作品タイトル不明
甘い匂いと、ほどける夜
国境を越え、街道をしばらく進むと、空気がわずかに変わった。
鼻先をくすぐる、ほのかな甘い匂い。
栗だ。
思わず小さく息を吸い込み、肺の奥までゆっくりと満たす。
張りつめていたものが少しだけ緩む気がした。
視線の先に、数日前にくぐり抜けた門が見えてくる。
栗の街――ラトリア。
石造りの門は大きくはないが、人の出入りは絶えない。旅人や商人が行き交い、門の内側ではすでに市場の賑わいが広がっていた。屋台の布が風に揺れ、呼び込みの声が通りに重なる。
「焼き栗だよ！」
「甘い栗菓子、できたてだ！」
門をくぐった瞬間、匂いが一段と濃くなった。
焼き栗の香ばしさ。砂糖で煮た栗菓子の甘さ。どこかの店から流れてくる焼きたてのパンの香り。それらが混ざり合い、街全体をやさしく包み込んでいる。
リラはゆっくりと息を吐く。
「……戻ってきた」
ぽつりと零した言葉に、肩の上でオモチが小さく鳴いた。
「きゅ」
くんくんと鼻を動かし、周囲の匂いを忙しなく嗅いでいる。栗の香りにすっかり気を取られているらしい。その様子が可笑しくて、リラはわずかに口元を緩めた。
順調に進んでいれば――ユリウスたちも、もうこの街に着いている頃だろう。
そんなことを、ふと考える。
自分でも少し不思議だけれど、何だか無性に、誰かに会いたかった。
自分を知っている人。あの街での自分を知っている人。
それだけで、少し安心できる気がした。
リラはユリウスから聞いていた宿へ向かう。
街の中心から少し外れた場所にある、石造りの落ち着いた建物だった。古びてはいるが手入れは行き届いており、扉や窓枠の木も丁寧に磨かれている。
木の扉を押して中へ入ると、外の喧騒とは対照的に静かな空気が流れていた。
カウンターの向こうで、宿の主人が帳簿をめくっている。夕方前の時間で、ロビーにはまだ人影は少ない。
「すみません」
声をかけると、主人が顔を上げた。年季の入った目がこちらを一瞥し、静かに頷く。
「何か用かい？」
リラは一瞬だけ言葉を選ぶ。
「こちらに、ユリウスさんという方が――」
言いかけて、ふっと笑った。
宿屋が客の情報を軽々しく明かさないことは知っている。事情を抱えた旅人も多い場所だ。ここでは、それが当たり前の配慮だった。
軽く肩をすくめる。
「もし泊まっていたら、伝言をお願いできますか？」
主人は短く頷く。
「内容は？」
「リラです。到着しました」
それから少しだけ考えて、続けた。
「明日、東の開放されている栗園に栗拾いに行きます」
主人は帳簿の端にそれを記し、「預かっておく」とだけ言った。
「ありがとうございます」
軽く頭を下げ、リラは宿を後にする。
外へ出ると、夕方の光が街をやわらかく照らしていた。屋台から立ち上る煙とともに、甘い匂いがまた風に乗って流れてくる。
肩の上で、オモチが鼻を動かした。
「きゅ」
楽しそうに匂いを追っている。
「そんなに好き？」
問いかけると、もう一度くん、と鼻を鳴らす。
答えは聞くまでもなさそうだった。
通りを歩いていると、ふと視界の端に木の看板が入る。湯気を描いた丸い絵。
大衆浴場だった。
リラは足を止める。
理由ははっきりしない。ただ今日は、さっぱりしたかった。
「ごめんオモチ。少し時間もらって良いかな？」
「きゅっ」
そう告げれば、オモチは小さく頷き店の屋根へとスルスルと登っていく。
「ありがとう」
オモチを見とどけ、暖簾をくぐる。
中に入ると、温かな空気が体を包む。湯気が立ちこめ、人の声がやわらかく響いている。桶の触れ合う音、湯の流れる音。どこか落ち着く響きだった。
体を流してから湯船に足を入れると、じんわりと温かさが広がる。冷えていた足先から、ゆっくりと体の奥へと染み込んでいく。
そのまま肩まで沈む。
背中を包む湯の重さに、思わず息が漏れた。
「……はぁ」
力が抜けていく。
短いはずなのに、ずいぶんと長く感じた旅だった。
国境を越え、グラディスへ行き――そして、両親に会った。
そっと目を閉じる。
胸の奥に残っていた重さが、湯気とともに少しずつ薄れていく。
今はただ、温もりの中で静かに落ち着いていく。
どれくらいそうしていただろうか。
湯から上がるころには、体も心も軽くなっていた。
外へ出ると、空は夕暮れに染まり始めている。まだ暗くはなく、街には柔らかな光が残っていた。
リラは宿へと向かう。
部屋に入ると、ほっと息がこぼれた。靴を脱ぎ、そのまま布団へ身を預ける。
ふかふかの寝具が背中を優しく受け止めてくれた。
目を閉じたあと、いつ眠ったのかは覚えていなかった。
翌朝。
リラは、驚くほどすっきりと目を覚ました。
窓から差し込む朝の光が、部屋をやさしく満たしている。金色の光が床に広がり、静かな空気がゆっくり流れていた。
しばらくぼんやりと天井を見つめる。
体が軽い。
久しぶりに、深く眠れた気がした。
ふと、顔の横に気配を感じて視線を向けると、オモチが丸くなって眠っていた。小さな体を縮め、尻尾を巻きつけている。
珍しい。
普段はもっと離れた場所で寝ることが多いのに、今日はすぐ隣だった。
小さな寝息が聞こえる。
「……ふふ」
思わず笑みがこぼれる。
両腕を伸ばし、ぐっと背筋を伸ばした。
「んー！」
体の奥まで空気が通る。
そのまま体を起こし、朝の光をひとつ吸い込んだ。
ぽん、と膝を叩く。
「よし」
今日は――
念願の栗拾いだ。
そう思った瞬間、自然と笑みが浮かんだ。