軽量なろうリーダー

カナデと出会い、一週間が経った。

あれから順調な日々が続いている。

カナデと一緒に依頼をこなして、一緒に飯を食べて、一緒に寝て……

……いや、一緒に寝てというと、誤解を招くかもしれないな。

カナデが部屋を別々にするのを嫌い、仕方なく同じ部屋にしているだけだ。

それはともかく……

何一つ問題のない日々を過ごしていた。

勇者パーティーにいた頃は、毎日が嵐のように忙しかった。

周辺の探索、荷物運びなど、ビーストテイマーとしての仕事はもちろん、みんなの食事の準備なども俺が一人で担当していた。

それだけじゃなくて、見張りもしていたし、朝、みんなを起こす係なんてものまでやらされていた。

今にして考えると、都合のいいように利用されていたんだろう。

でも、今はそんなことはない。

自分のやりたいことができて……

カナデのために、自分から動こう、という気になれる。

本当に、カナデに感謝だ。

あの出会いがなければ、俺はどうなっていたことか。

そんな感じで、自由な冒険者ライフを満喫していたのだけど……

とある事件が起きることになる。

それは、ある意味で、俺の一生を左右する事件だった。

――――――――――

「ストライドブリッジの番犬？」

いつものようにギルドに赴いて、依頼を探している時のことだ。

この一週間で仲良くなった受付嬢のナタリーさんが深いため息をこぼしていたので、何事かと話しかけてみた。

すると、おもしろい話を聞くことができた。

「ええ、そうなんですよ。数日前から街の南の橋……ストライドブリッジにならず者が住み着いたらしくて……通りゆく人々に次から次に勝負をしかけて、暴れまわっているんですよ」

心底困っているらしく、ナタリーさんは疲れたような顔をしていた。

ちなみに、ある程度仲良くなれたからか、少しだけ砕けた口調になっていた。

この方が親しくなれた、という気がしてうれしい。

……他意はないぞ？

「それは、追い剥ぎ的なヤツ？ 悪者なの？」

「それが、難しいところでして……」

隣のカナデの質問に、ナタリーさんはこめかみの辺りを指先で押さえるような仕草をした。

頭の痛い問題なんだろう。

「実力者と見ると、誰彼構わずケンカをしかけてくるらしくて……ただ、殺し合いというわけではないんですよね。勝負がついたと判断したら、そこで退いてくれるらしいです。おかげで……というのも変ですが、今のところ死者は出ていません」

「ふーん、変な事件だね。なんで、そんなことをするのかにゃ？」

「それがわからないんですよ。金品を強奪しているわけでもないし、特定の誰かを狙っているわけでもない。特定の商隊に対する嫌がらせの線も考えられましたが、そういうわけでもなくて……とにかく、橋を通る人を無差別に襲撃しているみたいなんですよね。一般人は標的外らしいんですが……それで安心できるわけもなく、ストライドブリッジを利用する人は激減。このままだと、深刻な交通マヒが起きてしまいます」

「なるほど……」

確かに深刻な問題だ。

ストライドブリッジは、このホライズンの街がある中央大陸と、南大陸を繋ぐ橋の一つだ。

そこで事件が起きて、人々の足が遠のいてしまうと、物流が滞ってしまう。

今は事件が起きたばかりということもあり、大した被害になっていないみたいだけど……

放置しておけば、無視できない被害になるだろう。

「それで、どうしてそんな話を俺達に？」

「よくぞ聞いてくれました！」

ナタリーさんが、受付カウンターを乗り越える勢いで、ぐぐぐっと詰め寄ってきた。

こんなにアグレッシブな人だったっけ……？

今までは、外行きの仮面を被っていたんだろうか？

でも、仲良くなれたみたいで、新しい一面を見ることができるのはうれしい。

「今回、ギルドはこの事件の解決を任されました！ そこでそこで……どうですか？ この依頼、受けてみませんか？」

「えっ、俺達が？」

「にゃあ？」

突然の話に困惑する。

今聞いた限り、とても重要な案件だ。

そんな依頼を、まだＥランクの俺達が受けてもいいものなのか……？

「今回は、特殊依頼と呼ばれるもので、ランクによる制限はないんです。また、複数の冒険者が請け負うことも可能なんです。早いもの勝ちで、最初に依頼を達成した人が報酬を得ることができます」

「そんな適当をしていいのか？」

「仕方ないんですよー……最初は、高難易度の依頼として発行したんですけど、返り討ちに遭う人が続出して、ぜんぜん解決できなくて……もう、なりふりかまってられないんですよ」

なるほど。

冒険者ギルドとしては、誰でも良いから解決してほしい、というところか。

話によると、たくさんの冒険者が返り討ちにあったみたいだから、それだけ追い詰められているんだろう。

「とはいえ……俺達にできるものかどうか……」

「できますよ。私、密かに期待しているんですよ？」

「そうなのか？」

「猫霊族のカナデちゃんと、そんな最強種を使役しているビーストテイマーのレインさん！ 今、売出し中の注目株ですよ？」

「……どうする？」

「うにゃ？」

カナデがきょとんとする。

話、聞いていたのだろうか？

「えっとえっと……悪いことしてる人がいるんだよね？」

「そうだな」

「なら、私はなんとかしたいかなー。悪いことはダメっ」

実にカナデらしい意見だ。

「あっ、でもでも、レインの意見を尊重するよ？」

「そうだな……ナタリーさん、ちなみに報酬は？」

「聞いて驚いてください！ なんと、金貨五枚！」

「受けた」

――――――――――

報酬に釣られたところはあるが、困っている人がいるのなら力になりたいというのも本音だ。

それに、死者は出ていないそうだから、カナデが傷つく心配をする必要はない。

まあ、今まで、たまたま出ていないだけ、という可能性もあるから油断はできないが……

そんなわけで、俺とカナデはストライドブリッジにやってきた。

「うわーっ、うわーっ、大きい橋だよ！ レイン、レイン！ すっごく大きいよ」

カナデが子供のようにはしゃいでいた。

その気持ちはわからないでもない。

中央大陸と南大陸の間には、巨大な渓谷が横たわっている。

深さは……わからない。

測定しようとした学者がいたが、途方のしれない深さに誰もが諦めた。

幅は、街一つ分、というところか。

それほどまでに大地に走る亀裂は巨大で、途方もない。

そんなところにかけられた橋は、城や要塞と見間違えるほどに巨大だ。

巨大な橋は、鉄の柱を何本も複雑に組み合わせて、さらに魔法で補強されている。

ただ頑丈なだけではなくて、通行の要の役割を果たすために、横幅も広い。

商隊用の大きな馬車が、４台、平行して走れるほどの広さがある。

「すごいねー、すごいねー。私、こんなの初めてみたよ」

「あれ？ 猫霊族の里って、噂だと東大陸って聞いているけど……橋は通らなかったのか？ 東大陸も渓谷で隔たれているだろう？」

「通ってないよ？ 通行料がかかるんだもん」

「じゃあ、どうやってこの中央大陸に？」

「んっとね。おもいきり走って、おもいきりジャンプして谷を飛び越えた！」

……とんでもない子だった。

あの巨大な渓谷をジャンプで飛び越えるとか……

改めて、最強種のデタラメな能力を思い知る。

「こんなに大きい橋なのに、人、誰もいないね」

「みんな、番犬とやらを恐れているのかもしれないな」

「乱暴者は私達でこらしめちゃおう！」

「そうだな。がんばろう」

カナデと一緒に橋を渡る。

「どんな人なのかな？」

「わからないな……まともな証言が残っていないからな」

死者は出ていないので、本来なら、犯人に関する証言が得られるはずなのだけど……

返り討ちに遭った冒険者たちは、皆、意気消沈していて、まともに話ができる状態ではなかったらしい。

正体のわからない敵がいる。

少し、緊張してきた。

「何が起きるかわからないからな。油断しないようにいこう」

「うんっ」

警戒しながら歩いて……

そのまま、３０分ほど経っただろうか？

橋の真ん中辺りまで来たところで……それは、ついに来た。

「レインっ、あれ！」

「っ！？」

空に響き渡る咆哮。

太陽を覆い尽くすほどに巨大な翼。

風を切り、空を駆ける体。

それは……

「ドラゴンっ！？」

最強種の一角であるドラゴンが、俺達の前に舞い降りた。