作品タイトル不明
冒険者の街で、今日もパンを焼いています
家へ戻ると、扉を開けてすぐの所にノラとその父の姿があった。
夜通し待っていたのだろう、二人とも目の下にうっすらと影が落ち、肩には疲れがにじんでいる。それでも、扉が開いた音に気づいた瞬間、はっと顔を上げた。
「リラさん……！」
ノラが駆け寄ってくる。気持ちがまだ整っていないのか、言葉が少し揺れていた。
リラは、ほんの少しだけ口元を緩める。
「大丈夫。オモチも無事だよ」
「きゅ」
オモチは小さく鳴くと、ひょいとノラの肩へ飛び乗り、その頬へすり寄った。柔らかな毛並みが触れた瞬間、ノラの表情が崩れる。張りつめていたものが、一気にほどけたようだった。
「よかった……ほんとに……」
安堵の言葉と一緒に、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。隣で見ていた父親も、深く頭を下げる。
それに、リラも静かに頭を下げた。
「ありがとうございました。私たちを待っていてくれて。でも、二人も疲れただろうから、帰って、ちゃんと休んでくださいね」
やわらかくそう告げると、ノラは何度も振り返りながら、それでもようやく足を向けた。父親に促されるようにして、ゆっくりと離れていく。
その背を見送り、リラはそっと扉を閉めた。
外は、すでに空が白み始めている。夜の冷たさがまだ残る中、遠くの空だけが淡く色を変えていた。
長い夜が、終わったのだと実感する。
そのまま玄関へと回り、臨時休業の札を掛ける。張り紙を添えながら、指先に残るわずかな震えが、ようやく静まっていくのを感じていた。
――今日は、無理だ。
そう判断した瞬間、張りつめていた糸がふっと緩む。遅れて、肩の力が抜けた。
二階へ上がり、浴室へ入る。
扉を閉めると、外の気配が遠のいた。湯気がやわらかく空間を満たし、ほのかに温かい湿り気が頬に触れる。魔導具に手をかざせば、浴槽に満ちた湯がわずかに揺れた。
ゆっくりと身を沈める。
温もりが肌を包み、冷えきっていた体の奥まで染みていく。体の力が、少しずつほどけていくのが分かった。
しばらく、何も考えずに呼吸を整える。
静けさの中で、ようやく口を開いた。
「……オモチ」
肩に乗った小さな体へ、そっと視線を向ける。
「これから、どうする？」
言葉を選びながら、続ける。
「前はさ、短絡的な犯行だった。でも今回は違う。組織で動いてる。……まだ仲間がいるかもしれない」
湯の中で、指先がわずかに震える。
その揺れは、冷えのせいではなかった。
「この街にいたら、また危険があるかも」
湯の表面に小さな波紋が広がるのを見つめながら、リラは言葉を選ぶように続けた。
「……出る？」
問いかけは、思っていたよりも静かに落ちた。
オモチはきょとんとした顔でリラを見上げ、それからゆっくりと手を持ち上げ、リラを指さした。
「え？」
もう一度、指す。
今度は少し強く。
さらに、もう一度。じれたように。
「……私？」
問い返すと、オモチは大きく頷いた。
「私がどうしたいかってこと？」
「きゅきっ」
迷いのない肯定。
その真っ直ぐさに、リラはわずかに息を詰める。
「私は……」
言葉が、すぐには出てこない。
湯の中で肩が揺れ、わずかな波紋が広がる。
これまでは、迷うことなんてなかった。オモチが狙われた時点で、その街を離れる。それが当たり前だった。
だって、オモチが――オモチだけが、すべてだったから。
けれど、今は違う。
この街には、他にも大事なものがある。大切なお店があって、大切な人がいて、初めて「帰る場所」と呼べるものができた。
……だから、悩んでいる。
その迷いこそが、きっと答えなのだと、どこかで分かっていた。
「……ここに、居たい」
小さく落とした声が、湯気の中に溶けていく。
次の瞬間だった。
オモチが勢いよく跳び上がり、そのまま頭の上に飛び乗る。
「ごぼぼっ」
思わず湯を飲み、リラはむせた。
「なにするの？！」
「きゅきっ！！」
抗議の言葉を遮るように、オモチが顔へと抱きついてくる。腕でしがみつきながら、忙しなくあちこちを指し示した。
外を指し、家を指し、そしてリラを指す。
そして、そのまま、ぎゅっと抱きついた。
「……オモチも、ここが好きってこと？」
「きゅぃ！」
迷いのない、即答だった。
その勢いに、リラは少しだけ目を細める。
「でも、また狙われるかもよ……？」
問いかける声は、わずかに揺れていた。
「きゅきゅっ」
けれど、オモチはまったく気にした様子もなく、小さな拳を突き出してみせる。ぎゅっと構えたその姿は、どこか誇らしげで、まるで「任せろ」と言っているようだった。
思わず、笑みがこぼれる。
「……強いね」
「きゅ」
得意げに胸を張るその様子に、胸の奥がやわらかくほどけていく。
リラはそっと息を吐き、言葉を重ねた。
「私ね、この街が好きなの」
「きゅい」
短く返る声。
「ここにいてもいいかな？」
問いかけは、確認のようでもあり、願いのようでもあった。
「きゅぅぅぅ」
オモチは頬をふくらませ、満面の笑みを浮かべる。そのまま、ぐいっと顔を寄せてくる。
「オモチ。大好きよ」
「きゅ」
鼻先を合わせる。
自然と、笑みがこぼれた。
気づけば、頬を伝うものがあった。湯気のせいか、それとも――自分でも分からないまま、ただその温かさだけが残った。
風呂から上がると、ようやく二人とも空腹に気づいた。体は軽くなっているのに、腹の奥だけがぽっかりと空いている。
外はすでに朝の光に満ちていた。夜の気配は消え、窓の向こうにはやわらかな明るさが広がっている。
玄関の向こうから、かすかなざわめきが聞こえた。臨時休業に申し訳なさを覚えながら、それでも何か口にしようと一階へ降りる。
そのとき――
裏口が、強く叩かれた。
静まり返っていた店の中に、その音だけがやけに大きく響く。まだ朝の気配が残る時間で、外の光はやわらかく差し込んでいるのに、空気はどこか張りつめていた。
トヨだろうかと考えながら扉を開ける。だが、そこに立っていたのはユリウスだった。
息が白くかすかに揺れる。ここまで走ってきたのだろう、上着はわずかに乱れ、肩で息をしている。普段の落ち着いた佇まいは影を潜め、その代わりに焦りがそのまま表情に浮かんでいた。
朝の光が横から差し込み、少しだけ影を落とす。その中で、ユリウスの視線だけがまっすぐにリラへ向けられていた。
「ごめん」
短くそう言って、息を整える。
「さっきのことが気になって。……もしかして、この街を出るのかと思って」
まっすぐな言葉だった。迷いも、飾りもない。
リラとオモチは、思わず顔を見合わせる。そのわずかな間を、ユリウスは見逃さなかった。
空気が、静かに張りつめる。
「もし、出るなら」
ユリウスは一歩だけ踏み込む。石畳の冷えた空気が、足元から伝わるようだった。
「俺も一緒に行っていいかな。……二人と、これからも一緒にいたい」
その言葉は、驚くほど真っ直ぐで、朝の光の中で、時間が一瞬止まったように感じる。
もう一度、リラとオモチは顔を見合わせる。
短い沈黙。
それから――ふっと、同時に笑った。
迷いがほどけるような、やわらかな笑みだった。
リラはそのまま一歩踏み出す。朝の光の中へ、迷いなく。
そして、ユリウスの胸へ、そっと身を預けた。
「大好きです、ユリウスさん」
まっすぐに、迷いなく。
「きゅい」
オモチも肩の上で小さく鳴き、二人にすり寄る。
その瞬間、張りつめていた空気がほどけ、ゆっくりと日常へと戻っていく。遠くで人の気配が動き始め、朝の匂いが街に広がっていく。変わらない一日が、また始まろうとしていた。
けれど、その中で。
確かに、何かが変わった。
選んだ場所に、選んだ人とともにいるということ。
それが、静かに積み重なっていく。
やがて季節が巡り、冷たい風はやわらぎ、街の空気も少しずつ色を変えていく。
冬の名残がほどけるように消えていき、日差しはやわらかくなり、木々の先に小さな芽がのぞく頃――
フォルネアに春が来た。
夜のあいだに湿った葉と土が息を吐き、石畳をやわらかく包むように広がっていく。
その匂いの中で、リラは今日も窯の前に立っていた。
ぱち、ぱち、と薪がはぜる音が、朝の静かな店内にやわらかく響く。窯の前に立つリラの頬は、火の熱でほんのりと温まっていた。
手に残った粉を払うと、まとめていた赤茶の髪がさらりと肩に落ちる。
軽く指で整えながら、焼き加減を確かめるために窯の扉を開けた。
その瞬間、香ばしい匂いがふわりと広がる。焼きたてのパンの香りが、空気に溶けるように店の隅々へと行き渡っていく。
そのまま窓の方へ向かい、販売の準備をしようと手をかけたとき――
軽い重みが、肩に乗った。
「おかえり。配達してきたの？」
「きゅきゅい」
振り返らずとも分かる声に、自然と笑みがこぼれる。オモチは得意げに胸を張り、小さな手に丸めた粘糸を握っていた。
秋に訪れたヴェロスの群れは、そのままこの地に残った。安全を確かめたのか、それともこの土地が気に入ったのかは分からない。
けれど今では、オモチが時折森へ出向き、粘糸と引き換えに豆パンやビスケットを届けるようになっている。
どうやらすっかり気に入られているらしく、戻ってくるたびに満足げな顔をしていた。
友達が増えたことが、嬉しくてたまらないのだろう。
窓を開けると、外にはいつもの顔ぶれが並んでいた。朝の光の中、どこか気の抜けた笑顔が並ぶ。
「よう、リラ」
「おはようー」
「おはようございます。今日はコエル・トプスが手に入ったので、チキンたっぷりサンドもありますよ」
「じゃあそれ！」
「俺もー」
いつも通りのやり取り。焼きたてのパンを手渡しながら、短い会話が行き交う。笑い声と、紙袋の擦れる音と、パンの香ばしい匂いが、朝の空気にゆっくりと溶けていく。
そのとき、背後から足音が近づく。
気づけば、腰にそっと手が添えられていた。
「俺も行ってくるね。今日は早く帰れると思う」
「はい、行ってらっしゃい。気を付けて」
振り返らなくても分かる声に、自然と返す。何気ないやり取り。けれど、その距離はもう迷いのないものだった。
ふと横目に入る、銀色の髪。少しだけ伸びたそれが、朝日に触れてやわらかく揺らめく。その光景を、リラは何気なく、けれど確かに目に焼きつけた。
窓の向こうでは、人の流れがゆっくりと動き始めている。開き始めた店の扉、交わされる挨拶、どこかで鳴る小さな笑い声。朝の光は少しずつ強さを増し、街は静かに、今日という一日へと移り変わっていく。
リラとオモチは、この街に来て店を出した。
その選択が正しかったのかどうかなんて、きっとこれからも分からない。
でも。
今日もパンが焼けて、
誰かがそれを手に取って、
無事に一日が終わる。
そして、大切な人に「おかえり」と言える。
それだけで、十分だと思えた。
窓の向こうから、風がふわりと入り込む。焼きたてのパンの香りを乗せて、街の奥へと流れていく。
その先にも、きっと誰かの日常がある。
リラは小さく息をつき、もう一度窯へと向き直った。
隣で、オモチが「きゅ」と鳴く。
それに頷くように、そっと微笑んだ。
――ここで、生きていく。
その選択を、今日も重ねていく。
フォルネアの朝は、明日もきっと、パンの匂いから始まる。