作品タイトル不明
おい、変なランクをつけるな
「ガアアアアアアッ！」
僕の眼前で、巨大な獣――ファングボーンが 咆哮(ほうこう) を轟かせる。
さすがは指定Ｃの魔物。
その迫力は伊達ではない。
「ブルオオオオオオアッ！！」
再び叫声をあげると、ファングボーンは土煙をあげながら突進を敢行。
それはまさしく猪突猛進。
かなりのスピードだ。
さすがにダドリーには劣るものの、あの巨体に体当たりされたらさぞ痛いだろう。
こういうときは――アレの出番だな。
僕はスキル《チートコード操作》発動。
選ぶ能力は《無敵時間（極小）》。
「アリオスさん！ 危ない！」
Ａランク冒険者のカヤが叫んでくる。
だが問題ない。
この能力の効果は、以前、弱い魔物で実証済みだ。
「グルアアア――ァ？」
僕にぶつかったファングボーンが、きょとんと両目を見開く。
ま、さすがに驚くよな。
文字通りファングボーンのすべてを使った攻撃が、僕にまったく通じていないのだから。
いまの僕は傷ひとつ負っていない。
痛みも感じていない。
ただただ静かに、焦りを滲ませるファングボーンを観察していた。
「さて、そろそろいくぞ」
僕は剣を抜き、攻撃の体勢に入る。
このスキルの持続時間はもって５秒。再使用には３分のクールタイムが必要となる。……どういう原理かはわかりかねるが、これがこの一週間、僕の導き出した結論だ。
「淵源流、一の型、冥府ノ一閃」
「ウグアアアアアアッ！」
僕の繰り出す剣技に、ファングホーンはなすすべもなく倒れた。
「……あの、アリオスさん？」
「はい？」
「な、なんか、また強くなってませんか？ あの決闘の時とはもう比べ物にならないような……」
「はは……そうですかね」
まあ、あのときから強力なスキルを二つも習得したからね。
新たな境地に達したことは間違いないだろう。
……とはいえ、真の剣聖は 驕(おご) る人物にあらず。
あの初代剣聖のように、いかに強くとも謙虚に進んでいくべきだと思う。ダドリーに勝ったからといって、それで慢心するつもりは毛頭ない。
「僕なんてまだまだですよ。もっともっと……強くならないと」
「 まだまだ(・・・・) って……ファングホーンの攻撃にびくともしていないように見えたんですけど」
「そうですね。５秒だけいっさいダメージを受け付けない力を得たので」
「なにそれやばい！！」
カヤが大きく目を見開く。
「はぁ……敵わないですね、もう……」
呆れ気味に額に手をやるカヤ。
だって本当のことだ、仕方ない。
――ダドリー・クレイスとの決闘から一週間。
僕は順調にギルドの依頼をこなしていた。ランクは相変わらずＤのままだが、謎の信頼度によって、Ｃランクの依頼までなら受けられるようになっていた。
今回、指定Ｃのファングボーンと戦っていたのもそれが理由だ。
そして《たぶんいらないけど念のため》という理由でカヤもついてきた。
本当に謎の信頼度である。
ギルドマスターのアルトロも、
「アリオス殿ならどんな依頼でも達成できると思うがのう」
と言っていた。
これも買いかぶりすぎである。
まあ、それでもＢランクの依頼を僕に振ることはさすがに難しかったようだ。
実力の問題ではなく、本部の都合的に。
「アリオスさん、これなら近いうちＣランクへの昇格もあるんじゃないですか？ というより、Ｓランクより上の存在になるかも……」
「Ｓランクより上……？」
「規格外ってことです。まさにアリオスさんにぴったりの言葉ですね！」
「や、やめてください……」
なんだよランク《規格外》って。
もはや常軌を逸しているじゃないか。
僕はコホンと咳払いをかますと、ファングホーンの死体を見下ろして言った。
「……ともあれ、こいつを処理したら帰りましょう。もう日が暮れますし」
「そうですね。私としては、もっと二人の時間を楽しんでもいいですが」
「なに言ってんですか、もう……」
僕はため息まじりに呟く。
そうしてファングボーンの死体に歩み寄ろうとした――その瞬間。
「…………む」
僕はぴたりと動きを止める。
そして視線だけを後ろに向け、 相手(・・) の出方を窺う。
「どうしました――って……」
カヤも遅れて謎の気配に気づいたらしい。表情を引き締め、僕と同じ方向に目を向ける。
（アリオスさん。なにか……いますね）
（ええ。悪意は感じませんが……いったいなんでしょうか……）
もしかしてアルセウス救済党の手の者か。
いや、だったら悪意がないのはおかしい。僕の立場だったら恨まれていて当然のはず。
じゃあ、この気配はいったい……
「たす……けて……」
――ドサッ。
奇妙な音が聞こえたのはそのときだった。
いまのはなんだ。
もしかしなくても、「助けて」と言っていたような……
僕はカヤと目を合わせると、警戒しつつ気配の方向に進む。
「あっ……これは……」
カヤが大きく見開いた。
痩せ細った少女が、草むらのなかに倒れていたからだ。
「この子は……奴隷……？」
カヤが小さな声でそう言った。