軽量なろうリーダー

ディアナがコーデリアと共に父の執務室を訪れた時には、アランは既にいつもと同じ表情で、ウェズリーと言葉を交わしていた。

「コーデリア！」

ウェズリーが声を上げて立ち上がる。

「ごめんなさい、お父様……私……っ」

コーデリアの一度乾いた瞳に、再び涙が滲む。

その雫を、ウェズリーがそっと指で拭った。

「まったく、お前はどこまでも心配をかける……」

ディアナにとっても、ウェズリーにとっても、コーデリアが妹であり娘であることに変わりは無い。

正気を失い、二人を裏切ろうとした過去があったとしても、それがコーデリアの意思ではなく操られた結果と知ればなおさらだ。

「王城に行くなどと我儘を言って、また引っ掻かれるのは御免だからな」

「はい……」

ローレンスに支配され、何の疑問も持たずに王城に向かおうとするコーデリアを、ウェズリーは力尽くで制止していた。

何度説得しても聞き入れないコーデリアに、どれほど悩まされたことか。

（私は、ただコーデリアと距離を置くばかりだった……）

そんな父の姿に、ディアナが唇を噛む。

コーデリアが置かれた状況も、彼女が受けた衝撃も、何も考えたことはなかった。

時間を巻き戻す決意をした時のコーデリアは、果たしてどのような状況であったのか──想像するに恐ろしい。

「王弟殿下にも、ご迷惑をおかけしました」

「そのように畏まる必要はない」

謝罪しようとするコーデリアに、アランが首を振る。

アランにとっては、コーデリアもまた、幼い頃から知る親友の娘なのだ。

「今はもう、俺にとっても義妹なのだから」

アランの言葉に、コーデリアがディアナと同じ紫色の瞳を瞬かせた。

「……お義兄様とお呼びするべきでしょうか」

コーデリアの瞳が、ウェズリーとディアナの間を行き来する。

予想外の反応を見せた娘に、ウェズリーが堪らず吹き出した。

気怠い疲労の中、アランとディアナはガザード家本邸の寝室で身を休めた。

コーデリアが正気に戻った今、距離を置く必要はない。

それならば、無理に別邸に戻らずともここで休めば良いというウェズリーの提案によるものだ。

思いがけず事態は好転し、悩みの種であったコーデリアの存在が、元の信じられる家族に戻った。

だが、それ以外にも問題は山積みだ。

さらには、クライドの提案──アランに王位を継がせるならば、ローレンスとの全面対決は避けられない。

エルドレッド公爵家と、ガザード公爵家。

ラトリッジ王国が誇る二大貴族が、現王政に反旗を翻すことになる。

二つの公爵家と、王弟という王室の血筋──王国は確実に二つに割れ、少なからぬ血が流れるだろう。

一難去ってまた一難。

まだまだ状況は予断を許さない。

いや、むしろこれから本格的な対立が始まるのだ。

ディアナが、静かに唇を引き結ぶ。

そんな痛々しい様子のディアナを、アランが逞しい腕で包み込んだ。

「あまり、思い悩むな」

「あ……」

アランの腕の中で、ディアナが瞳を瞬かせる。

「そんなに……顔に出ていたでしょうか」

「ああ」

夫の言葉に、ディアナが苦笑する。

月のディアナ、氷のように凍てついた女と言われた自分が、アランの前では感情を押し殺すことさえ難しくなってしまう。

取り繕うことを諦め、甘えるようにアランの胸に身を寄せた。

「今日は、食事もほとんど喉を通らなかったのではないか？」

「色々ありましたもの」

ディアナの全身には、疲労が重くのしかかっていた。

だが、辛いことばかりではない。

コーデリアと、幼い頃のように自然と会話が出来た。

それだけで、ディアナの心はじんわりと温かくなっていた。

「ちゃんと食べて、ちゃんと眠らないと」

そんな妻を気遣うように、アランがディアナの頬を撫でる。

少し乾いた、大きく優しい手。

その手に頬をすり寄せるディアナを、アランが再び包み込んだ。

アランの腕の中、目を閉じたディアナの頬は、以前と比べて僅かに痩けていた。

次期公爵としての重圧、商会主としての責任、そして王太子からの圧力。

妹のことが片付いたとはいえ、今のディアナにはあまりに心労が多い。

（全て──代わってあげられたら良かったのに）

アランが望んだところで、ディアナは頷きはしないだろう。

どれほどの困難が待ち構えていようとも、自らの足で前に進む。

アランが知るディアナは、そういう女性だ。

だからこそ彼女に強く惹かれ、同時に心配にもなる。

腕の中で眠る妻の額に、そっと唇を押し当てる。

「ん……」

小さく身じろぎして擦り寄る仕草に、我知らずアランの相好は崩れていた。

そんな平和な夜が、夜明けと共に一変する。

目覚めた瞬間に襲ってきた違和感を、ディアナは受け止めきれずにいた──。