軽量なろうリーダー

タニアが上空で円を描くように旋回した。

それを追うように、光の線が地上から追いかけてくる。

重力が逆転したように、下から上へ。

セルの弓から次々と光の線が放たれて、俺達を執拗に狙う。

「なによ、あいつ！」

「タニア、一度、着地した方がいい。このままだと良い的だ！」

「了解！」

タニアは大きく距離をとり、セルの弓の射程範囲外に逃れた。

そこで俺達を下ろして、再び人の姿に戻る。

そうこうしている間に、アクスとセルが距離を詰めてきた。

声が届く範囲で足を止める。

「いきなりな挨拶だな」

俺は二人を警戒しながら、そう言葉を投げかけた。

「悪いな。いきなりドラゴンが現れたから、つい、驚いて攻撃しちまった」

「弓を撃ったのは私だけどね」

「……それ、ホントか？」

「どういう意味だ？」

「つい、で攻撃するにしては、大胆すぎないか？」

なにしろ、相手はドラゴンなのだ。

ただこの辺りを飛んでいただけかもしれないし、普通は、様子を見るというものだ。

それをしなかったということは……

アクスとセルは、俺達ということを理解していながら攻撃をした……という可能性がある。

そんなことを考えた俺は、二人を警戒していた。

そして……その考えは的中することになる。

アクスが苦笑した。

「やれやれ……相変わらず、勘の鋭いヤツだな。その目、俺達がレイン達がいるって理解していながら攻撃した、って考えているな？」

「答えは……そのとおりよ」

「……やけにあっさりと認めるんだな」

「下手なごまかしはきかないだろうからな」

「どうして、そんなことをしたのかしら？」

タニアは二人を睨みつけながら、問いかけた。

その眼圧に負けず、アクスは静かに答える。

「お前らが向かっていた方向に、例の悪魔が潜伏してる……そこに向かっているってことは、悪魔を封印する方法を見つけたんだな？」

「ああ、そうだ」

「やっぱりか。まあ、あんなことを言って別れたから、封印方法を見つけないうちに突撃することはないと思っていたが……まさか、この短期間で見つけるとはな。大したやつだよ、お前達は」

「で……二人は俺達の邪魔をする、ってことでいいのか？」

「そうね」

セルは静かに……本当に静かな声で頷いた。

「上は、悪魔を討伐するという決定を出したわ。封印するという選択肢は消えた」

「なあ、わかるだろ？」

アクスが、これが最後というように、願うような表情をしながら語りかけてくる。

「封印なんてしても、今回みたいに、いずれ、破られる。あの悪魔が解放される。そんなことになったら意味がねえ。後世に憂いを残すわけにはいかねえんだ。ここでケリをつけなくちゃならない」

「だから、殺すのか？」

「そうだ」

アクスは迷うことなく頷いた。

「レインが悪魔に同情するのはわかる。正直言うと、俺もちょっとは同情してる。でもな。過去にひどいことされたからって、今の人間に八つ当たりするのは違うだろ？」

「……」

「あいつはもう何人も殺した。欲望のまま、憎悪のまま、殺した。もう、止まらねえ」

「……」

「憎しみってもんは、時間が癒やしてくれることはねえよ。ずっとずっと、持ち続けるものなんだ。少なくとも、俺はそう思う。だから、俺達にできることなんてない。人間である俺達にできることなんて、ないんだよ。唯一、できるとしたら……あいつを殺して、止めてやることだけだ」

「……」

アクスの言うことは正しい。

圧倒的なまでの正論だ。

人を守るための行動で……

それでいて、イリスのことも考えている。

それでも。

「……俺は納得できない」

「お前っ」

「俺達、人が撒いた種だ。それなのに、今になって、自分達の都合で死んでくれなんて……あまりに身勝手じゃないか」

「それは仕方ないだろう！ あいつは、もう何人も殺しているんだ！ これからも、何人も殺していくぞ！」

「そうさせないために、俺は、イリスを封印する」

「だから！ そんなことをしても、いずれ、あいつは解放されるんだぞ！？ ただのその場しのぎにすぎねえんだよ！ 甘いこと言ってるんじゃねえ！ いつまでも青臭い理想論、語ってるんじゃねえぞ！！！」

アクスが激高する。

一時とはいえ、仲間だったアクスに、そんな目を向けられることは辛い。

だけど。

俺は、もう決めたから。

「わがまま、だっていうことはわかっている。俺のエゴだ。でも……イリスを殺して……これ以上、さらに被害者を増やして……罪を重ねて……手を血で染めて……そんなことをしたら、俺はもう、笑うことなんてできない」

「っ」

「まっすぐに生きていくことなんてできない。殺されたから殺して……それが正しいことなんて、どうしても思えない。甘いさ。青臭い理想論さ。でも、それの何が悪い？」

「お前……」

「簡単に諦めて、殺すなんて選択肢を選ぶよりは、よっぽどマシだ！ これ以上、誰かが泣くところを……誰かが死ぬところを見たくないんだよっ！！！ 例え、それがイリスであろうとも……だ！！！」

叫ぶようにしながら、胸の内に抱えていた本心をぶちまけた。

イリスを殺すことが正しい？

答えは、イエスだ。

でも、それは人にとっての正解で……

イリスからしてみれば、とんでもない大外れということになる。

そして、俺からしてみても不正解だ。

結局のところ……

何が正しくて何が間違っているのかなんて、個人の裁量にすぎないのだ。

絶対的な正義なんてものはない。

圧倒的に正しい答えなんてものはない。

ならば。

俺は、俺が信じた道を行く。

「あーもうっ、お前っていうヤツは……！」

アクスがもどかしそうに、がしがしと頭をかいた。

そんな相棒を見て、セルが弓を構える。

「セル……？」

「事前に言ったでしょう？ レイン達を説得することはできない、って」

セルの声は、どこまでも落ち着いていた。

「レイン、あなたの言い分は理解したわ。聞くまでもないだろうけど……他のみんなも、レインと同じ気持ちなのね」

「もちろんだよ！」

「ええ、そうなるわね」

「ソラは、イリスを助けたいと思います」

「我は、我のやりたいようにやるぞ」

「私……このままなんて、いけないと思う……」

「ウチは、レインの旦那に従うで」

みんな、次々に同意を示してくれた。

そんなみんなを見て、セルはわずかに微笑み……

次いで、厳しい表情を作る。

「わかった、アクス。レイン達を説得することは不可能なのよ。私達と同じように、レイン達も確固たる決意を持って、この場に立っているの」

「……んなこと、わかってるさ」

「ならいいのだけど」

そう言って、セルはこちらを見る。

「隠し事は好きじゃないの。素直に言うと、私達はレイン達の足止めを命じられたわ」

「それは……」

「あの後、私達はレイン達の行動を包み隠さず、上に報告した。上は、悪魔の討伐の邪魔をされることを恐れた。そして、私とアクスに、レイン達の足止めを命じた。その間に、悪魔を討伐するために」

「……」

「さて、どうしましょうか？」

「……決まっている」

本当は、こんなことはしたくない。

でも、それ以外に道がないというのならば……

俺は、突き進むだけだ。

カムイを構えた。

「二人が邪魔をするというのなら、強引にでも押し通らせてもらう」

「やっぱり、そうなるのね……」

セルは、わずかに悲しそうな顔をして……

でも、次の瞬間には、いつもの冷静な顔に戻っていた。

「互いに譲れないものがあるのならば……ここで、どちらが上か、決めましょう」

セルは弓を構えた。

「悪いが、手加減はしねえからな。死んでも恨むなよ」

アクスが剣を構えた。

「それは俺のセリフだ。みんな、準備はいいか？」

「にゃー……レイン、本当にやるの？」

「ここで退いてくれるような二人じゃない。辛いなら、カナデは下がっていても……」

「……ううん、やるよ。レインにばかり、辛いこと、押し付けることはできないからね！」

カナデも構えた。

それに続いて、みんなも攻撃準備に入る。