軽量なろうリーダー

アディソン王国の民の決断は、驚く速さだった。王族が途絶えたことを神殿へ報告し、王国という名称を排除する。アディソン領と呼び方を変えて、我がリヒター帝国の庇護下に入りたいと打診された。先日の暴動から、まだ十日ほどよ。

「というわけでな、マインラートに任せた」

からりと笑うガブリエラ様は、単騎で馬を走らせてきた。帝国内で彼女に切りかかる敵はいないと思うけれど、さすがに自由すぎるわ。慌てて馬で追いかけた護衛が、ようやく到着する。気の毒だけれど、ガブリエラ様の馬術には敵わなかったみたい。

へたる騎士に「鍛え方が足らんぞ」と忠告するガブリエラ様は、愛馬の首をぽんぽんと叩いた。手綱を預かる厩の者が到着し、声をかけて別れる。見送った後、ガブリエラ様は堂々たる足取りで宮殿内を横切った。

ガブリエラ様到着の一報で駆けつけた私とエック兄様は、苦笑いして後ろに従う。奥の宮まで行くと思ったのに、ルヴィ兄様の執務室の扉を開いた。

「今回の騒動が落ち着けば、引退するぞ。田舎、そうだな。海の見える屋敷がいい。マインラートとそこへ引き篭もるつもりだ」

「母上、せめてノックはしてもらいたい」

「構わぬであろう。執務室なら、婚約者と口付けていることもあるまい」

苦虫を噛み潰したような顔をするルヴィ兄様の様子に、タイミング悪く踏み込まれたことがあるのかも？ と察してしまった。

「引退と申されましたが、すでに隠居の身ではありませんか？」

もっともな疑問をぶつけるエック兄様へ、ガブリエラ様はひらりと手を振った。

「建前ではなく、本当に手を引く気だ。もう我らがおらずとも、問題あるまい？ 孫に会いに来るが、それ以外は干渉なしがよい」

ルヴィ兄様の治世が落ち着くまで、と過去の後宮に残ったお父様とガブリエラ様。もう大丈夫と判断したのね。

「承知いたしました。素敵な屋敷を用意させますわ。ところで……」

「アディソン王国が消滅した。神殿へ民が届け出たそうだ。それにより、アディソン領として、帝国の庇護を受けたいと言い出したぞ。これもトリアの策のうちか？」

「想定内ですが、少しばかり早いですわ」

展開が早くて驚く。王族はどうなったのか。私が尋ねる前に、エック兄様が質問した。

「投獄した王族がどうなったか、ご存じでしょうか？」

「フォルトの部下が持ち帰った情報によれば、貼り付けたそうだ」

貼り付けた？ 何を、どこへ？ 皆で首を傾げた姿に、ガブリエラ様が大笑いする。

「血が繋がらずとも、同じ仕草をするのだな！」

ひとしきり笑ったガブリエラ様は、壁に王を吊るしたと教えてくれた。首で吊るせば即死だったのに、両手を縛って吊るしたと。即死を許さないほど、民の怒りは深かったのね。石を投げる者、長い棒で殴る者、直接届かない高さで吊られた国王と王姉は、罪を命で支払った。

すでに事切れたものの、まだ吊るした死体は放置されているらしい。気の毒に思う気持ちはなかった。淡々と事実だけを受け取る。冷たいようだけれど、私達も支配階級にいる。いつ自分の身に降り掛かるか、わからないのが現実だった。

民に恨みを買わずに統治することはできず、いつか足を掬われるかもしれない。その覚悟があれば、憐れむ気になれなかった。

「王子二人は先代王妃が保護し、神殿からも通知が出された。手出し無用、これ以上ない安心材料だな」

ガブリエラ様は明るく締め括り、「さてと」と話を変えた。

「風呂の支度を頼めるか？ 埃っぽくて敵わん」

「ご用意いたします。入浴後は白ワインですか？」

「いや、兵士が飲んでおった……麦酒、あれがよい」

砦で、味を覚えてきたみたいね。麦酒、宮殿内にあったかしら？ 手配を指示して、続く土産話に相槌を打った。