作品タイトル不明
森の夜と、小さなぬくもり
屋敷を抜け出した。
窓枠に足をかけ、そっと体を外へ出す。夜の空気がひやりと頬に触れた。
いつもは侍女と一緒にしか出ない庭も、夜に一人で立つと、まるで別の場所のように感じる。
芝生に降りた瞬間、膝が小さく震えた。
怖い。
でも、止まれない。
私はそのまま裏庭へ向かって走り出した。
月明かりの下、白い砂利道がぼんやりと浮かんでいる。昼間は何度も歩いたはずなのに、今はどこか見慣れない。
胸がどくどくと鳴っていたが、それでも足を止めるわけにはいかなかった。
問題は、そこからだった。
屋敷の敷地を出ても、どこへ行けばいいのか分からない。
街へ向かえばすぐに見つかる。門番もいるし、顔も知られている。
では、どこへ。
そのとき、ふと父の言葉を思い出した。
屋敷の裏の森は、隣の領地の街道につながっている
――あのときは何気ない世間話だったが、今はそれしか頼るものがない。
まずは森へ。
そう決める。
しかし屋敷の周囲には高い鉄柵が巡らされていた。門は閉じている。
私は柵に沿って歩き始める。夜露を含んだ草が足首に触れ、靴の先がじわりと湿っていく。
息を潜めながら進み、やがて柵の一部がわずかに歪んでいる場所を見つけた。下の方が少しだけ広がっている。
大人は無理でも、子供なら。
私はしゃがみ込み、体を押し込んだ。鉄がぎしりと鳴り、服が引っかかる。腕が擦れて土がつく。それでも止まらず、体をねじ込むようにして前へ進む。
次の瞬間、柵の向こうへ転がり落ちた。
しばらく動けなかったが、やがてゆっくり体を起こす。振り返ると、屋敷の灯りが遠くに見えた。
大きくて、明るくて、さっきまで自分がいた場所。
でも――もう戻らない。戻れない。
しばらく見つめていると、胸の奥がほんの少し軽くなった。抜け出せた。それだけで奇跡のようだった。
けれど。
そこからが、本当の恐怖だった。
森は暗く、木々が重なって月明かりはほとんど届かない。枝が揺れるたび影がゆらりと動き、どちらへ進めばいいのかも分からない。
それでもひとつだけ決める。
屋敷の明かりから離れる。
それだけを頼りに、私は森へ足を踏み入れた。
森の中を、ただ歩いた。
方向も分からない。ただ、止まれば捕まる気がして、歩き続ける。
思っていたよりずっと暗く、足元さえおぼつかない。枝の揺れに胸が跳ねるたび、それでも前へ進んだ。
こんなに歩いたのは初めてだった。
足が痛い。靴の中でじんじんと痛みが広がる。脱いでしまいたいと思うが、裸足では進めない。
だから歩く。
歩いて、疲れて座り込む。
少し休んで、また立ち上がる。
ほんの少しずつ、森の奥へ。
時間の感覚は、もう曖昧だった。
――このまま、死ぬのかな。
ぼんやりとした声が、頭の奥に浮かぶ。怖いというより、どこか遠くから聞こえてくるような感覚だった。
けれど、すぐに別の考えがよぎる。
――あのおやじに捕まるくらいなら、その方がいいのかもしれない。
小さく息を吐く。
否定もできず、そのまま受け入れるように、また足を前に出した。
幸い、この領地には危険な魔獣は少ない。
森はただ広く、冷たく、どこまでも続いているように感じられた。
やがて空が白み始める。朝だった。
それでも安心できる場所はない。私はまた歩き出す。
ふと、考える。
戻ればいいのかもしれない。昨日のことは、ただの夢だったのかもしれない。
父も母も怒っていなくて、心配したのだと、強く抱きしめてくれるかもしれない。
そんな淡い期待が、胸の奥に浮かぶ。
けれど、その瞬間。
頬が、じんと痛んだ。
父の顔。
母の声。
私は、小さく首を振った。
違う。戻ったら終わりだ。
太陽が昇り、また沈み、夜が来る。
クッキーは少しずつ食べ、やがてなくなった。水も尽きる。
私は水の魔石を握り、ぽたりと落ちるわずかな水を舐めた。
それでも足りない。
喉が痛い。体が震える。
それでも涙は出なかった。怖すぎて、泣くこともできなかった。
どれくらい歩いただろう。
そのとき、茂みの奥でかさりと音がした。
恐る恐る近づくと、小さな猿がいた。足から血が滲み、動けないらしい。
私はしばらく、その姿を見つめた。
「猿って、食べられるのかな」
ぽつりと漏れた言葉に、自分でもはっとする。
「きゅぃ」
慌てたような声が返ってきて、ああ、生きているのだと実感した。
私はそっと手を伸ばし、その体を抱き上げる。
寂しかった。
あまりにも。
触れた体は、驚くほど冷たかった。
服を開き、中に入れてそっと抱きしめる。
「……温かい」
そう呟いたところで、ふっと力が抜けた。
そのまま座り込み、背を木にもたれさせる。
ぐう、と腹が鳴る。
猿は、じっとこちらを見ていた。
小さな鼓動に、瞼が落ちる。
寝たくない。寝たら、また怖い夢を見る。
そう思うのに、抗えない。
意識がゆっくりと沈んでいく。
――目を覚ますのが、怖い。
もし、この猿が冷たくなっていたら。
また、一人になる。
それが、怖かった。
やがて、木々の隙間から柔らかな光が差し込む。
私は、そっと目を開けた。
どくどくと鳴る自分の鼓動。その奥で、もうひとつ、小さな鼓動がかすかに伝わってくる。
猿は、まだ生きていた。
その瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
涙がこぼれる。
森に入ってから、初めての涙だった。
止めようとしても、止まらない。
そのとき、猿が目を覚ました。
青く澄んだ瞳が、まっすぐに私を見上げる。
顔が近づき、ぺろり、と。頬に触れる、小さな舌。
私は思わず、息を漏らした。
「……おはよう」
その声は、自分でも驚くほど柔らかかった。
それからしばらく、私たちは森の中をさまよった。
相変わらず恐怖はあったけれど、猿が指し示す方へ進むと、不思議と木の実や水辺が見つかった。
歩けない猿の代わりに、私が枝から実をもぎ取り、手渡す。
猿は口いっぱいに頬張り、頬をぷくりと膨らませる。
その様子に、思わず笑みがこぼれた。
「……オモチみたいだね」
「きゅい」
足は相変わらず痛く、どこへ向かっているのかも分からない。
それでも、不安はほんの少しだけ、小さくなっていた。
やがて。
森が、ふいに途切れた。
目の前に街道が現れ、馬車の一行が見える。
私は木陰に身を潜め、様子をうかがった。
善人か、悪人か――分からない。
でも、もう歩きたくなかった。
私は猿に囁く。
「……あっち」
猿は木へ駆け上がり、枝を揺らす。
ばさり、と音を立てて木の実がいくつも落ちた。
その隙に、私は荷馬車の後ろへ回り込み、布を持ち上げて中へ滑り込む。
乾いた布と木の匂い。
息を潜め、体を小さく丸めた。
やがて馬車が動き出し、ぎしり、と車輪が軋む。
揺れに身を任せながらも、疲れているはずなのに眠ることができなかった。
どれくらい経ったのかも分からない。
ふいに、馬車が止まる。
外から、人の声がした。
ばさり、と布がめくられる気配。
私は、息を止めた。
――見つかる。
そう思った、その瞬間。意識が、ふっと浮かび上がる。
あれは、まだ九つの頃の話だ。
――今よりずっと小さくて、ずっと必死だったころ。
朝の光が、窓からやわらかく差し込む。
オモチが顔のそばで丸くなり、小さな寝息を立てていた。
窓の外からは、南門の通りのざわめきが聞こえる。
人の声と、遠くで軋む荷車の音。
私は小さく息を吐き、手紙のことを思い出す。
キャンベル家は、もう貴族ではない。
ふと、考える。
行ってみようか、と。
ずっとどこかで期待している自分がいた。
父や母は、あの時のことを後悔しているのではないかと。
確かめる術はなかったけれど。
そのとき。
オモチが、じっとこちらを見ていた。
「……ついでだよ」
そう言うと、オモチはぴょんと肩に飛び乗る。
「きゅ」
前足で、ぽん、と頭を叩かれた。
思わず、笑みがこぼれる。
「……うん。行こうか」
あの森を抜けた日から。
私たちは、ずっと一緒だ。