軽量なろうリーダー

『鬼族』という最強種がいる。

特徴として、皆、頭に角が生えている。

角の数は特に決まっているわけではなくて、１本の者もいれば１０本の者もいる。

それ以外は普通の人間と変わりない。

同じように歳をとるし、同じように外見が変化する。

鬼族の特徴は……定まっていない。

猫霊族なら身体能力に優れている。

竜族ならバランスがいい。

神族は特殊能力を持つ。

……などなど、種族毎に特徴があるのが基本だ。

しかし、鬼族はそういう特徴がない。

力に優れている者もいれば、魔力に優れている者もいる。

他にはない特殊能力を持つ者もいる。

人間より強いことは間違いないが……

どの方面で優れているか、それは個人個人によって異なるのだ。

その理由は、鬼族の中でもさらに色々な種族が存在することにある。

一番シンプルなのは、名前そのままの通りの『鬼』だ。

角が生えていることが特徴で、猫霊族を凌ぐほどの豪腕を持つ。

珍しいところで『霊鬼』という鬼族もいる。

幽世から霊を呼び出すことができると言われている。

その他、羅刹、吸血鬼、夜叉などという変わり種もいる。

最強種の中で一番種類が多い。

竜族のように、レッドドラゴン、ブルードラゴン、イエロードラゴン……などなど、多々種類がいるような感じだ。

あまりにも多いものだから、まとめて『鬼族』というカテゴリーに収められている。

そんな鬼族と人間の関係は良好だ。

というか、最強種の中で一番仲が良いと言っても過言ではない。

なにしろ、大部分の鬼族は人間と共存しているのだ。

鬼族は主に東大陸で暮らしている。

街や村で人間と共存生活を送っている。

基本的に真面目で素直な性格の者が多いと言われている。

だからこそ人も鬼族を受け入れて、一緒に暮らしているのだろう。

そんな鬼族の女の子と、こんなところで出会うなんて……驚きだ。

鬼族は一度定住の地を見つけたら、そこからあまり動かない。

なので大半の鬼族は東大陸にいて……

この中央大陸に来ることはとても珍しいことだ。

「君は……鬼族なんだよな？」

「ん」

女の子がコクリと頷いた。

確認するまでもないけど、やっぱり鬼族だった。

ちょっと興奮してしまう。

変な意味ではない。

ビーストテイマーとして、珍しい種族と出会うとついついテンションが上ってしまうのだ。

「レイン、レイン」

脱衣所の扉の向こうからカナデの声がした。

「これ、ティナに頼まれて持ってきたんだけ……ど……？」

扉が開いて、服を手にしたカナデが現れた。

その目が丸くなる。

「……あっ」

カナデの視線が俺と女の子を交互に行き来する。

服を脱いだ裸の女の子。

そして、俺は男。

カナデはぽかんとして、次いでワナワナと震えて……

最後に顔を赤くして叫ぶ。

「にゃ、にゃにをしているのぉおおおおおっ！？ というか私、こういう機会にばったり遭遇すること多くないかな！？」

俺は慌てて脱衣所を出た。

――――――――――

……リビングで待つこと三十分ほど。

「にゃー……おまたせ」

「ん」

カナデと鬼族の女の子が姿を見せた。

もちろん、鬼族の女の子は服を着ている。

服はカナデのものだろう。

何度かカナデが着ているのを見たことがある。

サイズは胸以外はぴったりなのだが…

胸元はやや足りないらしく、ダボダボになっていた。

風呂に入って温まったらしく、女の子はほんのりと頬が染まっていた。

肌は陶器のように白く綺麗だから、火照っているのがよくわかる。

髪も白い。

絹糸のようにサラサラで、リボンでまとめられていた。

まるで人形みたいに綺麗な女の子だ。

「事情はこの子から聞いたけど……レインも、もっと注意しないと！ この子のはだ、は……裸を見ちゃうなんて！」

「面目ない……」

「私だって見てもらったことないのに！」

いや、見せる必要はないだろう……？

見て当たり前みたいな言い方はしないでほしい。

「体は温まったか？」

「ん……ありがと」

女の子がぺこりと頭を下げた。

あまり感情を表に出さない子なのだろうか？

表情がほとんど変わらない。

ただ感謝していることは伝わってきた。

たぶん、悪い子じゃないだろう。

「雨が止むまでウチでゆっくりするといいよ」

「……いいの？ 迷惑じゃない？」

「ぜんぜん。な、カナデ」

「うんっ、お客さんは大歓迎だよー！」

よくよく考えてみたら、お客さんは初めてかもしれない。

家は購入したけれど、あちらこちらに出かけているし……

誰かを迎えるような機会はなかなかないんだよな。

「ありがと」

女の子が再び頭を下げた。

「ボク、リファ。鬼族。１５歳。よろしく」

「俺はレイン・シュラウドで、こっちは……」

「カナデだよ。見ての通り猫霊族なんだ。よろしくね」

「ん、よろしく」

「他にも仲間がいるんだけど、まあ、それは機会があれば紹介するよ」

「ウチのことも紹介してやー」

壁をすり抜けてティナが現れた。

「びっくりした」

淡々とした口調でリファが言う。

本当に驚いているのかよくわからない。

「ウチは幽霊のティナ・ホーリや。よろしくやでー」

挨拶をして、再び壁をすり抜けてどこかへ行き、また戻ってきて……

リファをもてなすためのお茶や菓子を用意してくれる。

そのためにカナデに服を任せて、色々と準備をしていたらしい。

「おー」

テーブルの上に並べられたお菓子と茶を見て、リファが目をキラキラとさせた。

こういうところはちょっと子供っぽい。

「食べていいの？」

「どうぞ」

「ボク、お金ないよ？」

「そんなものとらないよ」

「……いただきます」

ぺこりと頭を下げてから、行儀よくお菓子と茶に手をつける。

礼儀正しい子だ。

「おいしい」

「ありがとなー。お菓子はウチの手作りなんやで」

「ティナはお菓子作りが上手なんだよ」

「おー、すごい」

あくまでも淡々とした口調で褒める。

適当に言っているわけじゃなくて……

ただ単にそういう性格なのだろう。

本気ですごいと思い、喜んでいることはその目を見ればなんとなくわかる。

あとは、お菓子を食べるペースだろうか。

あっという間に半分になってしまう。

それだけ気に入ったのだろう。

「街は俺が案内するよ。雨が止んだら宿を回って、一応、冒険者ギルドにも寄っておこうか」

「ありがと、助かる」

「にゃん？ そういえば、リファはどうしてこの街に？」

「人を探してる」

「へー、そうなんだ」

「こんな雨の中、傘を持たずに歩いていたから気になって……それでウチにつれてきたんだよ」

「そういうことだったんだね。私てっきり、レインが無自覚にたらしたのかと」

「そんなことはしないぞ？」

「にゃー……自覚してないし」

なぜか頬を膨らませるカナデだった。

「ところで、誰を探しているんだ？」

もしかしたら俺の知り合いかもしれないと思い、そんなことを尋ねてみた。

「英雄を」

「英雄……？」

「魔族を倒して、悪魔を退けて、勇者の悪行を白日の元に晒した……人呼んでホライズンの英雄を探している」

……俺のことだった。