軽量なろうリーダー

「普通の人間とは違う、って言われてもな……俺は普通の」

そこまで言いかけて、カナデやみんなからいつも言われていることを思い出した。

「……ちょっと変わったビーストテイマーにすぎないぞ？」

そんな風に言い直しておいた。

あまり自覚はないんだけど……

俺みたいなビーストテイマーは、ほとんどいないらしいからな。

「ふぅん？」

イリスがなおもじっと俺の顔を見る。

「レインさまが普通、ですか。そんなことを言われたら、普通の定義を疑ってしまいたくなりますが」

「そんなことを言われてもな……ビーストテイマーとしては特殊かもしれないが、その他は何もないぞ？」

「本当に？」

「何を疑っているのか知らないが、ウソはついていないぞ」

「なるほど、なるほど。わたくしの勘が鈍ってしまったのか、それとも……レインさまが知らないだけなのか」

イリスがさらに顔を近づけてきた。

綺麗な顔が目の前に……

不思議とドキドキすることはなくて、なぜか落ち着いた。

「これは、わたくしの感覚の話なのですが……レインさまは、あの勇者と似ていますわね」

「えぇ……」

たぶん、今の俺は、おもいきりイヤそうな顔をしているだろう。

「あら、イヤそうな顔をしていますわね」

「アリオスと一緒にされてもな……」

「性格、雰囲気などが同じ、というわけではありませんわ。そうですね、なんといえばいいのでしょうか……魂が似ている、とでもいえばいいのでしょうか」

「魂が……？ それって、結局似た者同士、っていうことにならないか？」

「いえ、いえ。ぜんぜん違いますわ。魂はその者の根源を指すもの。性格や雰囲気などはまったく関係ありませんわ。その者の霊的資質を表すものですから、表面上の問題などではなくて、もっと根源的な……」

「悪い。難しい話はわからない」

「くすっ、時間はたくさんあるのですから、ゆっくりと講義いたしましょうか？」

「勘弁してくれ……」

イリスがいらずらっ子のように笑い、俺は降参とばかりに手をあげた。

ホント……こうしていると、普通の子と変わらないんだよな。

なにがここまで、イリスを歪めてしまったのだろう？

「まあ、簡単に言うと『血』でしょうか」

「血？」

「レインさまの体に流れている血と、あの勇者に流れている血……それはひどく似ていますわ」

「そんなこと……」

アリオスは勇者だ。

そして、勇者は血筋によって選ばれる。

そんなアリオスと似ていると言われたら、それは……

「まあ、確たる証拠があるわけではなく、わたくしの勘ですので。あまり深く考えないよう」

「……そうか」

と言われても、簡単に忘れることはできない。

イリスはつまらないウソをつくような性格はしていないと思う。

こんなウソをついても、イリスにメリットがまるでないし……

本当のこと、なのだろうか……？

あとで真面目に考えてみる必要があるかもな。

……それよりも。

今はイリスのことだ。

せっかく、こうして話ができるんだ。

もっともっと、色々な話をしたい。

イリスのことを知りたい。

「聞いてもいいか？」

「はい、なんでしょうか？」

「どうして、人を殺そうとするんだ？ いや……どうして、人が憎いんだ？」

「……」

「何か理由があるんだろ？」

「あら。わたくしにそのようなことを聞きますか？ わたくしのことだから、理由なんてないかもしれませんわよ？ ただ単に、暇つぶしにしているだけなのかも。そう……子供が意味もなくアリをつぶすように」

「イリスはそんな子じゃないよ」

「出会ったばかりなのに、どうしてそう言い切れるのでしょうか？」

「勘かな」

イリスの言葉を借りてみた。

「あと、俺の願望も混じっているかもしれない」

「……」

「やっぱり、イリスとは戦いたくない。というか、このまま戦っていいのか迷っている。ただ単純に、魔族のような人類の敵、って断言することができないんだ。以前、魔族と戦ったことがあるんだけど……連中は意味もなく人を殺し、そうすることが当たり前のように破壊を撒き散らした」

「それが普通ですわね。魔族とは、己以外の生き物を認めませんから」

「でも、イリスは違う。なにかしら理由があって、人と戦うことを選んだように見える。何か強い理由があって……それで、敵対することを選んだ」

「……」

「違うか？」

「……正解ですわ」

イリスは、意外とあっさりと認めた。

「レインさまの言う通りですわ。わたくしは、魔族とは違います。意味もなく人を殺すようなことはしませんわ」

「なら……」

「ですが、意味があるのならば……ためらうことなく殺します」

イリスが笑う。

その笑みは憎悪と狂気で満ちていた。

「……どうして」

「はい？」

「どうして、イリスはそんな風に？ なにがイリスを駆り立てているんだ？」

「それを知って、どうするのですか？」

「わからない……ただ、知りたいんだ」

じっとイリスのことを見つめた。

「希望的観測かもしれないけど……原因がわかれば、ひょっとしたら和解できるかもしれない」

「ありえませんわ」

即答された。

断言された。

イリスの強い意思を感じられる。

絶対に人を許してたまるか。

そう言っているように聞こえた。

「ですが……レインさまは、このような答えでは納得しないのでしょうね」

「まあ、できないかもな。できることなら、イリスの口から真実を聞きたい」

迷うような間。

ややあって、イリスが小さな吐息をこぼした。

「ふう……強引な方。そこまで言われたら、仕方ないですわね」

「じゃあ……」

「ですが、勘違いなさらないように。話をするのは、わたくしのことを理解してもらうためでも、和解するためでもありませんわ。私が抱いているものを知り……諦めてもらうため。和解などは決してありえないと知ってもらうため。そのために話をするのですわ」

「それでも、聞かせてくれないか？」

「ふふっ……話をするのはちょっとうんざりしてしまいますが……ですが、強引な殿方は嫌いじゃありませんわ」

くすりと笑い、イリスが俺から離れた。

そのまま村の外れに移動する。

俺もその後をゆっくりと追いかけた。

「レインさまには、家族はいらっしゃいますか？」

俺に背を向けたまま、イリスは静かな声で問いかけてきた。

「いや。けっこう前に、魔物に襲われて死んだよ」

「そうでしたか……失礼しました。嫌なことを聞いてしまいましたね」

「構わないよ。一応、心の整理はついているから」

「そう言ってくださると、助かりますわ」

イリスが微笑んだような気がした。

こちらに背を向けているから、あくまでも『ような気がした』……だ。

「レインさまに抱いている親近感の理由の一つが、わかったような気がしますわ」

「それは……？」

「わたくしも、家族を全て失っていますの」

イリスの声に、わずかな悲しみを感じられた。

とても人間臭い感情に、こんな時になんだけど、イリスに親しみを覚えた。

やっぱり、イリスも家族を失うと悲しむものなんだ。

俺達、人と変わらない。

「……それは、天族に関わる話なのか？」

少し迷ったけれど、踏み込んでみることにした。

絶滅したと言われている最強種。

なぜ絶滅したのか。

なぜ姿を消したのか。

それは明らかにされていない。

ふと思う。

もしも、天族が絶滅した理由に人が関わっているとしたら……？

だとしたら、イリスの憎しみも納得できた。

「わたくしのことを話す前に……まずは、わたくし達天族についてお話しましょうか」

イリスが振り返る。

その顔は、不自然なほどに穏やかなものだった。

「レインさまは、わたくし達天族について、どれほどのことを知っていますか？」

「そうだな……ほとんど知らない、っていうのが本当のところかな。滅んだといわれてけっこう経っているし……滅んだ理由も明らかになっていない。何もわからないのが現状、っていうところだ」

「なるほど、なるほど。そういうことになっているのですか……」

イリスが軽く爪を噛んだ。

「自分達に都合の悪いことは消す……なるほど、なるほど。いかにも人間が考えそうなことですわね」

「それは、どういう意味なんだ？」

「どういうことだと思いますか？」

逆に問いかけられた。

イリスは何を知っている？

何を見てきた？

それらを推察して、考える。

やがて……俺は、一つの答えにたどり着いた。

「……天族が絶滅したのは、人が関わっている？」

「正解ですわ」