軽量なろうリーダー

「キミはクビだ」

それは、魔王軍の四天王の一人、『大地のギガブランド』を倒した後の出来事だった。

街に戻った後、宿に泊まり……

食事の後に、勇者アリオスの部屋に呼ばれた。

アリオスの部屋には、他の三人の仲間もいた。

敵の攻撃を一手に引き受けて、仲間の盾となる戦士のアッガス。

千を超える魔法を使い、歩く戦略兵器と呼ばれる魔法使いのリーン。

どんな傷も癒やし、死者すら蘇生することができる神官のミナ。

仲間たちは、俺とアリオスの会話に耳を傾けながら……

それぞれ、厳しい視線をこちらに向けていた。

「えっと……ちょっとまってくれ。いきなりの話で、状況が理解できない……どういうことなんだ？ もしかして、ドッキリとか……」

「そんなわけがないだろう！」

苛立ちを表現するように、アリオスがテーブルを叩いた。

それに続いて、アッガスもこれみよがしに舌打ちする。

「本気……なのか？」

「ああ、本気だ」

冗談を言っているようには見えない。

「……理由を教えてくれないか？」

「あんた、そんなこともわからないの？」

リーンが口を出してきた。

「理由なんて一つしかないでしょ。あんたがお荷物だからよ。ううん、訂正するわ。あんたを荷物と一緒にしたら、荷物に申し訳ないからね。ゴミ、って言った方が正しいわね」

「リーン、言い過ぎですよ。いくら、彼が何の役にも立っていないとはいえ、一応、プライドはあるのでしょうから」

ミナも厳しいことを口にする。

なんだ、これは……？

俺は、今まで、仲間にこんな風に思われていたのか……？

「なんで、こんな……俺たち、仲間だろう？ それなのに、どうして……」

誰も答えない。

ただただ、ゴミを見るような目を向けてくる。

つまり……そういうことだ。

仲間と思っていたのは俺一人で、彼ら、彼女たちは、なんとも思っていなかった。

「わかりやすく言ってあげよう」

アリオスが再び口を開いた。

「リーンが言ったように、キミは僕たちパーティーの荷物なんだ。まるで役に立っていない。いや……役に立っていないだけなら、まだマシだ。キミの場合は、みんなの足を引っ張っていて、存在そのものがマイナスになっているんだよ」

「マイナスに……」

「心当たりはあるだろう？ ないとは言わせないよ。敵にまともにダメージを与えることができず、逆に、敵に狙われて仲間の手を煩わせる始末。できることといえば、動物を使役して周囲の探索をしたり、荷物を運ばせるくらい」

「……」

「これを役立たずと言わず、なんて言えばいいんだい？ 他に適当な言葉があるのなら、逆に教えてほしいな」

言葉がなかった。

全て、アリオスの言う通りだから。

俺の職業は、ビーストテイマー……動物と契約を結ぶことで使い魔にして、その力を使役するというものだ。

アリオスが言ったように、鳥を使役して上空から偵察を行ったり、熊と契約して荷物を運ばせたり……

そういうサポートには向いている。

しかし、戦闘には不向きだ。

動物を使役するだけで、俺自身は、大した力はない。

四天王との戦いでは、力を持っていないことによる弊害が如実に現れた。

何もできず。

逃げることしかできず。

仲間の足を引っ張るだけ……悔しいが、アリオスの言う通りだった。

「僕たちは、魔王を倒すという崇高な使命を持った、選ばれた者のみが参加できるパーティーなんだ。しかし、キミは、ただの気まぐれで採用したにすぎない。それでも、最初は、一応期待したんだよ？ ひょっとしたら、ゴミのようなキミでも何かの役に立つかもしれない、ってね。でも結果は……期待外れだ」

「そう……か」

「これ以上、ボクを……ボクたちを失望させないでくれるかな？」

「……おとなしく身を退け。何もできない子供についてこられても迷惑だ」

「あんたみたいなのが一緒だと、ホント困るのよね。いい加減、自覚してくれる？」

「最初から無理があった話なのです。双方のためにも、私は反対したのですが……まあ、当然の結果といえるでしょう」

次々に仲間たちから辛辣な言葉を浴びせられて、情けないことに涙がこぼれそうになった。

悔しい。

悲しい。

俺なりにがんばっていたつもりだったが……そんな努力は、仲間たちは認めてくれなかった。

俺の全てを否定されたような気分になって、心が張り裂けるような思いだった。

今は、こんなことになっているが……

俺は、みんなのことを大事な仲間だと思っていた。

その結果が……コレか。

でも、仕方ないことだ。

俺の力が足りず、迷惑をかけていたことは事実だ。

今は、そのことを素直に受け止めよう。

「……わかった。今日で、俺はパーティーを抜けるよ」

「賢明な判断だ」

「最後の最後で良いことしたわね。褒めてあげる、きゃはははっ」

「リーン、言い過ぎですよ」

「これくらい、別にいいじゃん。この役立たずのせいで、どれだけあたしたちが苦労させられたか。ミナだって、ホントはほっとしてるでしょ？」

「それは、まあ……否定できませんね」

「でしょ？ ま、最後にまともな仕事ができてよかったんじゃない？ 辞める、っていう仕事だけどね。あはははっ」

「……っ……」

拳を握りしめる。

でも、俺にできることは『辞める』ということ以外になくて、リーンの言う通りで……

何も言い返すことはできない。

「……レイン、装備を置いていけ」

「え？」

アッガスの言葉に、ついつい呆然としてしまう。

「その装備は、俺たちが集めたものだ。覚悟のない子供に与えるおもちゃじゃない」

「……わかったよ」

確かに、この装備は仲間たちからもらったものだ。

俺が持っているなんて、仲間たちは許さないだろう。

「……これでいいか？」

『クリスダガー』

『光のローブ』

『空の指輪』

どれも、一つ売るだけで一生遊んで暮らしていけるような、最上級の装備だ。

それらをアリオスに渡して……

その時、仲間との縁が完全に切れた気がした。

いや……元々、仲間でもなんでもなかったのかもしれない。

本当の仲間なら、こんなことはしない。

パーティーを抜けることはあっても、こんな言葉はかけられないはずだ。

そう思うと、急激に心が冷めていくのがわかった。

「ここまで一緒に旅をした情けだ。ここの宿代はボクたちが払おう」

「……助かるよ。じゃあな」

俺は、勇者さま一行に背を向けて……

二度と振り返ることなく、部屋を後にした。