軽量なろうリーダー

ここにしようかな、と考えながらこの日も物件へ行くと、窓から中を覗き込んでいる人がいた。

自分と、同じことをしている。

その瞬間、胸の奥で、何かが静かに決まった。

慌てて踵を返し、商業ギルドへと走り出す。

――あの物件は、逃したくない。

この街で、一度、腰を落ち着けてみたい。

そんな気持ちに背中を押されるようにして、慌てて商業ギルドに走り、内見を申し込んだ。

その日のうちに案内され、鍵を開けてもらう。

扉を押すと、少しだけ古い木の匂いがした。

長く使われていなかった建物特有の、静かな空気だ。

一歩踏み入れる。

床が、きしりと小さく鳴った。

この音すら、悪くないと思った。

一階には、かつて店だった名残が残っている。

壁際の棚跡。

作業台が置かれていたであろう場所。

ホールには机や椅子がそのまま残っていた。

シミや汚れはあるが、表面を削って整えれば、まだ使えそうだ。

クロスをかけるのもいい。

ここにパンを並べて、

あそこに人が座って。

ぼんやりと、そんな光景が浮かぶ。

奥に目を向けると、立派なオーブンが残っていた。

大きい。

このまま使えるかはわからないが、外側はしっかりしている。

補修すれば、どうにかなりそうな気がした。

そのほかにも調理台が残っている。

冷蔵魔道具はさすがになかったが、水場を整え、冷蔵魔道具を置き、オーブンを調整してもらえれば、すぐにでも店を始められそうだ。

想像が、少しだけ現実に寄る。

二階へ上がると、そこは住居になっていた。

部屋のひとつを覗き、窓を開けてみる。

風が抜ける。

やわらかい光が、部屋の奥まで届いた。

反対側の窓も開ける。

裏の庭が見えた。

大きな一本の木。

枝が広がり、葉が揺れている。

光が、葉の隙間で細かく動いていた。

この部屋は寝室だろうか。

朝、この光で目が覚めて。

窓を開けて、空気を入れて。

そんなことを考えて、意味もなく窓を何度も開け閉めしてしまう。

気持ちいい。

足元で、オモチが小さく鳴いた。

「んきゅ」

「気持ちいいね」

そう声をかけると、オモチは満足そうに尻尾を揺らした。

お風呂場も見せてもらい、思わず声が出そうになる。

小さいけれど、可愛らしい造りで、きちんと手入れされている。

何より、浴槽があった。

脚のついた猫足型で、深さもある。

ゆっくり浸かれそうだ。

その瞬間、胸の奥が、きゅっと掴まれた。

――ここで、暮らせる。

もう一度一階に戻る。

ここでパンを焼く。

朝の匂い。

焼き上がる音。

扉の鈴。

人が入ってきて、パンを選んで。

――これなら、パン屋ができる。

そう思った瞬間には、もう気持ちは決まっていた。

結局は勢いだったけれど、

この場所でやりたい、という気持ちのほうが強かった。

購入の手続きを終えたその日から、時間が足りなくなった。

まずは、防犯。

いろいろな街を旅してきた。

その中で、見てきたものは少なくない。

夜のうちに荒らされた商店。

金庫だけを狙われ、朝には何も残っていなかった食堂。

犯人が見つからないまま、店を畳んだ話。

安心が金で買えるなら、安いものだ。

そう割り切って、初期投資を惜しまなかった。

それから掃除。

住居スペースも、カフェスペースも、思っていた以上に埃が舞った。

「うわ……」

思わず声が出る。

オモチが、棚の上でくるりと回った。

「きゅ」

「うん、やるしかないね」

悪戦苦闘しながら掃除を進めていると、トヨと旦那さんが手伝いに来てくれた。

「あんた、お隣さんになるのかい」

トヨは、豪快に笑った。

「こんな広いの、一人でやる気だったのか？」

「そのつもりでした」

「無茶だな！」

笑いながらも、二人はすぐに動き始める。

文句を言い合い、言い争いをしながらも、手は止まらない。

「そこ違うだろ！」

「うるさいねぇ、あんたこそ！」

気づけば、床も壁も、すっかり見違えていた。

笑い声があるだけで、作業はずいぶん楽になる。

オモチも率先して、高いところの掃除を手伝ってくれた。

パンの試作も始める。

オーブンは立派だったが、火加減が思った以上に難しい。

焦げる。

膨らまない。

焼き色が揃わない。

「むずかしい……」

「きゅ」

防犯魔道具を取り付けに来てくれたエリンに相談すると、温度を安定させる魔道具を組み込めるかもしれないと言われた。

その後、コーヒーメーカーを作ってくれたグリムも加わる。

「火、強すぎるな」

「いや弱いだろこれは」

「間だよ間」

ああでもない、こうでもないと調整が続く。

そのころには、冷蔵魔道具も届いていた。

少しずつ。

本当に少しずつ。

何もなかった場所が、店の形になっていく。

思い描いていたものが、手の届くところに近づいてくる。

そんな日々は、あっという間に過ぎていった。

気づけば、開店の日が来ていた。

朝。

店の前に立ち、オモチと並ぶ。

いつもより、背筋が伸びる。

扉に手をかける。

少しだけ、指先に力が入る。

きい、と音を立てて、扉が開いた。

焼きたてのパンの匂いが、外へ流れていく。

深く息を吸う。

「いらっしゃいませ」

声は、少しだけ震えた。

でも、確かに。

この場所で、この言葉を言えた。

そのことが、思っていたよりもずっと嬉しくて。

思わず、ふふっと笑ってしまう。

オモチが不思議そうに見上げてくるので、何でもないと首を振った。

扉の鈴が、チリンと鳴る。

「いらっしゃいませ」

「うきゅぅー」

私たちは今日も、この場所で、

この言葉で、お客様を迎えている。