軽量なろうリーダー

「断る」

多少、考えることはしたものの……

それでも最終的に迷いは振り払い、きっぱりと言った。

「あら。私、振られちゃいましたか」

誘いを断られたというのに、モニカの様子は今までと変わりがない。

単なる世間話をしているという感じで、激高するとか敵意を放つとか、そんな素振りは欠片も見せない。

わからないな……

この女、いったい何をしたいんだ？

「わかりました。では、素直に諦めることにしますね」

「ずいぶんと聞き分けがいいんだな？」

「まあ……元々、難しいだろうな、とは思っていたので。うまくいけば儲けもの、という程度に考えていたから、断られても驚きはありませんね。無意味にすがりつくようなこともしません」

不気味なくらい聞き分けがいい。

「ただ、参考までに聞かせてもらえませんか？ どうして、私の誘いを断るんですか？ やはり、怪しいから？ それとも、復讐をするつもりはないから？」

「色々と理由はあるが……強いて挙げるなら、うさんくさいからだよ」

「うさんくさい？」

「あんたはただの騎士じゃない。それ以上のなにか……危うい存在だ。そんなヤツと手を組むなんて、どうかしてる。俺は今が充実していて、破滅思考なんてものじゃないんでね」

「……ふふっ、なるほどなるほど」

モニカがニヤリと楽しそうに笑う。

その笑みは同じ人のものとは思えない。

悪意を凝縮したような、ひどく歪な笑みで……

思わず、ゾクリと背中が震えてしまう。

「やはり、私達の敵はあなたになりそうですね」

私……達？

アリオスのことを含んだ言葉なのか。

それとも……アリオス以外の協力者がいるのか。

俺は再び身構えた。

この女は危険だ。

間違えようのない敵だ。

敵意を向けられていなくても、怒気を向けられていなくても、はっきりと理解できる。

いずれ、俺はこの女と刃を交わすことになるだろう。

……あるいは、それは今かもしれない。

俺はカムイを手にモニカを睨みつける。

いつでも動き出せるように、足に力を込める。

そして……

「ふふっ」

モニカが再び笑う。

「そんなに怖い顔をしないでください。私の誘いを断ったからといって、ここでどうこうするなんてことは考えていませんよ」

「本当か？」

「ええ、本当ですよ。さっきも言ったでしょう？ 元々、断られることを想定してのものだった、と。だから、こうなる展開も想定内なので、どうこうする必要はありません」

「……なら、この魔道具についてはどうするつもりだ？」

アリオスから奪取した魔道具。

これを放置しておくことはできないはずだ。

でも、これは俺の生命線だ。

取り返されるわけにはいかない。

どんなことをしても……などと考えるのだけど、またもや意外な返答が返ってくる。

「ああ、それは好きにしてかまいませんよ」

「なんだと？」

「いえね。私としては、魔道具をレインさんに与えるのは反対なんですよ。レインさんはここで潰しておいた方がいい……そう進言したんですけどね」

潰す、という言葉をモニカは軽く使う。

その適当なところが逆に恐ろしい。

「ですが……まあ、私の方にも色々とありまして。そう、本当に色々とあるんですよ。で……色々とあった結果、私からは特に手を出すことはなく、成り行きに任せることにしました。どちらに転んでも、私達としては目的を達成できるので」

その言い方だと、モニカの目的は二つ以上あることになる。

俺が無実を証明しても、証明できず罪人になったとしても、どちらでも構わない。

いったい、どんな目的が隠されているのだろう？

それを暴いておきたいけれど……

しかし、深入りすることは危険だ。

俺の勘が、この女は危険だと告げている。

できることならば、すぐにでもここから撤退したい。

「その言葉、本当なのか？」

「ええ、本当ですよ。疑うのならば、私の方から立ち去りましょうか？ もう用は済んだので」

そう言って、モニカは踵を返してこちらに背を向ける。

無防備な姿だ。

今なら一撃で倒せるような気がした。

しかし、それと同時に危険な気配もした。

無防備な姿を晒しているのは罠で……

獲物が食らいついてくるのを待っているようにも見えた。

「ふふっ……では、ごきげんよう。また会いましょう」

「できることなら、二度と会いたくないな」

「つれないですね」

軽く振り返り、拗ねたような顔を見せて……

それから、モニカはどこかへ歩いて消えた。

モニカの姿が消えてからもしばらく警戒を続けるものの、何も起きる様子はない。

言葉通り、何もしていない、というわけだ。

「モニカ……か。また厄介なヤツが出てきたな」

嵐の予感がした。

――――――――――

モニカは暗闇に包まれた路地を歩いて……

しばらくしたところで足を止めた。

膝をついて頭を下げる。

すると、その先の影が盛り上がる。

大きく膨れ上がり……やがて、人の形を取る。

影から現れた存在は、リースと呼ばれている魔族だった。

モニカが真に仕える相手だ。

「ごくろうさまでした」

リースは優しい声でモニカに労いの言葉をかけた。

「残念ながら、レイン・シュラウドを仲間にすることは叶いませんでした。事前に指示されていた通り、魔道具はそのまま……」

「ああ、報告はいりませんよ。私も見ていましたからね」

「そうでしたか。失礼しました」

「しかし……彼はモニカの誘いを断りましたか。うーん、残念ですね。イリスさんにいい土産ができると思ったのですが」

「最初に話していましたが、あの男は勇者と違い、欲というものがほとんどありません。そのような人間を引き込むことは難しく……」

「ああ、責めているわけではありませんからね。誤解なさらず」

リースは月夜を眺めながら、笑みを浮かべる。

「レイン・シュラウドが再び返り咲いたとしても、そのまま堕ちたとしても……どちらの場合でも、私の目的は叶います。レイン・シュラウドが堕ちた場合は、邪魔になるであろう人間を排除することができる。そうでない場合は……代わりに、誰が堕ちるのか？ ふふっ、とても楽しみですね」

深い夜の闇に、リースの笑い声が響いた。

――――――――――

魔道具を奪取して、無事にサーリャさまのところへ戻ることができた。

俺は魔道具に詳しくないが、サーリャさまは、一時専門の勉強をしていたらしく、調査が可能らしい。

ただ、時間がかかると言われた。

それほどまでに魔道具は複雑な機構をしているらしい。

三日。

それが、魔道具の調査にかかる時間だ。

今は一分一秒でも時間が惜しい。

それなのに、三日の時間を割かないといけないなんて……

もどかしい思いになるけれど、でも、どうしようもない。

今はひたすらに耐えるしかない。

俺にできることは、サーリャさまの助手となり、少しでも作業の速度を上げることだけだ。

そうして……二日が過ぎた。

魔道具の解析まであと一日。

それで全てが明らかになる。

そんな時、事態が急転した。

「レインさま、大変ですっ！」

夜食の買い出しと同時に、街の偵察を終えて隠れ家に戻ると、サーリャさまが焦りの表情を浮かべていた。

俺を見るなり、勢い込んで駆けてくる。

「ど、どうしたんですか？ そんなに慌てて」

「さきほど、近くを騎士達が通りかかり……このようなものを配っていました」

サーリャさまからチラシを受け取る。

そこには、こう書かれていた。

『国家に仇なす最強種達を処刑する』