軽量なろうリーダー

「ふむふむ、なるほど……はい！ ひとまず、特訓はここまでにしておきましょうか」

特訓を始めて、しばらくの日数が経過して……

その日、いつものように庭に集合した俺達を前に、スズさんがそんなことを言う。

「にゃん？ お母さん、もういいの？」

「っていうことは、あたし達、免許皆伝ってところかしら？」

「いえいえ、まだまだですよー」

タニアの言葉に、釘を刺すような感じでスズさんが、妙に怖い笑顔を浮かべる。

その笑顔が意味するところは、油断するな浮かれるな、というところだろうか。

スズさんの笑顔の圧力を受けて、タニアが顔をひきつらせた。

「みなさん、戦い方をちゃんと覚えることができましたよ。これまでよりも、何倍もうまく戦うことができると思います」

「ありがとうございます」

「いえいえ、どういたしまして。カナデちゃんがお世話になっていますからね、これくらいは。ただ……」

スズさんが真面目な顔になる。

「みなさんは強くなったと思います。でも、だからといって自身の力を過信しないでくださいね？ 世の中には、想像を絶するような力を持った人もいますからね。例えば……魔王とか」

「……」

スズさんの言葉に、自然と気持ちが引き締まる。

「まあ、お固い言葉はこれくらいにしておきましょうか。みなさん、よくがんばりましたね。おつかれさまです」

「にゃあ……やっと終わったあ」

「あちこち筋肉痛で、動きたくないわ……」

カナデがぐぐっと背伸びをして、タニアは肩をぐるぐると回した。

「ソラは疲れました。一週間くらい寝たい気分です」

「我らは引きこもり種族だからな」

「引きこもり言わないでください」

ソラとルナは相変わらずだ。

「……んっ」

「ニーナ、どうしたんや？」

「わたし……強くなった、かな？」

「んー……せやな。強くなったと思うで」

「これで……レインの役に、立てる……」

「そんなこと考えてたんか。んー、かわいいやっちゃなあ」

「わぷっ」

ニーナは、ティナに頭を撫でられていた。

厳しい特訓が終わり、みんな、穏やかな顔をしていた。

これで、スズさんの特訓が終わりだと思うと、気が緩む気持ちもよくわかる。

ただ、そんな顔をしていると……

「あら、あらあら？ みなさん、まだ元気そうですね。せっかくなので、追加の特訓をしておきますか」

「にゃんで！？」

「オマケです♪」

「そんなオマケいらないよ！？」

「母の愛は受け取っておくものですよ、カナデちゃん」

「にゃあああああっ！？」

予想通りの展開になり、思わずため息をこぼした。

特訓が完全に終了するのは、もう少しだけ先になりそうだ。

――――――――――

スズさんのオマケの特訓は夕方まで続いて……

とことんしごかれた。

全員、立つのがままならないくらいに疲労していた。

とはいえ、オマケの特訓も終わり、今度こそ完全終了。

俺達は、スズさんのスパルタ教室を卒業することができた。

達成感というよりは、安堵感の方が強い。

ようやく、あの辛い日々が終わるのだから。

……まあ、そんなことを口にしたら、さらなるオマケが課せられないとも限らないので、心の中に秘めておくが。

そして、夜。

その日のごはんは、スズさんが作ってくれた。

ルナもティナも特訓で伸びていたため、スズさんが申し出てくれたのだ。

スズさんの作る料理は素朴なものだけど、どれもおいしかった。

食べていると胸が温かくなるような、不思議な味だ。

これが『家庭の味』というやつだろうか？

みんな、笑顔で完食していた。

それから、交代で風呂に入って……

冷たいジュースを飲みながら談笑をして……

遅い時間になったところで、みんな、部屋に戻る。

「……」

俺は部屋に戻らず、庭に出ていた。

星が輝く夜空を見上げる。

「どうしたんですか？」

振り返ると、スズさんの姿が。

「眠れないんですか？」

「まあ、そんなところです」

スズさんが隣に立つ。

同じように、夜空を見上げた。

「綺麗な星空ですね」

「ええ。なんていうか、吸い込まれそうな感じです」

「ふふっ、おもしろい表現ですね」

コロコロと笑うスズさん。

こうして見ると、カナデの母親とはとても思えないよなあ……

せいぜい姉がいいところ。

普通に見るなら妹だ。

「どうしましたか？ 私の顔に何か？」

「あ、いえ……そういえば、スズさんはこれからどうするんですか？」

特訓が終わり、スズさんの役目は終わった。

カナデを連れ戻すという目的も消えた。

だとしたら、これからどうするのだろう？

「里に帰りますよ」

「帰ってしまうんですか……」

「あら、残念そうですね。私のこと、引き止めたいんですか？」

「んー……まあ、そうですね」

「あらまあ。意外と素直に」

「これだけ一緒にいたら、いなくなると違和感がありますよ。それに、一緒にいればカナデも喜ぶと思いますから」

「そうですかね？ カナデちゃんも年頃の女の子ですから、親が近くにいると落ち着かないのでは？」

「あー……まあ、そういうところはあるかもしれませんね。でも、カナデはとても素直な子じゃないですか。なんだかんだ言いながらも、スズさんと一緒にいるのはうれしいと思いますよ」

『もう仕方ないにゃ、お母さんは』……なんてことを言いながら、スズさんの隣で笑顔を浮かべるカナデの姿が思い浮かぶ。

似たようなことを想像したらしく、スズさんも笑顔になった。

「ふふっ。そう言ってもらえると、母親冥利につきますね」

「それでも、帰るんですか？ もうちょっと滞在しても……部屋は余っていますし」

「ありがとうございます。レインさんの気持ちはうれしいですよ？ でも、いつまでも甘えるわけにはいきませんし……私がいないと、里にも迷惑をかけてしまうので」

「……そうですか」

里一番の実力者となると、色々と仕事もあるのだろう。

無理に引き止めることはできないな。

「レインさん」

「はい？」

ふと、スズさんが真面目な顔になる。

「気をつけてくださいね」

「えっと……それは、どういう？」

「すいません。はっきりとしたことは言えないんですが……どうも、嫌な予感がして」

「嫌な予感……ですか？」

「猫霊族は、気配などに敏感ですよね？ それと同じで、私くらいになると、嫌な予感を感じることもできるんです。けっこう当たるんですよ？ まあ、嫌な予感なんて当たってほしくないんですけどね……」

スズさんが苦笑した。

「その嫌な予感っていうのは、もうちょっと具体的なことはわからないんですか？」

「すいません。なんともいえなくて……ただ、少し前から、胸騒ぎのようなものがして……例えるなら、天敵を目の前にしたような感覚でしょうか」

「天敵……」

最強種の猫霊族……しかも、その中でも優れた力を持っているスズさんに、ここまで言わせるなんて。

たんなる予感として片付けない方がいいだろう。

「できることなら、私も一緒にいたいんですけど……」

「ずっと俺達についているわけにはいかないんでしょう？ 仕方ないですよ。スズさんには、他にやることがあるんですから」

「そう言ってもらえると助かります……レインさん」

スズさんが俺の手を握る。

その状態で、じっと目を見つめられた。

「カナデちゃんのこと、お願いしますね？」

「……はい。任せてください」

カナデは大事な仲間だ。

何があったとしても、守ってみせる。

そういう意思を込めて、しっかりと頷いてみせた。

そんな俺の態度に安心したらしく、スズさんが笑みを浮かべる。

「そう言ってもらえると、安心できます。あとは、カナデちゃんの想いが成就すれば、完璧なんですけどね」

「成就？」

「いえいえ、なんでもないですよ」

なんのことだろう？

スズさんは、俺の知らないカナデの何かに気がついているみたいだけど……

うーん、心当たりがないぞ？

「さて……私はそろそろ寝ることにします」

「おやすみなさい」

「レインさんも、夜更かしはいけませんよ？」

「わかっていますよ。もうちょっとしたら、俺も寝ます」

「はい。良い答えです。ではでは、おやすみなさい」

スズさんが笑顔を見せて、家の中に戻った。

その背中を見送り……改めて、夜空を見上げる。

「……嫌な予感、か」

夜空はこんなにも綺麗だというのに、不穏な気配が近づいているみたいで、どこか寒気がした。