軽量なろうリーダー

「君の態度は王太子妃として不適格だ」

エドリック殿下のつんざくような声が、今日もまた私の耳を通り過ぎていく。

最初こそ傷ついたものだけれど、すっかり慣れてしまった。三年も同じことを聞いていれば、自然と慣れてくる。人間の適応力を舐めてはいけない。

「まあ、今さら別の相手を探すのも面倒だからやむを得ないがな。ああ、実に嘆かわしい」

私は何も言わず、ただ沈黙を続ける。

何か言ったところで、どうせまた不適格だなんだと言われるだけだから。

殿下は私を見下ろしながら、いつものように唇の端を歪めた。

「いっそ婚約破棄してほしいか？ お前みたいな無能に王太子妃は荷が重いだろう。俺は別に構わないぞ」

婚約破棄。またそのワードだ。もう数えきれないほど聞いた。従妹の名前より聞いた。

最初の頃は本当にそうなるのかと震え上がったものだが、今は何も感じない。

これは殿下が、私を支配するための脅し文句。だから私は答える。

「困ります。私を捨てないでください」

この人は私にこう言って欲しいのだ。だから、要望通り、ついでに縋るような演技も加えてやってあげる。

殿下は満足そうに鼻を鳴らした。

「はっ、そうだろうな。君のような身分でこの婚約を手放すなど愚の骨頂だ」

私は頷いてみせた。

「カリナ。君の従順なところだけは好きだ。そこだけは評価してやろう」

従順。私は本当に従順なのだろうか。

「して、今日の音楽会の件だが」

「はい」

「君の演奏は正直言って退屈だった。もう少し情熱的に弾けないものか」

私は心の中で苦笑した。

情熱を込めれば「品がない」と言われ、控えめに弾けば「退屈」と言われる。一体どうすれば満足してもらえるのだろう。事前に言ってくだされば、要望通りに弾いて差し上げるのに。

いや、わかっている。殿下は私を貶めることで自分の優位性を確認したいだけ。だからたとえ、どれだけ質の高い演奏をしたところで、情熱的に弾いたところで褒めてはもらえない。

「まあ、君なりに努力していることは認めよう。だが、それでは不十分だ」

不十分。いつも不十分。何をしても、どれだけ努力しても、私は殿下にとって不十分なのだろう。

「なんだその顔は。不満ならいつでも婚約破棄の話を持ち出してくれて構わないんだぞ」

また出た。殿下の常套句。

私を脅し、支配するための魔法の言葉。

殿下の瞳に、私への愛情など微塵も見えない。あるのは所有欲だけ。私を「自分のもの」として支配する満足感だけ。

「はい、申し訳ございません。次は殿下に評価いただける演奏をして見せます」

私はいつものように答える。

でも、心の奥で何かが変わり始めていることに、私自身も気づいていなかった。

数週間後。

私は相変わらず殿下の言葉に「はい」と答え、頭を下げ、謝罪を繰り返している。表面上は何も変わっていない。

でも、何かが決定的に違っていた。

鏡に映る自分の顔を見るとそれがよくわかる。目に光がない。笑顔を作っても、それは口元だけの作り物。普通に笑うことを忘れてしまった。

「カリナ、もっと愛想良くできないのか」

殿下の声でふと我に返る。

今日もまた、いつものように不満を述べられる時間が始まる。

「申し訳ございません」

「君の返事はいつも同じだな。もう少し変化をつけることはできないのか。機械のようで面白くない」

変化……。

変化か。でも変化を見せれば今度は「生意気だ」と言われるのだろう。結局、私は何をしても殿下にとっては間違いなのだ。

「本当に、どこまでも薄気味悪い女だ」

薄気味悪い。

確かに、私は薄気味悪い女なのだろう。感情を表に出さず、いつも同じ調子で返事をして、殿下の機嫌を損ねないよう細心の注意を払っている。

でも、それを作り上げたのはどこの誰？

私がこうなったのは、誰のせい？

私はもう、感情豊かだった頃の自分には戻れない。

「明日のパーティーではもう少しましな振る舞いをしてくれ。君の暗い顔を見ていると、こちらまで気分が悪くなる」

「はい」

また機械的な返事をしてしまった。でも、別にいいか。

殿下が求めているのは、ただの服従だけなのだから。

私はもう何も期待していない。

何も望んでいない。

何も感じていない。

しかし、心の奥で、何かがゆっくりと形を変えていくことだけは感じていた。

それが何なのか、まだわからなかったけれど。

決意が固まったのは、意外にもあっけない瞬間だった。

晩餐会の席で、殿下がいつものように私を貶めている時のことだった。

「カリナの音楽の才能については正直なところ疑問を抱いている」

周囲の貴族たちが、気まずそうに視線を逸らす。

でも誰も殿下を止めない。相手は王太子だ。止められるはずもない。

「先日の演奏会でもまるで機械のような演奏だった」

機械のような。その通りだと思う。だって私はもう機械だから。

「もう少し情熱的に、女性らしく演奏できないものか」

殿下の言う「女性らしさ」とは何だろう。

従順で、感情的にならず、でも情熱的で、でも品があって、でも刺激的で——。

なにそれ？

矛盾だらけの要求にうんざりする。

「少しは努力をして欲しいものだ」

努力。努力家。それは三年間、痛いほどしたつもりだ。

でも殿下は知らない。知ろうともしない。私の苦痛も、絶望も、諦めも、全て「努力不足」の一言で片付けられる。

そんな時だった。

心の奥で凍りついていた何かが、パキリと音を立てて割れた。

どうしてこのタイミングだったのかは本当にわからない。

表面張力スレスレでこらえていたものが、たった今、決壊したというほかない。

「己の無能さを恥じて、そろそろ婚約破棄を申し出てくれても構わないんだがなあ」

殿下がいつものように言う。周囲の貴族たちはまたかというような顔をしている。もう日常の風景だ。

私は静かに立ち上がった。

会場がざわめく。

私がこのような場で勝手に席を立ったことなど、一度もなかったから。

「わかりました。では婚約を破棄してください」

「え？ か、カリナ？ 何を言って」

「それでは失礼します」

私は深く礼をして、会場を後にした。

殿下が大きな声で何か言っていたが、私の耳には届かなかった。

その後、私は父の書斎に向かった。

「カリナ、本当にいいのか？」

「はい、父上。もう決めました」

「殿下は怒り狂うだろう。ディディアナ家に報復があるかもしれない」

「ええ。でも、私はあの方の所有物ではありません。お願いします」

父は黙って頷いた。そして、私の決意を支持してくれた。

翌日。

私は鏡の前に立っていた。

深い青のドレス。

殿下が「地味すぎる」と言った色だが、私は気に入っている。私らしい色だから。

胸元には小さなペンダント。母の形見だ。

殿下は「古臭い」と言ったが今夜は必要だった。勇気をくれるから。

そして、私の手には一通の文書がある。

正式な婚約破棄の申請書。法的に有効で、一度署名されれば取り消しのきかない、決定的な書類。

私は深く息を吸う。

晩餐会場に入ると、殿下が思いっきり足音を立てて近づいてきた。

「カリナ！ やっときたか。昨日の発言だがな──」

「こちらに署名をください」

私は胸元から文書を取り出す。殿下は怪訝そうにそれを見た。

「は、はあ？ 何だ、これは」

「婚約破棄の申請書です。法務官に確認を取り、王宮の政務局に提出可能な正式文書として整えてあります。殿下が署名されれば、法的効力を持ちます」

会場が静まり返る。

水滴が落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂。

「昨日にもお伝えしましたが、私との婚約を破棄してくださいませ」

「な、なにを言っているんだ！ 婚約破棄などそんな勝手が！」

「殿下が再三にわたっておっしゃっていたことです。正式な婚約破棄の文書をご用意いたしました」

私の声は驚くほど落ち着いている。

「ご署名ください。私のような無能な女には王太子妃は務まりません」

「機嫌でも悪いのか？ 女性には色々とあるから聞くからな。今回だけは見逃してやる。だからこういうくだらない真似は——」

「くだらない真似ではございません。殿下は口癖のように婚約破棄と仰っていたではありませんか」

殿下の顔が青ざめる。

「私は殿下のお言葉に従い、婚約破棄を申し出ます」

殿下は口をパクパクさせて、腕をわななかせていた。

「この三年間、殿下のご期待に応えられず申し訳ございませんでした」

私は顔を上げ、最後に殿下を見つめる。

これを言うのは余計だと思ったが、どうしても言わずにはいられない。

どうせ今日で最後だ。言いたいことを言ってやる。

「どうか、次は殿下の『満足できる従者』をお探しくださいませ」

吐き捨てるように言い残し、私は会場を後にした。

殿下の怒鳴る気力も湧かなかったのか、その場に膝から崩れ落ちていた。

心を縛っていた鎖がスーッと解けた気がした。

殿下に婚約破棄を突きつけてから、三日が経った。

私は実家の自室で、久しぶりに本を読んでいる。昔から好きだった詩人の作品。殿下は「くだらない」と言っていたが、私は好きだった。

使用人が入ってくる。

「お嬢様、エドリック殿下がお見えになっています」

「お断りしてください」

「しかし、殿下は——」

「お断りしてください」

使用人は困惑しながらも、頭を下げて去っていく。

しばらくすると、外で怒鳴り声が聞こえる。殿下の声だ。門前で何かを叫んでいるようだが、もう私には関係ない。

翌日も、その翌日も、殿下は来た。

でも私は一度も会わなかった。手紙も、全て開封せずに返した。

父が心配そうに私を見る。

「カリナ、いいのか？ 殿下はかなり取り乱しているようだが」

「構いません」

私は刺繍をしながら答える。

「私はもう、あの方とは関係ありません」

父はそれ以上何も言わずに部屋を出て行った。

私は刺繍に集中する。小さな花の模様。一針一針、丁寧に。急ぐ必要はない。誰かに急かされることもない。

自分のペースで、自分の好きなように。

殿下のせいで、自由というものを久しく忘れていた。

一週間が過ぎた頃、メイドが興味深い話を持ってきた。

「お嬢様、街の噂なのですが」

私は本から顔を上げる。

「殿下のご様子にお変わりがあったようです」

「どのように？」

「食事も喉を通らず、毎日のようにお嬢様のお名前を呟いていらっしゃるとか」

私は静かに本を閉じる。

「そうですか」

「お嬢様は、お気にならないのですか？」

「もう関係のないことですから」

殿下がどうなろうと、私には何も関係ない。

それから数ヶ月が過ぎた。

私は徐々に社交界に復帰していた。もちろん、殿下の元婚約者として好奇の目で見られることもあったが、さほど気にならなかった。私はもう、他人の評価で自分を測ることをやめたのだ。

その日は久しぶりに音楽会に出席した。

私はピアノの前に座る。久しぶりに人前で演奏する。

自分のために。自分の心のために。

それから更に五年が過ぎた。

カリナ・ディディアナは、カリナ・ノストワード夫人となっていた。夫は音楽家で、私の演奏を「魂がこもっている」と評してくれた人だった。

結婚式の日、遠くから馬車が一台、式場を見つめているのが見えた。その馬車の紋章を見た時、私は一瞬だけ眉間にしわを寄せた。

でも、それも一瞬のことだった。

私には新しい人生があり、愛する人がいる。過去を振り返る必要はない。

私は自由で、幸せな生活を掴み取ったのだ──。

§

一方。王宮では、エドリックが今夜も一人、玉座に座っていた。

五年の間に、エドリックは正式に王位を継承した。幾度か縁談の話は持ち上がったが、エドリックはすべて断っていた。理由を語ることはなく、ただ「その必要はない」とだけ答えた。

静寂に包まれた謁見の間。

月光が差し込む中、彼はただ一人で過去を反芻していた。

『私は殿下のお言葉に従い、婚約破棄を申し出ます』

あの日のカリナの声が、今でも耳に残っている。

『どうか、次は殿下の満足できる従者をお探しくださいませ』

彼女が求めていたのは愛だった。でもエドリックが与えたのは支配だった。

彼女が与えてくれたのは忠誠だった。でもエドリックが返したのは侮辱だった。

今になって、全てがわかる。手遅れになってから、全てが見える。

一人きりの玉座は、あまりにも広く、あまりにも冷たく、あまりにも空虚だ。

エドリックは目を閉じる。

今日もまた夢に見るのだろう。カリナの夢を。

そして朝が来れば、また一人で目を覚ますのだ。

そしてエドリックは、また気づかされる。

「失ったものが『愛』であった」と。

これを理解することほど、残酷なことはないに違いない。