軽量なろうリーダー

「ふむ……いい顔をしているね。サクラに懐かれただけのことはあるさね」

「オンッ！」

自分の見る目は確かだろう？ と言うような感じで、サクラが吠えた。

尻尾がぶんぶんと揺れていて、しきりにこちらを見ている。

うーん……懐いてくれるのはうれしいんだけど、ここまで良い印象を抱かれることはしていないんだけどな。

なんでだろう？

「進むというのなら、それを止めるようなことはしないよ。あと、せっかくだ。少し手伝うことにしようか。サクラ？」

「ウォンッ！」

「よしよし、良い返事だ。なら、レイン達に付いていってやっておくれ」

っていうことは……不死鳥族を訪ねるのに、サクラも一緒に？

「え？ いいんですか？」

「口で説明してもいいんだけど、ちょっと複雑なのさ。だから、道案内をつけた方が一番なんだよ。それと、不死鳥族にとって呀狼族は知らない相手じゃないのさ。ちょっとした関係があるから、ひょっとしたら敵対しないで話を聞いてくれるかもしれない」

「ありがとうございます」

「お礼は全部うまくいった後で、その時、しっかりともらうことにするさね」

「ははっ」

シグレさんは、とても親切だ。

人に愛想を尽かしているなんて、とてもじゃないけれどそうは見えない。

ここまでよくしてくれる理由が気になるものの……

それは後だ。

今は、不死鳥族に会いに行くことを優先しよう。

――――――――――

再びリファに眷属の狼を召喚してもらい、サクラを伴い、俺達は西へ。

シグレさんの説明によると、不死鳥族が暮らしているというダンジョンまでは、サクラの足で二日ほどだという。

俺達なら……休憩などの時間を考えて、三日ほどだろうか？

その予想は正しかった。

色々な道を駆け抜けること、三日と少し……俺達は、山の麓にあるダンジョンの入り口にたどり着いた。

「オンッ！」

ここが目的地だ、と言うような感じで、ダンジョンの入り口の手前でサクラが吠えた。

「ここか……確かにダンジョンだな」

横幅は五メートルほど、高さは三メートルほどだろうか？

道が広いダンジョンだ。

すぐのところに門が見えた。

とても頑丈そうな作りをしている上に、表面に魔法陣のようなものが刻まれている。

おそらく、特殊な封印が施されている門だろう。

これがあるから守りは万全。

見張りを立てる必要もない、っていうことだろうか？

「大きな門……だね」

ニーナが小さいからなのか、門がとても大きく見える。

仮に鍵がかけられていなかったとしても、これ、一人で動かせるものなのだろうか？

「むう……開かない」

リファが試しに門を押してみるものの、びくともしない。

最強種の力でダメということは、鍵か封印か、なにかしらの仕掛けが施されていると考えた方がいいだろう。

「レイン君、どうしようか？ せっかく、ここまで来たんだから、引き返すなんてことはしないけど……呼び鈴とかついてないかな？」

「にゃー……私がノックしようか？ こう、ゴガァンッ！ って」

「それはノックじゃなくて、ノックアウトだよな」

カナデって、たまにボケているのか真面目なのか、よくわからなくなるんだよな。

ちょっとだけ天然なのかもしれない。

一緒に過ごすことで、そうして、彼女の新しい一面を知ることができる。

それは、とてもうれしいことのように思えた。

って、話が脱線したな。

「さて、どうしようかな？」

呼びかけてみるか。

それとも、ノックをしてみるか。

「ワフゥ」

悩んでいると、サクラがぽんっと前足を扉にあてた。

すると、扉に刻まれた魔法陣がぼぅっと輝く。

淡い光の粒を放ち、やがて、それは扉全体に行き渡る。

ほどなくして、ゴゴゴッ、と扉が開いた。

「えっ……サクラ、扉を開けられたのか？」

「オンッ！」

すごいだろう、とどことなく誇らしげにしつつ、サクラが吠えた。

「呀狼族は不死鳥族と繋がりがあるようなことを言っていたから……だから、扉を開くことができたのかな？」

「たぶん、シフォンの言う通りなんだろうな。魔力かなにかで個人を認証して、呀狼族か不死鳥族が触れると、開くような仕組みになっているんだろうな」

こんなものを開発してしまうなんて、とんでもない技術だ。

不死鳥族っていうのは、力だけじゃなくて、優れた頭脳を持っているのかもしれない。

「でもさ、レイン」

「うん？ どうしたんだ、カナデ」

「扉は開いたけど、勝手に入っていいのかな？」

「それはやめておいた方がいいかもな」

シグレさんの話だと、不死鳥族は人を完全に敵視している。

みんなならともかく、俺やシフォンが一緒だと、なかなか大変なことになるかもしれない。

「ダンジョンの中で戦闘になれば、簡単に逃げることはできないだろうし……道もわからないから、迷子になるかもしれない。無理をしないで、ここで待つことにしよう。たぶん、扉が開いたことは中の不死鳥族達も気づいただろうし、しばらくすれば誰かが来ると思う」

「そうしよう」

リファがはじめに頷いて、続けて、みんなも賛成する。

さて……どうなるか？

出てくるのは、まず間違いなく不死鳥族だろう。

いきなり攻撃されてしまうか、それとも、少しでも話を聞いてくれるか。

どうなるかまったく予想がつかないな。

「思った、んだけど……」

ニーナがおずおずと手を挙げる。

もうすぐ不死鳥族と対面……ということで、少し緊張しているみたいだ。

「レイン、と……シフォン抜き、で……話をするのは……どう、かな？」

「不死鳥族は人間が嫌いだから、レインとシフォンは一旦席を外す……うーん、悪くないかもね」

「ボクは反対」

カナデが賛成する中、リファが首を横に振る。

「そんなことをしたら、後々で面倒なことになる。最初から、レインとシフォンにいてもらった方が、妙な誤解を与えることはないよ」

「どうする、レイン君？」

シフォンの問いかけるような視線を受けて……

少し考えた後、俺は口を開く。

「……リファの言う通り、俺達のことを隠していたら、後で余計に話がこじれるかもしれない。いきなり攻撃されるかもしれないけど、それはそれで。なんとかしよう」

「うん、了解」

今後の方針が決まったところで、洞窟の奥から足音が響いてきた。

ついに不死鳥族が？

緊張しつつ、様子を見守っていると……

「え、えっとぉ……？」

おどおどとした女の子がひょこっと扉の隙間から顔をだした。