軽量なろうリーダー

習志野原(ならしのはら) を吹き抜ける秋風には、すでに冬の鋭い気配が混じっていた。

帝都・東京から約三十キロ。近衛師団一個連隊、三千名による秋季演習。そこが、児玉閣下から僕たちに与えられた「試験場」だった。

だが、現地の本部に足を踏み入れた瞬間に感じたのは、歓迎とは程遠い、剥き出しの敵意だった。

「台湾の役人と、女商人が『魔法の箱』を持ってきただと？ 笑わせるな。ここは戦を学ぶ場所だ。ままごと遊びの会場ではない」

現場の指揮を執る大隊長や下士官たちは、積み上げられたSSコンテナの山を、まるで道端に落ちている邪魔な石ころを見るような目で睨みつけていた。彼らにとって、荷役とは兵士が泥にまみれて汗を流す「修練」であり、それを「規格化された箱」で効率化するなど、武人の矜持が許さないのだ。

「父さん、みんな僕たちのこと、邪魔だと思ってるみたい」

僕は父の官服の裾を握り、あえて小さな子供らしく不安げに囁いた。だが、僕の視線は冷静に、彼らがこれまで行ってきた「旧来の物流」の惨状を記録していた。

バラ積みされた米俵や包帯の束が、湿った地面に直接置かれ、行軍の準備だけで兵士たちの体力が無駄に削られていく。

「康政、気にするな。彼らはまだ『時間』という資源の価値を知らないだけだ。阿長、始めろ」

「はっ。若君、旦那様、見ていてくだされ」

阿長が、台湾から連れてきた熟練の荷役チームを率いて動いた。

彼らが持ち込んだのは、SSコンテナだけではない。既存の大八車や軍用馬車にコンテナを即座に固定するための「木製のアタッチメント」と、小さな力で重量物を動かせる「テコ式ジャッキ」だ。

「おい、何を勝手なことを……！」

下士官の一人が怒鳴りかけたが、その言葉は途中で止まった。

兵士たちが三十分かけて積み上げ、何度も崩してはやり直していた物資の山を、阿長たちはわずか五分で、整然と馬車の上へ「格納」してみせたのだ。SSコンテナ同士が噛み合い、微動だにしないその姿は、混乱した戦場を「整列した陣形」に変えるような、冷徹な美しさを持っていた。

「なんだと？ なぜ崩れん」

「揺れに強いのです。そして、この箱自体が防湿の役割を果たす。雨が降っても、兵隊さんの乾いた包帯と食糧は守られます」

瑞月(ミズキ) 姉さんが、商人としての冷徹な「計算」を言葉に乗せる。

だが、真の試練は物流だけではなかった。

演習二日目。

冷たい雨の中での行軍と陣地構築訓練により、想定していた「犠牲者」が出た。一人の新兵が、土塁の設営中に機材に足を挟まれ、深い裂傷を負ったのだ。泥水が傷口に入り、軍医が駆けつけた時には、すでに傷口は赤黒く腫れ、兵士は高熱に浮かされていた。

「これは酷い。この泥、この寒さだ。明日には敗血症になる。脚を切断するか、本国（帝都）の病院に送るしかない」

軍医部の若い医官が、絶望的な診断を下す。彼らはまだ、傷口を「清浄に保つ」こと以外の手段を持っていないのだ。

そこで僕は、本部のテントの隅に設けていた「移動ラボ」から、小さな瓶を取り出した。

「先生。お父さんから預かっているこのお薬を、使ってみませんか？」

僕は、ジャガイモの煮汁と糖分を使い、この二日間、習志野の冷気の中で培養し続けてきた「新鮮なペニシリン抽出液」を差し出した。

「新城の小僧、軍医部を馬鹿にするな！ 得体の知れない液体を……」

「責任は、すべて文官である私が取ります」

父が、軍医の言葉を遮って言い放った。

「児玉閣下が、この試験に命を懸けろと仰った。この兵士の命を救うことも、その試験の一部だ。先生、医学の権威で兵士を殺すのか、それともこの『可能性』に賭けるのか。今、選んでいただきたい」

父の迫力に、若い軍医は気圧された。

抽出液を染み込ませた包帯が傷口を覆い、経口での投与が行われる。

周囲の兵士たちは、「台湾から来た化け物」を見るような目で、僕たちを遠巻きに眺めていた。

翌朝。

奇跡は、鳥のさえずりと共に訪れた。

「熱が……引いている。傷口の腫れも、嘘のように……」

軍医の声が、野営地の静寂を破った。

昨日まで死線を彷徨っていた兵士が、意識を取り戻し、粥を欲しがっているという。傷口は化膿が止まり、健康な赤みを取り戻していた。

その噂は、瞬く間に一個連隊、三千人の兵士たちの間に広がった。

「あの箱に入っているのは、ただの荷物じゃない。俺たちの命を守る『宝箱』だ」

兵士たちの間に流れる空気が、氷が溶けるように変わっていった。重くて邪魔だと敬遠されていたSSコンテナが、今や「最も頼りになる装備」として扱われ始めたのだ。

三泊四日の演習が終わる頃。

当初、僕たちを罵倒していた大隊長は、父の前で深く頭を下げた。

「新城殿。失礼を詫びる。この箱と薬……これがあれば、わが連隊の戦闘力は、数字以上に底上げされるだろう。陸軍省へは、私から最高の評価を報告させてもらう」

父は、その言葉を重厚な表情で受け止めた。

だが、僕と目が合った瞬間、父はわずかに口角を上げ、悪戯っぽく瞬きをした。

「康政、大成功だな」

「うん、お父さん。最高の『数字』が揃ったね」

三千人の兵士の命と、物流の革命を証明したこの「習志野の報告書」。

それこそが、日本橋に座る「論語と算盤」の巨人、渋沢栄一を動かすための、最高の手土産になるのだ。

五歳の軍師を乗せた馬車は、土埃を舞い上げ、いよいよ帝都の経済の心臓部……日本橋へと向かった。