたらの悪いところよ。あたしが元人間だからって、侮っている。自分達こそが最強と思ってる。バッカみたい！ 本当の最強は誰か。あたしの力がどれほどのものなのか。その体と魂に、しっかりと刻み込んであげるっ！！！」