軽量なろうリーダー

翌朝。

たっぷりと休んだことで、昨日の疲れは消えていた。

みんなの顔色もよく、疲労が残っている様子はない。

「それじゃあ、さっそくドラゴンを探してみるか。ソラ、ルナ。頼んだ」

「わかりました」

「我らに任せるといいのだ！」

二人が魔法を唱えて……

光の波が周囲に広がっていく。

まずは、魔法でドラゴンを探してもらうことにした。

以前、領主の館で使った、周囲の魔力反応を探るという魔法だ。

ドラゴンがいるのならば、高出力の魔力反応があるはずなのだけど……

「むう」

ルナが難しい顔になった。

続いて、ソラが首を小さく横に振る。

「ダメですね。反応がありません」

「どうやら、この周囲にドラゴンはいないみたいだな」

「探知範囲はどれくらいなんだ？」

「ソラを中心に、半径３００メートルというところでしょうか」

けっこう広い。

ただ、それ以上に山は広い。

全域をカバーするとなると、何度も何度も魔法を使わないといけないな。

「もう一度試してみるか？ 我は構わないぞ。魔力なら、まだまだたっぷりとあるからな」

「お腹を出して、ぐーすかぐーすか寝ていましたからね。あんな風に寝れば、魔力もたっぷりと補充されるでしょう」

「そそそ、そんにゃことしていないのだ！？」

「あっ、私の口癖がとられた！？」

元気な仲間である。

「次は俺がやるよ」

二人だけを働かせるわけにはいかない。

それに、探索となれば俺の方が向いているだろう。

木の枝に止まる鳥を誘い、仮契約を交わした。

仲間を呼んでもらい、それらとも仮契約を。

そうして、十数羽の鳥を使役して……

ドラゴンを見つけたら知らせるように、という命令を出して、四方八方に飛ばせた。

鳥ならば上空から探索することができる。

小さい目標を見つけるのは難しいかもしれないが、今回は、相手はドラゴンだ。

体が大きいから、上空からの探索でも問題はない。

おまけに、それなりの速度で空を飛ぶことができるから、広範囲をカバーできる。

これならば、ドラゴンを見つけることができるだろう。

そう思っていたのだけど……

「……にゃー。なにも反応がないね」

「ないなー」

３０分後。

カナデとティナが、待つのに飽きたという感じでつぶやいた。

「……失敗？」

ニーナが小首を傾げながら、そう言った。

なかなか容赦がない。

しかし……おかしいな？

あれだけの数の鳥がいれば、十分もあればこの山をカバーすることができるはずだ。

鳥の飛翔速度は速いし、この山はそれほど広くないし……

それなのに発見の報告がないのは、どういうことだ？

あの巨体だ。

木々の間に隠れる、なんてことは無理だろう。

巨大な洞窟に隠れているという可能性もあるが……

その場合でも、周囲になにかしらの痕跡が残る。

例えば、木々がなぎ倒されていたりとか、地面に足跡がついていたりとか。

それすらも見つからないということは……

「……あっ」

とある可能性を失念していたことに気がついて、思わず声をあげた。

「にゃん？ どうしたの？」

「よくよく考えたら、思い違いをしてたのかもしれないな」

「思い違い？」

「相手はドラゴンだろ？ タニアと同じ竜族だろ？」

「うん、そうだね」

「なら、タニアと同じように、人型になれてもおかしくないわけだ」

「……あっ」

俺の言いたいことを理解したらしく、カナデが声をあげた。

つまり……

俺達はドラゴンを探していたのだけど、相手がいつまでもその姿でいるとは限らないわけだ。

人の姿をとっていてもおかしくない。

その場合、鳥を使役して空から探すという方法は無駄になる。

ゼロとは言わないが、見つける可能性は限りなく低くなるだろう。

まいった。

初見でドラゴン形態を見ていたせいで、その印象が強く、いつもその姿でいるものだと思っていた。

普段は、タニアのように人に変身しているという可能性もあるんだよな。

あるいは、追手から隠れるために、人に変身して身を隠しているという可能性もある。

どちらにしても、鳥を使って探すことは難しい。

俺は鳥との仮契約を解除した。

「ふむ。そうなると、我らの魔法が頼りということになるか？」

「人に変身していたとしても、その魔力までは隠すことはできませんからね。ソラ達の魔法ならば、ドラゴンを確実に捉えることができるでしょう」

「ただ、範囲が広すぎるんだよなあ……」

それほど大きくない山とはいえ、それでも、踏破するとなるとそれなりの時間がかかってしまう。

ソラとルナに魔法を使ってもらい、しらみつぶしに探すとしても、非効率的だ。

それに、相手がじっとしているとは限らない。

常に移動している可能性もあるわけで……

行き違いになれば、見つけられる可能性はさらに下がってしまう。

「なにかいい手はないかな？」

「ほいっ」

ニーナの頭の上で、ティナが挙手をした。

……人形に宿るようになってからも、ニーナの頭の上にいることが多いよな。

お気に入りなんだろうか？

「そういうことなら、ウチに考えがあるで」

「聞かせてもらえるか？」

「そういう時は、罠をしかければええんや！」

――――――――――

「……」

北の山を、一人の女が歩いていた。

背中に荷物を背負い、少しだけ荒れている道をゆっくりと進んでいく。

目的地は、山を越えた先にある街だろうか？

息を切らして、時折、休憩のために足を止めて……

一歩一歩、山を踏破していく。

他の誰かがいれば、彼女を見て、女の一人旅は危険だと言うかもしれない。

盗賊に襲われることもあるし、魔物と出会うこともある。

ただ……

この山には、今、盗賊や魔物よりも、よほど危険な存在がいた。

「グルゥアアアアアッ！！！」

「っ！？」

さきほどまでなにもなかったはずなのに……

突然、どこからともなくドラゴンが飛来した。

巨大な翼をはばたかせながら、女の前に降り立つ。

「ど、ドラゴンっ！？」

「……愚かな人間よ、我らのために死んでもらう。恨むなら、このようなところを一人で出歩く自分を恨むのだな！」

ドラゴンは咆哮をあげながら、巨大な前足を振り上げた。

そのまま、勢いよく女に叩きつける。

逆らうことは許されず、女の体は潰されてしまう。

……ということにはならなかった。

「なにっ！？」

ドラゴンが驚愕の声をあげた。

それもそのはずだ。

女は、細い腕でドラゴンの一撃を受け止めていたのだから。

「バカな！？ 我の一撃がこのような人間に……貴様、何者だ！？」

女がニヤリと笑う。

「ふふーん。私が何者か、だって？ 答えは……猫霊族だよ！」

ぼふんっ、という音がして、女の体が煙に包まれた。

ややあって、煙が晴れて……

カナデが現れた。