軽量なろうリーダー

お茶会の翌週、ディアナとアランはエルドレッド公爵邸に招かれた。

二人を出迎えたのは、ケイリーと、その兄──次期公爵クライド・エルドレッドその人だ。

「王弟殿下、ご無沙汰しております。ガザード令嬢には、お初にお目に掛かる」

「あらお兄様、もう令嬢ではなく、夫人と呼ぶべきよ」

「……そうか」

妹と同じ、蜂蜜色の柔らかな髪。

二人共にディアナよりも年上なはずだが、特に兄の方は、どこか幼さの残る甘い顔立ちをしていた。

「久しぶりだな、二人とも」

アランにとっては、王太子の婚約者であるケイリーも、その兄も、旧知の仲だ。

とはいえ、特別親しい訳ではない。

現王オスニエル、王太子ローレンス共にアランとは一線を引いており、その距離はローレンスの婚約者であるケイリーにも受け継がれていた。

「どうぞ、こちらへ」

ケイリーが先導し、エルドレッド邸を歩く。

質実剛健を由とするガザード家とは異なり、エルドレッド家の邸内は豪華な装飾に満ちていた。

壁を飾る燭台の一つ一つが、黄金色に輝いている。

長い廊下を歩いた、その先──厚い樫の扉に、ケイリーが手を掛けた。

「──クライド、お前どういうつもりだ！？」

扉を開けた瞬間、部屋の中から声が響いてきた。

先に応接間に通されていたらしい客人が、ソファーから腰を上げて、声を上擦らせている。

「叔父上、客人の前ですよ」

声を荒らげる男──実の叔父であるクールソン伯爵に、クライドが冷ややかな声を掛けた。

「客人だと？ そんなもの──」

言いかけて、言葉が途切れる。

客人が誰かを知ったクールソン伯爵が、慌てて頭を下げた。

「こ、これは王弟殿下！ 大変失礼をいたしました」

「良い、顔を上げてくれ」

アランに対するクールソン伯爵の態度は、ディアナに対する物とは全く違う。

そのあからさまな温度差に、ディアナは内心ため息を吐いた。

僅かに、クールソン伯爵の視線がディアナを捉える。

しかし、ディアナに対しては何も言わぬまま。

すぐさま視線は逸らされ、彼の意識は、再びアランにのみ向けられた。

「王弟殿下がお見えになると知っていれば、もっとちゃんと席を設けましたものを」

「──叔父上」

そんなクールソン伯爵を制したのは、甥のクライドだった。

「本日は、フィデス商会の会長であるディアナ嬢とお話し合いをしたく、屋敷にお招きしたのです」

「今の俺は、王弟殿下ではない──ガザード家の婿なものでな」

クライドだけではない、アランまでもが、苦笑を浮かべながら自らは付き添いであると主張する。

その様子に、クールソン伯爵が僅かに眉を寄せた。

「これはこれは……王弟殿下にお越しいただいては席に着かざるを得ませんが、果たしてまともな話し合いになるかどうか」

クールソンは、最初からディアナを下に見ていた。

それを察しながらも、アランは無言のまま、長身から伯爵を見下ろす。

「なにせ、奥方は知らぬ存ぜぬの一点張りですからなぁ」

「まずは、状況を確認しましょう」

ケイリーが声を掛け、全員がソファーに着く。

彼女はクールソン伯爵から封筒を受け取り、中の書類をテーブルに広げた。

「こちらが、ディアナ様と交わした書類──ということで、間違いありませんね？」

「如何にも」

ケイリーの言葉に、クールソン伯爵は頷きながらも、無意識に指を組み替えた。

書類の細部に目を通すまでもないと、ディアナだけではなく、アランまでもが苦笑を浮かべる。

「これは──ディアナが書いたものではないな」

「なっ」

アランの言葉に、クールソン伯爵の頬が引き 攣(つ) る。

彼は内心の動揺をひた隠しにしたまま、笑みを浮かべた。

「よくご覧ください、殿下。奥方を庇いたいのは分かりますが──」

「ほう、俺が妻可愛さで庇っているとでも言うのか？」

「ヒッ」

ギロリと、アランの視線が伯爵を貫いた。

片や貴族社会に身を置き、権謀術数の中を生きてきた男。

片や己が実力を磨き、戦場で生きてきた男。

アランの鋭い眼差しに、クールソン伯爵が耐えられようはずがない。

「それに関しては、私から説明させていただきます」

怯える伯爵に代わって声を上げたのは、ディアナだった。

傍らに置いた鞄から、一枚の書面を取り出す。

「こちらをご覧ください」

そこには細い筆致で書かれた名前と、合わせるようにして押された印章があった。

複雑な意匠だけではない、押印に使われたであろうインクも、見る角度によって色を変える複雑な光を放っていた。

「これは……」

差し出された書面に書かれた文字を、ケイリーがそっと指でなぞる。

「ディアナ・ガザード……と、そう書かれておりますね」

「ええ、私のサインと、我が商会の印章です」

ガタンとソファーを鳴らして、クールソン伯爵が立ち上がった。

その額には、うっすらと汗が滲んでいる。

「そんなはずはない、令嬢のサインならば──」

「確かに、以前はこのようなサインを用いておりました」

ディアナの細くしなやかな指が、クールソン伯爵が持参した書面をつまみ上げる。

そこに書かれたサインは、ただ“ディアナ・ガザード”と文字を綴っただけのもの。

ディアナが持参した書類には、押印に重ねるようにして文字が躍っていた。

「ですが、商会の会長となったからには、念には念を入れまして……用いる印鑑も、インクも、全て特別にあつらえたものです」

「なるほど、確かにこのように色を変えるインクは、見たことがない」

「ありがとうございます」

クライドの言葉に、ディアナが笑みを浮かべる。

「朱肉も印鑑も、全て厳重に保管しております。特殊な配合をしておりますので、偽造すればすぐに分かるはずですわ。もっとも──」

ディアナの視線が、ちらりとクールソン伯爵に向けられる。

「今回の書類を偽造した方は、結婚前のことしか知らなかったようですわね」

「んな──っ」

汗に塗れた伯爵の顔は、すっかり血の気を失っていた。

「商会を起ち上げてからは、商会に関する書類には、このような形で署名捺印しております。これは、他の書面ですぐに確認いただけることですわ」

ディアナの言葉を裏付けるように、アランが重々しく頷く。

「……では、お聞かせくださいませ」

ディアナが微笑んだまま、伯爵を見つめる。

“月のディアナ”と称される、凍てついた美貌がそこにあった。

「一体どこの誰と、どのような契約を交わしたのでしょう？」

全員の目が、一斉にクールソン伯爵へと注がれた。