軽量なろうリーダー

「……え？」

なにを言われたのか理解できず、思わず問い返してしまう。

そんな失礼を気にした様子もなく、王は話を続ける。

「神の血を引く者が勇者となる、そのことは知っているな？」

「は、はい……」

「勇者は魔王に対抗するための切り札。絶対に失うわけにはいかぬ。故に、いくつもの分家が作られて、その血が分けられることになった。これは知っていたか？」

「い、いえ……初耳です」

「だろうな。神の血を引く者が複数存在する……そのようなことが知られたら、よからぬことを考える者が現れるかもしれん。例えば、自分こそが真の勇者だと名乗り出る……とかな。そのような混乱を避けるために、この件は厳重に管理されることになった。神の血を引く者が複数存在しているということは、分家の長しか知らぬことだ」

「どうして、そんな話を俺に？」

ある種の予感があった。

王の言いたいことはすでに理解していた。

それでも、あえて尋ねた。

「ビーストテイマーの里にも分家が存在した。その名前は……シュラウド。そなたの家のことだ」

「っ！？」

ここまで話を聞いて、ある程度、予想はできたことだけど……

それでも実際にそう告げられると、衝撃があった。

俺が神の血を引いている……？

そんなことは誰も教えてくれなかった。

亡くなった父さんと母さんも、村の人達も、誰も……

「それは本当のことですか？ なにかの間違いでは……」

「最初は疑った。かなり前に滅びた分家の生き残りがいたなんて、できすぎた話だからな。しかし……そなたについて調査をするうちに、疑念は確信に変わった」

「……」

「ただのビーストテイマーの枠を越えて、複数の最強種を使役する。最強種だけではなくて、幽霊も使役して、他にも昆虫も使役することができる。ホライズンの領主の不正を暴き、南大陸で暴れた悪魔の討伐を成し遂げる」

「……色々と調べているんですね」

「すまぬな。そなたが回りくどい手を使い、王室に取り入ることが目的だった……とも限らなかったのでな。それと、シュラウドの名前には覚えがあったため……色々と調べさせてもらった」

「この短時間で、よくもまあ……」

「王城には優れた人材が揃っているからな」

王が不敵な笑みを浮かべた。

「そなたのことを調べることで、確信を得た。そなたは分家の生き残りで、神の血を引いている、とな」

「それは……」

いきなりそんなことを言われても実感が湧かない。

当たり前だ。

いきなり勇者の資格があると言われても、そんなこと考えたこともない。

ただ……納得できるところはあった。

最初は当たり前のことだと思っていたが……

みんなが言うように、俺のビーストテイマーとしての力は普通の範囲を大きく越えている。

それだけではなくて、成長速度もずば抜けている。

神の血を引いているということが理由ならば、納得できる。

色々なことに説明がつく。

「そなたもまた、勇者なのだよ」

「俺が……勇者……」

やはり、実感は湧いてこない。

「……王は、俺になにを求めているのですか？」

「今はなにも」

王は夜空を見上げた。

その瞳になにが映っているのか？

それは本人にしかわからない。

「アリオスが勇者として選ばれたのは、一番、血が濃いからだ。血が濃ければ濃いほど、強い力を得ることができる。そう考えて、アリオスを勇者にした。が……力はともかく、その心が勇者としてふさわしいかというと、迷うところがある」

まあ、あんなだからな。

擁護する言葉なんて、欠片も出てこない。

「もしもこの先、なにかしらあれば……事態が大きく揺らぐようなことがあれば……その時は、アリオスに代わる勇者を求めるかもしれない」

「それが俺だと？」

「候補の一つに加えたいと思っている。言葉を取り繕うことなく言うと、予備だな」

「ストレートに言いますね……」

「言葉を濁しても仕方ないだろう。それに、そなたに対しては、変にごまかそうとせず、まっすぐにぶつかった方がいいと判断した」

人を見る目は確かみたいだ。

「いざという時が来たら、そなたの力をかりたいと思っている。どうだ？ 力をかしてくれるか？」

「……勝手な話ですね」

相手は王なのだけど、そんな言葉が飛び出してしまう。

アリオスのことを勇者として担ぎ上げておいて……

それがダメになると、すぐに他を頼る。

勝手と言われても仕方ないと思う。

「この国を守るためならば、どのようなことでもしよう。それが王というものだ」

「……」

「まあ、自分から聞いておいてなんだが、すぐに答えを出す必要はない。当分は、アリオスを頼りにするつもりだ。他のことは、まだ本格的には考えていない」

ということは、多少は考えているということか。

「頭の片隅に留めておいてくれるだけでいい。たまに思い出して、考えてくれるだけでいい。そしてできることならば……いざという時に備えて、覚悟を決めてほしい」

「……ご期待に添えられるかどうか、わかりませんよ？」

「そなたは『良い』人間だ。民を見捨てるようなことはしないと信じているよ」

卑怯な言い方だった。

――――――――――

夜遅くまで宴は続いて……

みんなが酔いつぶれたところで宴は終了した。

カナデとタニアとソラとルナは、おもいきり酒を飲んだらしく、顔を赤くして、ベッドに入るなりすぐに寝息を立てた。

ニーナはまだ子供なので酒は飲んでいないが、たくさん食べて眠くなったらしく、こちらもすぐに寝た。

ティナは料理は食べられないものの、その場の雰囲気に酔ったらしく、同じく寝た。

「ふう」

みんなをベッドに寝かせた後、部屋を後にする。

さすがに、部屋は男女別だ。

俺は隣の部屋を使うことになっている。

「……」

ただ、すぐに寝る気になれなくて、中庭に降りた。

とても広い中庭だ。

たくさんの緑と花が咲いていて、小さな川も作られている。

どこからともなく虫の鳴き声が聞こえてきて、自然の演奏が繰り広げられる。

「どうかしましたか？」

振り返るとサーリャさまの姿が。

宴の時のドレス姿ではなくて、パジャマを着ていた。

王女さまのパジャマ姿なんて見ていいのだろうか？

迷うけれど、サーリャさまが堂々としているから、きっと問題ないのだろうと判断した。

「少し夜風に当たりに」

「眠れないのですか？」

「そうですね……色々と考えることができて」

「それは、父とした話が関係あるのですか？」

「鋭いですね。もしかして、人の心でも読めるんですか？」

「ふふっ、どうでしょう」

サーリャさまはいたずらっぽく笑う。

意外と茶目っ気のある人みたいだ。

「父になにか言われたのですか？ レインさんが困ってしまうようなことを頼まれた、とか？」

「まあ……そんな感じです」

俺の中に流れる血のことは口外しないようにと言われたので、適当にぼかしておいた。

「そうですか……すみません、父が無茶を言ったみたいで」

「あ、いや。サーリャさまが気にすることじゃあ……」

「父の問題は私の問題でもありますから。私にできることがあれば、なんでもおっしゃってください」

「サーリャさま……」

「もちろん、父が関係していなくても、困ったことがあればおっしゃってください。私にできることならば、力になります。レインさんには、まだ恩を返していませんからね」

「ありがとうございます。なにかあった時は、頼りにします」

「ええ、ぜひ頼りにしてください」

自分の中に流れる血のこと……

そして、サーリャさまとの間に交わされた約束のこと……

この王都に来て、色々なことが起きた。

もしかしたら、ここが俺の人生の転換期なのかもしれない。

この先、俺はどうするのだろう？

夜空を見上げながら考えるものの、その答えは見つからない。