軽量なろうリーダー

「お、カイカイ。お前も呼ばれたか」

「タロマロさん！ この間ぶりっす。なんなんですかこれ。すげーメンバーばっかりなんすけど」

辺りを窺いながら話しかけてくるカイカイ。なぜか俺に対してだけは、いつもこんな口調だ。

俺たちが今、押し込められている狭い会議室には国内にいるランカー探索者がほとんど集められているようだった。その数、およそ百。

「黒案件さ。聞いたろ？」

「ラチられる時に、聞きましたっすけど」

「そういうことさ」

「あー。タロマロさん！ 教えてっすよ」

その時だった。ガヤガヤとした会議室で、他を圧倒するようにして声が響く。

「定刻だ。ブリーフィングを開始する。ダンジョン公社課長の双竜寺だ。まず始めに感謝を伝えたい。短時間でよくぞ集まってくれた」

双竜寺が部屋の前方のモニターの前まできて、話し始めたのだ。

「今回の作戦は藍級通常個体モンスターの掃討。総敵数予想は300以上。期限はあと三時間だ。今作戦の失敗は、我が国の国体を揺るがす事態に繋がる可能性が高い。そしてこれが対象の画像だ」

ざわついていた会議室がその一枚の画像で、しんっと静寂に包まれる。

そのモンスターが、あまりにも彼らの常識とかけ離れていたのだ。

物理的な強さとは、基本的に大きさに比例する。逆に言えば、小さくても生命として生存に強い個体は、何か特殊な部分があるのだ。

それは毒であったり、寄生能力であったりと、実にさまざまだろう。

そして今、双竜寺が、脅威度藍級と言っていたモンスターは一見、普通のナメクジだった。

「課長さん課長さん。質問です。普通のナメクジサイズで、しかも一体で藍級なのですか？」

「そうだ」

ビシッと律儀に右手を挙げた探索者からの質問に答える双竜寺。

──あれはランカー3位の 寄留(きりゅう) =グスダボ= 久遠(くおん) か。あいつ、相変わらずわかって質問してるな。厄介な

双竜寺の返答によって、室内に緊張が走る。再びざわめきはじめる探索者たち。

ただ、動揺を見せているのはランカーの中でも低位のものたちだ。

「おいおい。俺は降りるぞ」「こんなん倒せるかよ」

彼らは、口々に言い募ると席から立ち上がり帰ろうとする。

「お前ら、席につけ！」

俺は思わず声をあらげてしまう。このままでは、帰ろうとする方が、不利益になってしまうからだ。

そこに、双竜寺の静かな声が、喧騒を切り裂く。

「タロマロ、ありがとう。さて今件は、黒案件事案だ。現時点での離反はダンジョン特措法違反として、資産の没収及び探索者資格の剥奪もあり得る。その覚悟のあるものだけが立ち去りたまえ」

「まあまあ、課長さん。そんなに気張らんといていいんじゃないっすか」

軽薄な感じで双竜寺に話しかけるのは、今ごろふらっと会議室に入ってきた探索者。

「タロマロさん、あれ、ランカー１位の……」

「ああ。探索者チーム『千手観音』の 孔雀蛇(くじゃくだ) 乱子(らんこ) だ。こういう表舞台に顔を出すのは、数年ぶりじゃないか」

思わず俺はカイカイとひそひそ噂話をしてしまう。その間に、帰りかけていた探索者たちが自席に戻っていく。

孔雀蛇の軽薄さに反して、ランカー１位としての言葉には、やはり場の雰囲気を変える何かがあるようだ。

「遅刻だ。席についてくれたまえ。孔雀蛇」

「お堅いねー。そんなんだとすぐに禿げますよ」

「……ではブリーフィングを続ける」

孔雀蛇の茶々を、軽くスルーする双竜寺。知り合いのような気安い雰囲気がそこはかとなくする。ふっとそこで孔雀蛇の姿が消える。

俺は急いで周囲を確認する。

いつの間にか俺の後ろ、部屋の最後尾の端の席に、孔雀蛇が座っていた。

──全然、見えなかったぜ。まったく。ランカー１位は伊達じゃない、か。

こうして問題は山積しながらも、史上最大のナメクジ掃討作戦が、始まろうとしていた。