作品タイトル不明
赤いリボンと、オモチの気持ち
木の日。その日のパン販売を終え、素材採取のためにリラは森へと来ていた。
最近はオモチが出かけていることが多く、こうして一人でのんびり森を歩く時間が増えている。
――今日も、あの子に会いに行っているのかな？
やわらかな日差しが木々の間をすり抜け、穏やかな空気が流れる中、ふと視界の端を何かが横切った。
するり、と木の上を走る影に思わず足を止め、視線で追う。
枝の上にいたのはヴェロスだった。細い体にしなやかな動き、その手には見覚えのある赤いリボンが結ばれている。
「……あの子」
オモチがプレゼントしていた子だと気づいた瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。
そのとき、もう一体のヴェロスが現れ、自然な動きで隣に並ぶ。距離は近く、くす、と鳴き合ったかと思うと、鼻先を軽く触れ合わせた。
「……あ」
思考が止まる。
さらにその後ろから、小さな影がちょこちょこと現れた。まだ幼いヴェロスが二匹の後を追いかけ、無邪気に、楽しそうに動き回っている。
「……え？」
言葉が追いつかないまま、頭の中でゆっくりと繋がっていく。
リボンの子。隣にいるヴェロス。そして、その後ろの子供たち。
――つまり。
「……これって」
ほんのわずかな沈黙のあと、
「……オモチ、失恋？」
ぽつりと呟いたあと、なんとも言えない気持ちが胸に残る。
切ない、というよりは、少し困ったような感覚だった。
そのまましばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて小さく息をつき、リラは歩き出す。
その日の夕方、オモチは一度帰宅したものの、またいつも通り出かけていった。おやつをくわえ、いそいそと。
その背中を見送りながら、リラは少しだけ迷う。
「……言ったほうがいいのかな」
けれど、すぐに首を振った。
そもそも、魔獣に人間と同じ価値観を当てはめていいのか分からない。一夫一妻とは限らないし、もしかしたら違う形もあるのかもしれない。
「……うん」
結局、見守ることにした。
オモチのことは、オモチに任せる。それが一番いい。
そう思った。
――数日後。
店の中には、いつも通りの匂いと音が戻っていた。焼き上がるパンの香りと、窓から差し込むやわらかな光。その中で、オモチの様子だけが、ほんの少しだけ変わっている。
おやつを持ち出すことはなくなり、毛づくろいもいつも通りに戻った。
ぼんやりと窓の外を見つめることもなくなったけれど、その代わり、どこか元気がない。
窓辺で丸くなっている時間が、前よりも増えていた。
「……あぁ」
リラは、その様子を見てそっと息をつく。
――失恋、したのかな。
その日の夜、店の明かりがやわらかく揺れる中、リラは少しだけ手をかけてパンを焼いた。
豆をたっぷり使った、甘いパン。オモチの好きなものだ。
「今日は特別」
そう言って皿に並べると、オモチがゆっくりと顔を上げた。
「きゅ？」
少し不思議そうな声。
「食べよ」
声をかけて、向かい合うように座る。
焼きたての香りが、静かな店内に広がる中、二人でそっと手を伸ばした。
ひとくち。
オモチの尻尾が、ほんの少しだけ揺れた。
「きゅ……」
完全ではないけれど、ほんの少しだけ元気が戻ったように見えた。
その小さな変化に、リラはそっと息をつく。
翌日。朝の光が店内に差し込み、焼きたてのパンの香りがゆるやかに広がる中、ユリウスがいつものように顔を出した。
「こんにちは」
「いらっしゃいませ」
いつもと変わらないやり取り。けれど、ふとした拍子にユリウスの視線がテーブルの方へと流れる。
そこには、オモチがいた。ぺたんと力を抜いたように寝転がり、静かに目を閉じている。
「……あれ？」
ユリウスがわずかに首を傾げ、何かに気づいたように口を開く。
「今日はお友達と――」
その言葉が続く前に、リラはすっと手を伸ばし、そっと口元を押さえた。
「しー！」
小さな声とともに、真剣な顔で制され、ユリウスは一瞬だけ動きを止めた。
「……ああ」
すぐに何かを察したようで、それ以上は何も言わない。
そのやり取りを、オモチはうっすらと目を開けて見ていた。
「……きゅ」
小さく鳴く。
昨日の豆パン。今日の自分の様子。
そして今のやり取り――それらがゆっくりと繋がっていく。
リラは、知っている。
そう気づいたのだろう。
オモチは、ゆっくりと体を起こした。
とことこと歩いてきたオモチは、リラの足元で立ち止まると、そのままぺた、と鼻先を寄せた。
「きゅ」
軽く触れるだけの、やさしい仕草。
――ありがとう。
そんなふうに、感じた。
リラは少し驚き、それからふっと笑う。
「どういたしまして」
そのまま、そっと頭を撫でると、オモチは気持ちよさそうに目を細めた。
やがてまた丸くなり、今度はどこか穏やかな顔で眠りにつく。
その様子を見ながら、リラは静かに思う。
恋をして、振られて、ちゃんと落ち込んで――それでも少しずつ立ち直っていく。
「……大人だなぁ」
ぽつりと呟く。
いろんな意味で、オモチは自分よりもしっかりしているのかもしれない。そう思って浮かべた笑みには、自然とやわらかな愛情が滲んでいた。
それを見ていたユリウスが、小さくこぼす。
「一生、オモチに勝てる気がしないな……」
「え？ なにか言いました？」
「いや、なんでも」
不思議そうに首をかしげるリラに、ユリウスはわずかに口角を上げる。
パン屋の中には、いつもの時間が流れていた。
変わらない日常の中で――それでも、ほんの少しずつ、何かが変わっていく。