作品タイトル不明
（元）悪妃は余暇を楽しむ
「『子猫は、イタズラ好きですが』──」
思わず、私は口走っていた。
それに、ルーンケン卿がおや、という顔をした。
「文面覚えていてくださったんですね。……あのハンカチは、とても大切にされているように見受けられましたので。あの子猫も、早くあなたの元に帰りたいだろうと思ったのです」
「……ハンカチを拾ったのは」
私は、掠れる声で呟いた。
「あなた、だったんですのね……」
ルーンケン卿は頷いて答えた。
「私が拾ったと知ると、気まずい思いをさせてしまうかと思いましたので、黙っていました。あのハンカチは──正直、 公爵令嬢(あなた) が持つに相応しいものとは思えなかった。だけど、あなたはそれを持っていたし、あのハンカチをとても大切にされていたように見受けられました。……ですから、その後の付き合いに差し障りがないよう、匿名で届けさせていただいたのです」
「──」
ハンカチを、拾ったのは陛下では……なかった。
ブライアン(かれ) に嘘を吐かれていたショックよりも、拾った相手がルーンケン卿だったことに、私は言葉が出なくなってしまっていた。
ハンカチを拾ったのが陛下なのだと知って、嬉しく思った。拾い主にお礼を言いたいと思っていたからだ。深く、感謝していたから。
あのハンカチは、私の身分に見合った品ではなかった。それは、私自身自覚している。
だけどそれでも、とても大事なものだった。大切なものだったのだ。
それを、その思いを汲んでくれたかのように感じて──私はとても、嬉しく思った、というのに。
陛下は、あのエピソードを利用しただけなのだと、気がついた。
私の好感度を手っ取り早く上げるために、てきとうに頷いたのだろう。
思えば彼は、その時以外、ハンカチの話を一切しなかった。
そのハンカチの刺繍についても、メッセージカードについても。
今思えば、あんなに見栄っ張りなひとが、あのハンカチを婚約者である私が持っていたことに、苦言を呈さないはずがない。
それに気が付かず、ハンカチを拾ってくれた恩人……だと思っていた私は、なんてアホだったのだろう。
私は、指輪をじっと見つめた。
様々な感情がかけめぐり、目に力を込めていないと──涙が、零れてしまいそうだった。
勘違いした恋心は、本心だったのだろうか。
ハンカチの拾い主がブライアンだったから、彼を好きになったわけではない。
だけど、確かにそれはきっかけのひとつになっていた。
……それなら、私の今の感情は。
「…………ありがとう、大好きです」
私は、指輪の三色を見つめながら答えた。
それは涙交じりの鼻声になってしまったが──ルーンケン卿が、ギョッとしたように私を見る。
「クレメンティーナ様？」
その声に、私は顔を上げた。
そして瞬きで涙を散らし、彼にいう。
「ルーンケン卿。……いいえ、ルカ様」
大切にしよう、と思った。
私を大切にしたい、と言ってくれた彼のことを、私は大切にしたい。
彼のその心遣いを無碍にしないように。
「これから、よろしくお願いします。至らないところもありますが──」
そこまで言った時、ルーンケン卿……ルカが首を横に振り、遮った。
「あなたの足りないところは、私が補います。そして私の不得手な箇所はあなたが、助けてください」
「──」
「そうして、互いに助け合う夫婦になりましょう。……ちなみに、オニキスの石言葉は【夫婦の幸福】です」
目尻を赤く染めながらも、ルカはそう言った。
今、石言葉を口にする彼はやっぱり変わっている。
だけど、そんな彼を素敵だな、と思ってしまったのだから、私も人のことは言えない。
「そうですわね、ルカ様。夫婦になりましょう。私も、あなたを──」
はっきり、口にする。
伝えなければならないと、そう思ったから。
「大切にしたいと思っています」
素直ではないけれど、私らしい返答ではないのだろうか。
我ながら自分の回答に内心苦笑していると、そっと肩を引き寄せられた。……ルカだ。
「……ありがとうございます」
短く言った彼の声は、掠れていた。
穏やかな風が吹き、私は身を任せるようにルカの胸元に額を預けた。
……その時。
ドッドッドッドッ、と妙に早い音が聞こえた。
（……私の、心音？）
いえでも、私は自覚するほどの緊張はしていない。
と、なるとこの音は──。
顔を上げると、その音を聞かれたことに気がついたのだろう。
目尻だけでなく、耳元まで赤く染めたルカが、顔を見られないようにするためか、私から視線を逸らした。
「……これでも、緊張していているんですよ」
「気付きませんでしたわ……」
「 俺(・) は、顔には出にくい 質(たち) のようですから」
私が呼び方を改めたからか、彼もまた、丁寧な物言いをほんの少し、崩したようだった。少しだけ、また、彼の素顔を知れたようで、嬉しく思う。
私はクスクス笑いながら、彼に言った。
「やることが目白押しですわね。帰ったら、忙しくなりますわ」
もっとも、私の休暇は十日だが、ルカは二日なので、彼は明後日には城に帰らなければならない。
即位が控えているので仕方ないのだけど、少し気の毒である。
ルカは、私を抱きしめて言った。
「余暇を楽しんだら、帰ってきてください。……待っていますので」
彼の言葉に、私は笑みを浮かべて頷いた。
それにルカがほっとした様子を見せ──ゆっくりと距離が縮まる。
「──」
短い口付けが、額に落とされる。
思わず、ぱちぱちと瞬いた。
それに、ルカが首を傾げる。
「どうかしましたか？」
「いえ、あの……」
私は、おでこを押さえて答えた。
（てっきり、くちびるにされるとばかり……）
そう思った直後、まるで私がそれを望んでいるかのように思えて、沈黙する。
その僅かな間で、ルカも気がついてしまったのだろう。私が、思ったことに。
彼は「ああ」と答えてから、言った。
あっさりと、なんてことないように。
「 くちびるのキス(それ) は、式まで取っておきましょう」
彼の人差し指が、私のくちびるに触れる。
口付けを思わせる仕草だった。
それに、私は──
☆
「まさか、思わないじゃない……」
翌々日。
ルカは、予定通り城に戻った。
残ったのは、私と護衛騎士のふたりと、侍女の三人だけ。
私はふたたび、前にも言ったことのあるようなセリフを口にした。
（まさか思わないじゃない……！！）
ルカがあんなに優しく触れてくる、なんて。
あんな、あんな……口説くような文句を口にする、なんて……！
私は結婚は二回目だというのに、彼はまるで清廉な淑女を相手にするように、振る舞う。
頬は熱を持つし、彼のことを考えるとどうにも落ち着かない。
私はため息を吐いた。
本日は、猫 通り(ロード) を散策した。
ホットタオルを用意したメアリーが、首を傾げて私を見た。
「クレメンティーナ様？」
「……何でもないわ。ベロニカは……もう、人形から出られないのかしら、と思って」
ベロニカが宝物庫から持ち出した宝飾品は、幸いなことに彼女の部屋から見つかったらしい。
肝心の本人は──