軽量なろうリーダー

明治四十一年（一九〇八年）、一月一日。

基隆(キールン) の海から吹きつける風は冷たいが、瑞長財団の『基隆園』は、早朝から柔らかな高揚感に包まれていた。

今日から三日間、財団のすべての工廠と研究所は火を落とし、完全な休息に入る。康政の信条は「精緻な労働には、質の高い休息が不可欠である」というものだ。無理な稼働は規格の狂いを生む。それは実務家として最も避けるべき事態であった。

正午。庭園の中央広場には、財団の全職員とその家族、二千名を超える人々が、身分や国籍を越えて一堂に会していた。演壇に立った父・和也が、低く、威厳のある声で語りかける。

「皆、この一年、実によく励んでくれた。我々がこの地で進めている事業は、単なる商売ではない。海を越えた人々が手を取り合い、新しい時代の『安心』を造り上げる聖業である。……ここに集うすべての者が、瑞長財団という一つの大きな家族だ。諸君らの健勝と、我らが事業の益々の発展を願い、乾杯しよう！」

「「「乾杯！！」」」

地響きのような歓声とともに、和也が力強く杯を上げる。公の場での父さんは、あくまで冷徹かつ情熱的な総帥として振る舞い、工員たちの忠誠心を束ねていた。

宴が終わり、家族だけで囲んだ静かな食膳の席。

三ヶ月前の秋、中秋節の夜に父さんから「新しい命」の知らせを聞いて以来、新城家の絆はより一層深まっていた。母・和子の腹部は、冬の羽織の上からでもそれと分かるほどにふっくらと膨らみ、その穏やかな微笑みは、家族全員にとっての北極星のような安らぎとなっていた。

「和子、具合はどうだい？ 台北から基隆までの移動は、やはり体に障ったのではないか」

和也がいたわるように問いかけると、母さんは優しく首を振った。

「いいえ、あなた。康政や瑞月さんの顔を見れば、疲れなど吹き飛びますわ。この子も、お兄様たちの造る活気ある音が大好きなようです」

康政は、母さんの膨らんだお腹にそっと目を向けた。生まれてくる新しい命。その子が歩む道に、戦争や病の影を落としてはならない。自らが推し進める「規格化」という名の盾が、いかに重く、尊いものかを再認識する正月となった。

一月四日。仕事始めの前日、基隆園の広場で恒例の野球大会が開催された。

対戦相手は、基隆の治安と物流を司るエリート集団『基隆守備隊・港務局混成チーム』である。

「康政！ 今日は接待野球じゃないぞ！ 軍人の意地を見せてやる！」

相手チームの投手としてマウンドに立つ若手将校が、豪速球を投げ込む。

対する『新城オールスターズ』は、康政、御子柴烈、橘響子を核とし、外野には呉明輝や、技術者の息子エドワードたちが名を連ねる。

「試合開始！」

試合は予想外の熱戦となった。力押しの守備隊に対し、康政たちは徹底した「合理的な守備隊形」と「緻密な連携」で対抗する。

「二塁、二歩右だ！」

響子の鋭い指示に、エドワードが俊敏に動く。言葉は通じずとも、野球という共通の「ルール（規格）」が、国籍の異なる彼らを一つの生命体のように繋いでいた。

最終回、康政が放った鋭い打球が右中間を破る。泥まみれになって三塁に滑り込む康政に、観客席の工員たちから地響きのような「シンジョウ！」コールが沸き起こった。この親睦試合を通じて、財団と地域の権力層との間には、理屈ではない奇妙な連帯感が芽生え始めていた。

三月

基隆の第一ドックでは、冬の雨を突いて、四千屯級貨客船の「 肋材(フレーム) 」が、ついに巨大なクジラの骨組みのように立ち上がり始めた。

海軍から派遣された老練な親方衆と、 呉明輝(ウー・ミンフイ) たち現地の若者が、汗と油にまみれながら一つの鋼を打ち鳴らしている。

船の形が見え始めるたび、康政はそこに新しい命の産声を聞くような錯覚を覚えた。

一九〇八年、春。

鉄の産声は、静かに、確実にその音量を増していた。