軽量なろうリーダー

「きょ、協力……？」

「そう、協力だ。ハッキリとした根拠はないし、うまく説明できないんだけど、もうレースどころじゃないと思うんだよ」

リーンとモニカが、なぜあんなところにいたのか？

それはわからないが……どうせまた、ろくでもないことを考えているに違いない。

俺を見て驚いていなかったから、狙いはこちらなのか。

あるいは、まとめて不死鳥族にも害を与えようとしているのか。

フィーニアはリーンとモニカのことを知らないため、うまく説明はできない。

時間をかけて説明すればわかってくれるかもしれないが、このタイミングで、余計な時間を失うことは避けたい。

「だから、今は協力体勢を結ぼう。そうすることが一番だと思う」

「え、えと……」

フィーニアは即答しない。

考えるような仕草をとり……

次いで、疑わしそうな目でこちらを見る。

「あ、あなたがなにか企んでいる……ということは、ありませんか？」

「あー……それは」

もちろん、なにも企んでいない。

こちらにとっても、リーンとモニカの件はイレギュラーなのだ。

ただ、そのことを証明する術がない。

人間を敵視する不死鳥族にとって、言葉だけで俺を信じることはできないだろう。

まいったな。

どうにかして納得してもらわないといけないんだけど、どうしたらいいものか。

「オンッ」

頭を悩ませていると、隣のサクラが吠えた。

いや。

吠えたというよりは、語りかけるというような雰囲気で、どこか優しい鳴き声だ。

「わふぅ……オンッ、オンッ」

「えっ、サクラちゃん？」

「オンッ！」

「う、うーん……」

どうやら、サクラが説得してくれているみたいだ。

最初は険を含んでいたフィーニアの表情、少しずつ柔らかいものに変化していく。

「……わ、わかりました」

しばらくして、フィーニアは覚悟を決めたような感じでこちらを見る。

その目には、変わらずに疑いの色。

ただ、それ以外の感情もわずかに見て取れた。

「サクラはなんて？」

「あ、あなたのことは信じても大丈夫……って」

「なら、信じてもらえるか？」

「し、信じられませんっ。人間は野蛮で獰猛で狡猾で……と、とてもひどい生き物だと聞いています！ きっと、ワタシのことも隙を見て……ガクガクブルブル」

「そんなことはしないんだけどなあ……」

「……でも」

視線は険しいままだけど、フィーニアは、幾分柔らかい調子で言う。

「今は……サクラちゃんを信じてみます」

「そっか。ありがとう」

「か、勘違いしないでください！ あ、あなたを信じたわけじゃないです、サクラちゃんを信じたんです。だ、だから……あうあう」

「それでも十分だよ」

サクラのおかげで、どうにか場がまとまりそうだ。

改めてサクラには感謝だ。

落ち着いたら、おいしいものでもごちそうしたい。

それにしても……フィーニア一人を説得するだけで、これだけの苦労だ。

エルフィンさんに至っては、もっと難しいだろうな。

カナデやシフォン、リファとニーナのことが心配だ。

大丈夫だろうか？

ここがどこなのか、そして、なにが起きたのか。

早いところ調べて、みんなのところへ戻らないと。

――――――――――

里に戻ったエルフィンは、他の者を集めて状況を説明した。

突然、レイン以外の人間が現れたこと。

その人間によって、フィーニアがどこかへ消えたこと。

残念ながら、増援らしき人間は取り逃がしたこと。

それらを説明した後、エルフィンは厳しい顔をして言う。

「人質達を処刑しましょう」

レインと名乗る人間は、卑怯にも仲間を連れて、忍ばせていた。

それだけではなくて、娘を誘拐した。

卑劣極まりない犯行である。

断じて許すことはできない。

不死鳥族が愚かな行為に屈することはない。

断固たる態度で挑み、相応の報いを与えなければならないのだ。

「そうだ！ 殺せっ、殺してしまえー！」

「人間なんて、やっぱり信用できないわ！」

次々と賛同の声があがる。

誰も彼も怒りを声に含めていて、鬼気迫る様子だ。

その光景に、ニーナは身をすくめた。

リファはそんな彼女に寄り添い、周囲の悪意から守っている。

「落ち着け」

ヒートアップするエルフィンに、シグレがそっと声をかける。

「レインと新しく現れた人間が繋がっていると、決まったわけではなかろう？ 今回のことは、まったく関係ない第三者の仕業かもしれぬ」

「呀狼族ともあろう方が、人間ごときをかばうのですか？」

「人間は嫌いさね。ただ、レインは別だよ。レインは、我ら呀狼族が認めた人間さね」

「話になりませんね。人間に騙されるなんて……所詮、呀狼族もその程度ですか」

「ほうほう……それは、呀狼族に対する侮辱かえ？」

「そう聞こえたのならばそうなのでしょう」

レインだけではなくて、呀狼族も貶めるような発言に、二人の間に不穏な空気が流れる。

視線がバチバチとぶつかり……

ややあって、シグレがため息をこぼす。

「ふう……ここで争っても仕方ないさね。それこそ、敵の思うツボさね」

「敵とはなんのことですか？」

「今のお前さんに言っても耳を貸さないだろうから、また後にするよ。それよりも、人質は処刑しない方がいい」

「なぜですか？ このようなことになってもまだ、あの人間はなにもしていないと？」

「そう考えているが、お前さんは違うのだろうねえ」

「当たり前です。やはり、あなたがいるとはいえ、人間などを里に入れるべきではありませんでした。即刻、排除すべきでした」

「落ち着かないか。悪意あっての行動かどうかはともかく……現状、向こうにフィーニアがいるじゃないか。いざという時のために、人質は残しておいた方がいいさね」

「……私達も人質を確保する、ということですか？」

「それが一番だと思うが、どうかね？」

「……そうですね。一理あるでしょう。人質の処刑については、しばし待つことにいたしましょう」

誰にも気づかれないように、シグレはそっと安堵の吐息をこぼす。

どうにか、人質の即座の処刑は回避できた。

しかし、そう長くは続かないだろう。

この不透明な状況が続けば、再びエルフィンや不死鳥族の怒りが爆発してもおかしくはない。

「そうなる前になんとかしないといけないけど……レイン、サクラ、今、どうしているんだい？」