作品タイトル不明
第3話：金庫番の悲鳴と、帝大の狂人たち
パチ、パチ、パチパチパチパチ……ッ！
瑞長商会の執務室に、まるで機関銃のような 算盤(そろばん) の音が鳴り響いていた。
「赤字です！ いえ、正確には『異常な速度での現金の流出』ですわ！」
大番頭の 黄翠玲(ホアンスイレイ) が、額に滲んだ汗を拭いもせず、分厚い帳簿を机に叩きつけた。
「和也様にも幾度かご相談しましたが、財団の支出規模が常軌を逸しています。南部の巨大 堰堤(えんてい) 工事に投じる莫大なセメント及び資材の代金と重機の手配。それに加えて、あの『瑞長塾』に集めた数百人の若者たちの給金と食費。特許の一時金として得た巨富が、毎月恐ろしい勢いで溶けています！」
執務室のソファには、商会代表である 瑞月(みずき) 姉さんが優雅に腰掛けていたが、その美貌にも微かな疲労の色が滲んでいた。
「白石先生の厳格な品質管理や 阿長(あちょう) さん生産管理のおかげで、ペニシリンの精製工程は完璧に安定しているわ。軍や各国の医療機関からの注文は引きも切らず、日々の利益は莫大なものになっている。けれど、それと同じくらいの速度で『未来の基盤作り』に金が消えていく……。康政、あなたの描く展望を実現するには、今の商会の稼ぎでもまだ足りないというの？」
瑞月姉さんと翠玲の厳しい視線を浴びながら、僕は手元の茶を一口啜り、静かに頷いた。
「ええ。ですが、ここから先が本命です。僕はこれから、海外から『潜水艇』を買います」
「……は？」
翠玲の口から、間の抜けた声が漏れた。
「せ、潜水艇？ あの、海に潜るという鉄の筒ですか？ あんな最新鋭の軍事兵器、一隻買うだけで商会が吹き飛びますわよ！」
「ですから、新品は買いません」
僕は一枚の書類を机に広げた。
「狙うのは、米国の海軍審査に落ちた『失敗作の試作艇』や、スクラップ寸前の旧型艇。あるいは設計図と中核部品のみです。それを休眠会社を経由して安値で買い叩き、鉄屑として台湾に持ち込みます。すべてを一から開発する資金も時間も、今の我々にはありません。西洋の技術を解体し、彼らの限界を知ることこそが、最も安上がりな近道です」
「なるほど。型落ち品を買って、それを自前で改良する気ね」
瑞月姉さんが、鋭い経営者の目つきを取り戻して腕を組んだ。
「でも康政。その西洋の最新機械を解体して、数十年先の理屈に作り直せるような『頭脳』が、この 亜細亜(アジア) にいるの？」
「見つけましたよ。父さんが、見事な調書を 纏(まと) めてくれました」
僕は、父和也から受け取った裏情報の束を二人に見せた。
「 牧野正(まきのただし) 博士と、その助手。東京帝国大学で、優秀すぎるが故に干されている『異端の男たち』です。彼らのような人間は、金や権力では動きません。必要なのは『極上の謎』です」
数週間後。台北の裏路地に密かに用意された瑞長財団の研究室。
そこには、内地から呼び寄せられた二人の男が立っていた。
一人は、ボサボサの髪にヨレヨレの白衣を纏い、落ち窪んだ目に狂気的な知的好奇心をギラギラと燃え盛らせた男――帝大を追われた異端の天才・牧野博士。
そしてもう一人は、牧野の背後に幽霊のように立つ、酷く青白い顔をした青年だった。目の下には濃い隈を作り、手には万が一の爆発に備えた消火用の砂袋をぶら下げている。彼が帝大で唯一、牧野の下から逃げ出さなかった変わり者の助手・ 小暮宗太郎(こぐれそうたろう) だった。
「で？ 帝大の地下室で腐っていた俺を、わざわざこんな南の島まで呼びつけたスポンサーってのは、どこのどいつだ？」
牧野が苛立たしげに部屋を見渡す。
部屋の隅の椅子から立ち上がったのは、九歳の子供である僕だった。
「初めまして、牧野博士。私が瑞長財団の設計責任者、新城康政です」
「あァ？」
牧野は露骨に顔をしかめ、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「子供のお守りをするために海を渡ってきた覚えはないぞ。俺は電気と電波の神髄を……」
「先生。三日ぶりのまともな食事の提供者です。噛み付かないでください」
背後の小暮助手が、ひどく平坦で感情の読めない声でピシャリと遮った。
「それに、一目でわかるこの部屋の設備にかかっている費用。帝大の我々の二年分の予算を優に超えています。この方はただの子供ではありませんよ」
「チッ。分かってるよ」
牧野は舌打ちをしつつも、助手の言葉には一理あると大人しくなった。僕は懐から一枚の紙切れを取り出して机に置いた。
「これを見てください」
それは、ただの数式と奇妙な回路図だった。
だが、牧野の視線がその紙に落ちた瞬間――彼の言葉はピタリと止まり、全身が硬直した。
「な、なんだ、これは」
牧野の目が極限まで見開かれ、震える指が紙片の上を這う。
「ガラス管の中に電極を置き……熱電子を放出させる……？ 違う、ただの整流じゃない。微小な電気信号を入力すれば、出力側で波が何十倍にも増幅される……ッ！？」
それは、数年後に西洋で発明される「三極真空管」の基礎論理回路だった。現代のあらゆる電子機器の原点であり、あらゆる通信および電波・音波装置に不可欠な「増幅器」の心臓部である。
「ほう。整流だけでなく増幅器ですか。熱電子放射の制御……実に美しい」
いつの間にか牧野の横から紙を覗き込んでいた小暮助手が、死んだ魚のような目を僅かに見開いて呟いた。
「これなら、先生の無茶な高圧電流でも回路が焼き切れませんね。次の実験では、私が眉毛を焦がさずに済みそうだ」
「馬鹿野郎、小暮！ 問題はそこじゃねェ！」
牧野は食い入るように数式を見つめながら、ギリッと歯を食いしばった。
「さらにその裏面！ 海中を伝わる音波の反射時間を計算する『音響探信』の基礎方程式だ！ ……だが、俺には分かる。理論は完璧だが、これを形にするだけの真空技術も絶縁体も、今の日本には逆立ちしたって存在しねェ！」
己の頭の中にある理想に、現実の技術が追いついていないことへの強烈な絶望。それこそが、彼が帝大で狂人扱いされた理由だった。
「だから、私が用意します」
僕の静かな声に、牧野が顔を上げた。
「あなたたちに、満足のいく実験予算と、世界中の最新素材を買い集める機会を与えましょう。その代わり、あなたたちの頭脳で、私の頭の中にある『未来の景色』を現実の図面に翻訳してほしいのです」
僕は牧野の目を真っ直ぐに見据えた。
「帝大のちっぽけな権力争いと、この南の島で、世界の海をひっくり返す通信と電気の心臓部を創り出す仕事。技術者として、どちらが面白いですか？」
牧野は数式が書かれた紙片を握りしめ、やがて、喉の奥から絞り出すような狂笑を漏らした。
「ひひっ……ははははッ！ 帝大の老害どもより、九歳の子供の頭蓋骨の中の方が、よっぽど広くて底知れねェや！ いいだろう、俺の脳髄、好きに使い潰してみせろ！」
「やれやれ。また徹夜の日々が始まりそうですね」
小暮助手は深くため息をつきながらも、僕に向かって深々と頭を下げた。
「スポンサー殿。先生がこの島を吹き飛ばさないよう、私が責任を持って手綱を握ります」
暴走する異端の天才と、それを冷静に制御する秀才の助手。
金庫番が悲鳴を上げるほどの予算と引き換えに、財団はついに、世界を数十年分スキップさせるための最強の「頭脳」を手に入れたのだった。