軽量なろうリーダー

「うにゃー……にゃんっ！」

「これでも食らいなさい！」

「「ドラグーンハウリング！！」」

カナデの拳が、タニアの尻尾が、ソラとルナの魔法が魔物達を迎撃した。

古城に突入して、中を探索すること三十分ほど。

未だ黒幕と思われる魔族は見つからない。

その代わりに、散発的に魔物が現れて襲ってくるが、その全てをみんなが撃退していた。

その活躍っぷりを見て、リファが感心したような顔になる。

「すごいね」

「みんな、頼りになるからな」

「同じ最強種なのに、ボクよりも強い気がする。経験の差？ でも、それだけじゃないような……」

そう言うリファは、どこかうらやましそうな目でみんなを見ていた。

「リファは強くなりたいのか？」

「うん」

「即答か。何か理由が？」

「お兄ちゃんみたいになりたい」

「リファは兄弟がいるのか？」

「うん。上に一人。自慢のお兄ちゃん」

いつも無表情なリファだけど、今はどことなく誇らしげな顔をしていた。

それだけ兄のことを大事に思っているのだろう。

しかし、すぐに暗い顔になってしまう。

ともすれば泣き出しそうな顔だった。

「どうしたんだ……？」

「ごめん。ちょっとだけ、お兄ちゃんのことを思い出して、感傷的になった」

「もしかして……」

「ん。お兄ちゃんは……もういない。ここで死んだ」

俺達に声がかかるよりも前に、鬼族が攻撃をしかけて、返り討ちに遭ったという話を思い出した。

その時の参加者というのが……リファの兄なのだろう。

「そうだったのか……そんなことが」

「お兄ちゃんはボクの誇り。だから、ボクが仇を討つ」

リファはそう言いながら、血で生成された鎌の柄を強く握りしめた。

リファの気持ちはわからないでもないが、それでも少し気負いすぎているような気がした。

少し肩の力を抜いた方がいい。

とはいえ、この状況でそれはなかなかに難しいことだと思う。

なにかうまい方法は……

「……よかったら、リファのお兄さんのことを聞かせてくれないか？」

ふと思いついて、そんなことを尋ねてみた。

お兄さんのことを口にする時のリファは、とても優しい顔をしていた。

「どうして？」

「なんとなく。思い返すのが辛いなら無理にとは言わないけど……」

「ううん、大丈夫。お兄ちゃんが死んだことは辛い。でも、思い出はうれしいもの。問題ない」

「なら、いいかな？」

「ん。構わない」

軽く前を見ると、こっちは任せて、というような感じでカナデがウインクをした。

なにか言うよりも先にこちらの事情を察してくれていたらしい。

ホント、頼りになる仲間だ。

ここはみんなの好意に甘えることにして、俺はリファとの話に集中しよう。

そうすることで、彼女の心を解きほぐしていきたい。

「お兄ちゃんはすごく賢い。それだけじゃなくて強い。ボク達の中でもトップクラス」

「鬼族の中でもトップクラスか……うーん、いまいち想像できないな」

「なんで？」

「最強種の強さって桁外れだから、身近に想像することができないんだよ。そうだ。リファと比べると、お兄さんはどれくらい強いんだ？」

「１０００倍」

「え？」

「お兄ちゃんはボクの１０００倍は強い」

どことなく誇らしげな顔をしつつ、リファはきっぱりと言い切った。

たぶん、スズさんとかアルさんとか、そういうクラスなのだろう。

それくらい強いんだろうな、っていうことはなんとなく理解した。

まあ、さすがに１０００倍は言い過ぎだろうが……

逆に言うと、リファがそれだけお兄さんのことを慕い、いかに誇りに思っているという証になる。

「お兄ちゃんに憧れて、ボクも強くなろうとした。特訓した」

「だから、リファは強いのか」

「でも、まだまだ。お兄ちゃんには全然届かない。お兄ちゃんは、ボクの１００００倍は強いから」

桁が増えたぞ。

「なら強くなれるようにがんばらないといけないな」

「うん」

「俺達にできることがあるなら手伝うよ」

「本当に？」

「もちろん」

「なら……ううん。やっぱりいいや」

なにかを言いかけて、リファは言葉を飲み込んでしまう。

なにを言いかけたのだろうか？

気になるけれど、問いかけるよりも先に話は次に移ってしまう。

「ボクはお兄ちゃんみたいに強くなりたいけど、お兄ちゃんはボクが強くなることは良く思っていなかったみたい」

「そうなのか？」

「うん。ボクは女の子だから、戦うとかそういうことではなくて女の子らしいことをするべきだ、って言ってた」

「なるほど。まあ、理解できる話だよな」

「レインもボクは女の子らしくするべきだ、って思うの？」

「うーん……思うかなあ」

時代錯誤な考えかもしれないが、女の子は女の子らしくあるべきだと思う。

まあ……みんなを見ていると、そんな考えも吹き飛んでしまいそうになるんだけど。

「むう。レインもお兄ちゃんと一緒」

ふてくされたような感じで、リファが頬を膨らませた。

「ボク、お兄ちゃんみたいになりたいのに。それなのに、お兄ちゃんはそうなるな、って言う。意地悪」

「意地悪じゃないと思うぞ」

「なんで？」

「俺も男だからわかるんだけど……男ってちょっとわがままというか、女の子にこうあってほしいって思うところがあるんだよ。自分の大切な人ならなおさらなんだ」

「そう……男心は複雑」

あまり納得していないみたいだ。

それも仕方ないか。

こうあってほしい、というある種、押しつけているところがあるからな。

「レインはお兄ちゃんと似ているかもしれない」

「そうなのか？」

「ん」

リファがじっと俺を見つめてきた。

「……頭撫でて」

「え？ なんで？」

「お兄ちゃんはボクの頭をよく撫でてくれた。だから、レインも撫でて」

どういう理由なのか理解できないが……

リファが望んでいるのならばと、そっと頭を撫でた。

「あふぅ」

リファが恍惚とした顔になる。

とても気持ちよさそうな顔をしているものだから、こちらもついつい撫でる手に力が入る。

リファは瞳をとろんとさせて、ちょっとよだれを垂らしそうになっていて……

ほどなくして、ハッと我に返った様子で視線の焦点が合う。

「危ない。虜にされるところだった」

「えっと……気に入ってくれたのか？」

「うん。レインのなでなでは気持ちいい。お兄ちゃんに勝るとも劣らない」

「ありがとう？」

一応、褒められているんだよな、これ。

「もうちょっと撫でて」

「いいぞ」

望むのならばいくらでも。

これくらい大したことないので、続けてリファの頭を撫でてやる。

ゆっくりと優しく。

ぽんぽんと軽く。

そうして、どれくらいの時間が経っただろうか？

「……お兄ちゃん……」

リファは一筋の涙をこぼした。

お兄さんのことを思い出しているのだろう。

俺はいたたまれない気持ちになり、リファの涙をそっと指先で拭う。

その感触を受けて、リファが驚いたようにこちらを見た。

「あ……レイン」

「ごめん。辛いことを思い出させちゃったか？」

「ううん……辛いことだなんてこと、ない。お兄ちゃんのことだから。でも……ボク、泣いていたんだ。そっか……泣いていたんだ」

今、自分が泣いていることに気がついた様子だ。

リファは俺の指先の涙を見て……次いで、自分の頬に手をやる。

涙がリファの手に触れた。

「……っ……」

リファは濡れた手を見つめるように、再びうつむいた。

そのままの体勢で固まり……

やがて、ぎゅっと手を閉じる。

それは決意を固めているような、そんな光景だった。

きっと、心の中ではお兄さんや仲間のことを想っているのだろう。

彼らに対してどう向き合うべきか、どんな言葉を捧げるべきか、どう接するべきか。

そんなことを考えて……そして、それらの想いを強い信念へと変えている最中なのだろう。

「レイン」

ややあってリファが顔を上げた。

その瞳は涙に濡れていない。

代わりに強い強い決意に満ち溢れていた。

「行こう」

「ああ」

リファの手を取り、俺達は仲間と一緒に古城の最深部へ向かう。